— Кого? Хейтеров? — осторожно уточнила Пелагея.

— Хейтеров, да. Они слали ей угрозы по электронной почте, мусолили в чатах её имя и распространяли сплетни, — лихорадочным шёпотом проговорил Кю. — Это только теперь, при следствии, обнаружилось. Но я бы и сам мог догадаться, когда увидел то письмо… У нас и на парней-то давление огромное, а она была всего лишь слабой девушкой. Как же так получилось? Как?

— Что произошло, то произошло, — погладила его по плечу Пелагея. — Разве можно сейчас хоть что-то исправить?

Кю поднял голову и вгляделся в неё блестящими от слёз глазами.

— Исправить — нет. Предотвратить — да. Потому что Айлин не единственная. Хейтеры донимают много кого из знаменитостей. Любой неосторожный шаг может повлечь за собой волну сплетен и угроз.

— И ты всё равно планируешь пробиться наверх, несмотря на всё это. Ведь так? — прищурилась Пелагея.

— И ты.

— Я не хочу, — помотала головой она. — Думаю, я скоро уеду домой.

— С твоим голосом? С ума сошла! — воскликнул Кю.

— Ну, я всегда была немного сумасшедшей, — сказала Пелагея. — А ты как? Тебе уже полегчало? Слёзы, конечно, полезная штука, но ими горю не поможешь. А вот если выпить чая с лимоном и тёртым имбирём…

— Ладно, уговорила, — усмехнулся Кю и встал со скамейки. — Знаешь, а ведь ты очень вовремя. Мы с Айлин были друзьями, и после всего я начал бояться, что больше не смогу заводить друзей, потому что боль от их утраты невыносима. Но, кажется, мы с тобой теперь…

— Друзья? — робко улыбнулась Пелагея.

Кю сложил ладони в молитвенном жесте.

— Если ты не уедешь домой. Не уезжай, пожалуйста. Да и не отпустят тебя, с такими-то данными. Предупреждаю на всякий случай: директор Хаджиман уже почуял в тебе золотоносную жилу и будет держаться за тебя до победного. От него так просто не отцепишься.

Тут кто-то вошёл в раздевалку и включил свет. Кю потянул Пелагею за рукав:

— Идём пить чай с имбирём.

Этот высокий, гармонично сложенный парень с растрёпанными волосами слишком быстро шагал. Из коридора в коридор, потом по лестнице, потом по мраморным анфиладам. Пелагея старалась от него не отставать и чуть ли ни бегом бежала. Хотя могла бы идти с достоинством, спокойным шагом, а он пусть себе несётся, если ему так хочется. Но что-то пошло не так.

Она всегда знала, что быть человеком — довольно опасная затея. Человек льнёт к человеку, когда встречает родственную душу, и это порой может иметь весьма плачевные последствия.

Например, прямо в данный момент Кю ей нравился. Ей нравился Кю при живом, не менее прекрасном муже, что не могло не приносить огорчения. Впрочем, за время похода в буфет она успела себя убедить, что парень-практикант для неё всего лишь красивая картинка, которой приятно любоваться, и не более того.

Но ради него она, похоже, собиралась на какой-то срок задержаться в Нимерии, в пугающем здании агентства, в чужом городе, где люди умирают не от болезней, а просто так.

Или, может, она готовилась вступить в эту жестокую гонку только ради себя?

Мысли путались в вопросах, как нитки в кошачьих лапах.

Оставаться или нет? А если да, то зачем?

В буфете было не протолкнуться, и среди столиков, забитых под завязку, относительно свободен был лишь тот, за которым, насупившись, восседала Юлиана. Она отпугивала людей одним своим грозным видом, но данное обстоятельство не помешало Пелагее к ней подсесть.

— Знакомься, Кю, это Юлиана, — сказала Пелагея.

— Надо же, какие кадры! — поразилась та при виде идеального носа, идеальных губ и не менее идеальных глаз миндалевидной формы, которые, вдобавок, были без двойного века.

Правда, затем она заметила рыхлую кожу на щеках, тщательно замазанную тональным кремом, и к внешности парня поостыла.

— Ты тоже новенький? А почему тогда не с нами? — спросила она на ломаном нимерийском. Ага, стало быть, за изучение языка уже взялась.

— Я трейни, но у меня своя программа. Вы попали на шоу. А я был выбран агентством напрямую, и у директора на меня какие-то планы. Пока не знаю, какие. Но вообще, у меня мечта петь баллады.

— Звучит как что-то древнее и занудное, — скривилась Юлиана.

— У вас, может быть, и древнее, а в нашей культуре так зовутся медленные песни. Поскольку на эстраде преобладают быстрые танцевальные, баллады встречаются довольно редко. Но, кажется, они много кому по душе, — сказал Кю.

Юлиана в два счёта опустошила свой стакан, где плескалось что-то тёмное, и подвинула второй Пелагее. Надо же, какая предусмотрительная! Позаботилась о том, чтобы достать сразу два, хотя было совершенно не ясно, присоединится к ней подруга или нет.

— А ты возьми бутерброд. Худой, как жердь, — обратилась Юлиана к Кю. — В меня уже, если честно, просто не лезет.

На урок актёрского мастерства они прибыли за минуту до начала. Круглая аудитория-амфитеатр с восходящими рядами и возвышением посередине была заполнена лишь наполовину. На возвышении стояла женщина.

Сперва Пелагее показалось, что перед ней статуя: короткая стрижка с зачёсом на одну сторону, чёткие скулы, гладкая кожа без единого изъяна, упрямый острый подбородок и точёная фигура, обтянутая дорогой тканью… Женщина действительно напоминала скульптуру. Но вот она двинулась, заговорила, приветствуя вошедших, и у Пелагеи случился когнитивный диссонанс.

— Не опаздываем! Проходим, садимся! — скомандовала «скульптура».

От её густого, пронзительного голоса в груди будто бы искрило. Хотелось не то спрятаться под столом, не то подойти к этой дамочке и залепить ей рот пластырем, чтобы не действовала на нервы.

Пройдясь между рядами, она раздала ученикам по небольшой брошюре с заголовком «Призрак». Само собой, тоже на нимерийском. Юлиана немедленно полезла в мобильный телефон, где был установлен онлайн-переводчик. А что касается Пелагеи, то она до сих пор обходилась без средств связи, зато обладала порядочным словарным запасом в голове.

— Это сценарий, — пояснила наставница. — Первый час вы репетируете в парах по ролям. А затем каждая пара выйдет на сцену и выступит с заученным отрывком. И не забывайте, вы в прямом эфире.

Юлиана тихонько фыркнула. Ну-ну, попробуй тут забудь, когда по аудитории постоянно шастают суетливые типы с камерами на штативах и регулярно суют тебе эти камеры в лицо.

С горем пополам вызубрив свою роль, состоящую от силы из нескольких реплик, Юлиана заявила, что готова. Пелагея к тому времени тоже справилась, ей предстояло играть Призрака, который ведёт главную героиню к себе в подземное логово.

«Призраку» не очень-то шло платье с оборками и растительным орнаментом, поэтому ей предложили набросить на плечи чёрный шуршащий плащ из какой-то дешёвой материи. Кудрявые волосы оттенка гречишного мёда тоже были «Призраку» не под стать, так что пришлось Пелагее нацепить на себя ещё и парик.

Итог вышел внушительным. Всем коллективом сообща облик Пелагеи был признан пригодным для театра: чего стоили одни её выразительные брови и пухлые губы, не тронутые ни помадой, ни карандашом, но всё равно безупречно яркие и контурные на фоне алебастровой кожи.

Юлиана тоже была вне всяких похвал, ей даже реквизит не понадобился. Сыграть утончённую невинность? Да пожалуйста, сколько угодно! Она отлично справилась на сцене со своей небольшой ролью. И голос не дрогнул, и походка не подвела.

Но Пелагея настолько вжилась в своего персонажа (тут вам и суровость интонаций, и мимика, и аура таинственности, ей абсолютно не свойственная), что утончённая невинность главной героини вскоре отошла на второй план.

И в актёрском мастерстве подруга её переплюнула, подумать только!

Юлиана осталась крайне недовольна результатом и остаток урока, скучая за партой рядом с Пелагеей, гадала, какие ещё сюрпризы преподнесёт ей будущее.

Между тем время шло. Минуты неслись, словно с цепи сорвавшись. День сменялся днём, деньги на счету Юлианы таяли (ибо общежитие новичкам выдавать не торопились, а жить где-то было надо). Таяла её уверенность в себе.