Согласно плану, остановка у Награды была промежуточной. Однако, чтобы ознакомится с ходом работ и дать всему экипажу последовательно отдохнуть потребовался целый месяц. За это время мы не только изучили всю собранную на планете информацию, но и заметно скорректировали план экспедиции. Годы изучения и восстановления остатков звездных карт позволили проложить путь к одному из миров метрополии погибшего государства. Как и ожидалось удобный маршрут пролегал через Фермопилы.
Однако помня о неспокойных течениях варпа большинство высказалось за то чтобы проложить новый маршрут к самим Фермопилам от Пламени. Никого включая меня не устраивали риски, которые мы брали на себя, путешествуя в перевалочную систему напрямую от Награды. Кроме того, практически никто из находившихся на борту кораблей членов культа Биомеханикус не пожелал сойти в уже открытых колониях, надеясь успешно добраться до миров метрополии.
Без особых проблем добравшись по уже проложенному маршруту до пустующей системы, мы тщательно подготовились к прокладке нового маршрута. Вновь погрузившись в неизвестный варп навигатор с удовлетворением отметил его спокойствие и уверенно повел нас к уже хорошо известному месту нахождения Фермопил. Добравшись до колонии, мы убедились в том, что население наших исследовательских станций живо. Аванпосты были готово принять новую волну колонистов и оборудования, а также сообщить о приоткрытых тайнах планеты.
Здесь в мире-крепости погибшего государства служившем в первую очередь для сбора налогов удалось найти немало интересного. Наконец обнаружились хоть какие-то обрывки информации, о войне которую то вело в свои последние годы. Война шла против неких амфибий, называемых Сталешкурами и кажется была развязана людьми, о чем они по итогу очень жалели. Ни военных хроник, ни изображений противника найти не удалось, но это совершенно не удивляло спустя тысячелетия. Единственное выяснилось, что в древние времена они жили к северу от владений, воевавших с ними людей. Зато мы обнаружили кое-что намного более ценное.
Один из оставленных на планете техножрецов проявил настоящие чудеса не только в знании ритуалов, но и просчитанной импровизации благодаря чему удалось извлечь из древних машин практически полные чертежи и инструкции по обслуживанию для планетарных пустотных щитов типа «Гоплон». На их основе за минувшие годы он даже смог составить практически полную техническую документацию, в которой не хватало всего нескольких элементов. Естественно название было дано уже нами, но само деяние заслуживало высочайшей похвалы, потому как минимум в рядах нашего культа этот герой был возвышен до ранга магоса.
Судя по всему, данный тип щитов был разработан таким образом, чтобы обеспечить лучшую защиту от энергетического оружия за счет сокращения предельной мощности поглощаемых ударов, нанесенных твердотельными боеприпасами. Похоже распространение этих щитов или отсутствие альтернативы им сыграло злую шутку, когда погибшему государству встретился противник способный использовать на поле боя массу продвинутой артиллерии со сплошными боеприпасами.
В любом случае для нас это было настоящим сокровищем и новоявленный магос заперев копии чертежей в хранилищах на планете и флагмане, собирался отправится с нами к метрополии в надежде найти больше данных и запустить добытую древнюю технологию в производство до того, как навсегда покинет мир живых. Какая-то уж больно пессимистичная формулировка, хотя слова как раз были неважны. Независимо от тона сказанного, мы собирались помочь ему в этом деле. Потому пробыв всего около месяца на орбите планеты с целью подтолкнуть её развитие в нужную сторону, мы были готовы к новому этапу экспедиции и на этот раз путь лежал к совершенно неизведанной цели.
Практически всегда прокладка нового маршрута через варп была связана с рисками и сложностями, вот и на этот раз корабль не миновали аварии. Под конец первой недели пути мы снова встретились с угрожающим искажением и на этот раз не смогли полностью разминуться с бритвенно-острым краем ирреального «рифа». В итоге на броне с правого борта зиял уродливый шрам полукилометровой длины и единственным утешением было то что пару кораблей вел крейсер, ведь для транспорта повреждения могли стать смертельными. Такую рану крупного боевого корабля можно было залечить лишь на приличной верфи, потому в ближайшее время мы в лучшем случае планировали наскоро залатать её, после возвращения в реальное пространство.
Наконец вернувшись в материальный мир, мы оказались на самом краю системы образовавшейся вокруг старого красного гиганта. Затихнув мы приступили к сканированию пространства. Однако на этот раз несмотря на то что пассивное сканирование не вызывало никаких опасений я чувствовал, что здесь явно что-то не так. Даже после проведения активного сканирования я продолжал нервничать, не понимая в чем причина, потому отдал новый приказ.
– Проведите повторное сканирование и доложите о любых подозрительных объектах.
Офицеры беспрекословно принялись выполнять полученные приказания, а пока я ждал результатов ко мне подошел магос Секст и наклонившись едва слышно заговорил.
– Я тоже улавливаю какое-то нарушение логики в полученных результатах сканирования. Нам необходимо не торопясь проанализировать всю информацию, даже если это займет несколько дней.
– Верно магос, ошибки в данной ситуации будут стоить для нас непозволительно дорого.
Понадобилось провести еще несколько сеансов сканирования и основательно покопаться в информации, чтобы я начал понимать, что именно вызвало это неприятное чувство угрозы и воскликнул.
– Ну конечно! То, что наши сканеры определяют, как астероиды с высоким содержанием металла расположено в соответствии с логикой минных постановок, но при этом в них уже проложен ряд безопасных коридоров.
– Подтверждаю, – четко произнес Секст, после чего добавил, – я провожу анализ аномалий затруднявших нахождение закономерностей. Судя по всему, многие постановки сместились за прошедшие тысячелетия, кроме того обнаружен крупный аномальный объект. Мои первоначальные выводы таковы что крупный металлический астероид и окружающего его россыпь, ни что иное как очередной «Двуглав» принадлежавший пиратам.
– Точнее его остов. Совпадение по габаритам и массе практически идеальное, – подытожил я, расслабляясь по мере того как безотчетное чувство тревоги оставляло меня.
На этот раз мы не стали ничего делать с минами и просто воспользовались одним из безопасных коридоров к сокровищам, оставленным моими далекими потомками, ну и одновременно предшественниками. Сканирование миров отчетливо дало понять разницу между колониями и метрополией. На этот раз имя получила не единственная ранее обитаемая планета в системе, но сама система и её несомненная столица. Отныне они обе носили имя Кохинор. Когда-то люди жили на третьей и еще пятой планетах, их спутниках, а также на россыпи крупных лишенных атмосферы небесных телах, вращающихся вокруг газового гиганта бывшего шестой планетой от звезды.
Судя по всему, на спутниках газового гиганта в древности шла активная добыча полезных ископаемых и находились перевалочные базы, связанные со станциями, извлекающими ценные газы из атмосферы небесного тела. Третий мир был лишь небольшим, но густозаселенным цивилизованным миром. В целом ничего примечательного, но вот пятый! Пятый мир когда-то в далеком прошлом был миром-ульем. На орбите этого древнего и колоссального памятника погибшей цивилизации была обнаружена сеть орбитальных станций, одна из которых была скорее настоящим звездным фортом, а также дюжина защитных платформ с привычными следами повреждений приведших к умерщвлению экипажей.
Словно охваченные золотой лихорадкой мы все позабыли о страхах, которые еще недавно нам пришлось испытать, когда мы сталкивались с опасностями варпа. Взяв курс на планету, мы немедленно начали высадку разведчиков и рабочих бригад стремясь исследовать бесценные руины. Общая сохранность всех рукотворных объектов была традиционно ужасной, но здесь было столько простора для исследований, что ценные артефакты и знания были просто обязаны, сохранится в ассортименте. Фронт работ был столь огромным, что я в дополнение ко всем высаженным колонистам решил навсегда оставить на планете тридцать тысяч матросов, чтобы хоть немного увеличить присутствие своих сил на планете.
