Под конец, в те пару минут отдыха, которые им милостиво выделил тренер, она прислонилась к стенке, сползла по ней на корточки и пожаловалась Пелагее, что голова идёт кругом. И вообще, почему такая духота? Давайте откроем окна!

Её возглас остался без внимания. В зале на полную катушку работали кондиционеры, поэтому в том, чтобы запускать воздух извне, не было никакого резона. Юлиана собралась возмутиться столь чудовищным положением вещей, но потом вспомнила, что её снимают, и притихла.

Спустя час усиленной тренировки новичкам, изрядно взмокшим, предстояло упражняться в пении. Каждый по очереди должен был выйти к микрофону и спеть без фонограммы предложенную ему песню. По нотам.

Пелагея ужаснулась и обрадовалась одновременно: она не знала нотной грамоты, а потому теперь уж наверняка вылетит, как пить дать. А вот Юлиана где-то раз в месяц систематически притрагивалась к своему чёрному роялю и вполне сносно играла по нотам, так что чтение с листа для неё проблемы не составляло. Другое дело — диапазон. Что если ей дадут песню, которая не соответствует диапазону, и придётся либо давиться на нижних октавах, либо пищать на верхних?

В общем, она снова занервничала и прильнула в подруге в поисках спокойствия, заключив её в кольцо рук.

— Пелагея, одолжи храбрости.

— Да пожалуйста, — усмехнулась та.

Камеры засняли их обеих в позе, какая больше подошла бы влюблённым на свидании.

А потом перерыв кончился, и первый из списка отправился к микрофону. Зрелище, конечно, было плачевное. У подавляющего большинства участников певческие способности оказались ниже среднего. Много кто фальшивил на высоких нотах, и лично у Юлианы уши от такого безобразия сворачивались в трубочку.

Когда настал её черёд, она вышла к камерам, исполнила песню, которая, по счастью, была в её тональности, и чётко взяла все ноты, чем вызвала у присутствующих зависть пополам с восторгом.

Пелагея должна была выступать следом, и в ней начисто отсутствовал соревновательный дух: провалюсь — так провалюсь, быстрее домой приеду, кота накормлю, занавески постираю, осень встречу, зимой переберусь к Ли Тэ Ри в край Зимней Полуночи, с началом весны вернусь в лес, эх…

Ей выдали листок с каким-то непонятным нагромождением чёрных точек с хвостиками, и Пелагея уже собралась сознаться, что у неё нет музыкального образования и в нотах она ни в зуб ногой. Но взгляд вдруг зацепился за название песни, которое, хоть и было на нимерийском языке, всё равно всколыхнуло в душе старые воспоминания. «Дикий цветок».

Давным-давно, кажется, в прошлой жизни она уже пела эту песню, причём именно на нимерийском. И до чего же велико было искушение исполнить её снова.

Ну их, эти камеры, в печь. Зрителей не существует, кучка практикантов — вымысел, есть только Пелагея и песня, которую она хочет спеть.

Ей даже усилий прилагать не пришлось, чтобы очутиться в родном лесу без свидетелей (само собой, в воображении), чтобы почувствовать ветер в волосах (привет, кондиционеры), чтобы уловить шёпот далёкого моря (а это трейни вдруг принялись шушукаться, обсуждая её нелепое платье, которое вышло из моды сто лет назад).

Так или иначе, Пелагея вдохновилась достаточно, чтобы забыть о своём намерении «вылететь». Зажмурившись, она начала петь. Вроде бы и по нотам, но в ноты не смотря. А прочувствованно-то как! У тренера челюсть отвисла, новички дружно заткнулись, Юлиана выпучила глаза от шока и разочарования. Кто обещал не стоять у неё на пути? Пелагея обещала. А теперь стоит. Да не просто стоит, а повергает всех в трепет, предательница.

Песня в её исполнении просилась на экраны, электронные носители и первое место в рейтинге популярной на тот момент поисковой системы в интернете. От мягких интонаций сердце сладостно и горько щемило. В припеве, где следовало бы добавить трагизма, вокал становился жёстче и вышибал слезу из самых зачерствевших душ.

Казалось, с Пелагеей уже не один десяток лет работают лучшие специалисты по постановке голоса и сценической речи. Что она делает среди новичков? Ошиблась дверью?

Она пела, забыв обо всякой ответственности. А между тем к двери тренировочного зала примагнитило Кю и ещё пару-тройку случайно проходивших мимо артистов. Они подслушивали, переглядывались и диву давались: кто это у нас такой способный? И только Кю, печально и тонко улыбаясь, молчал о том, что там, в зале, свою магию высвободила Пелагея, потому как он уже слышал её раньше, во время кастинга, ввиду скверной звукоизоляции стен.

Может, пора ей доложить, что у неё появились первые поклонники?

Когда она замолкла, когда песня, пламенная и сокрушительная в своём финале, подошла к концу, помещение буквально взорвалось рукоплесканиями. Тренер сидел с красной рожей и натурально рыдал. Трейни уже не обращали внимания на глупое платье с рюшами, их охватывал чистый восторг. Тот факт, что, они, вообще-то, в прямом эфире, нисколько их не смущал, и они от переизбытка благодарности по очереди подходили к Пелагее, чтобы её обнять.

Юлиана подошла последней и тоже её обняла. И с досадой прошипела ей на ухо:

— Ну, спасибо.

До сих пор находясь за пределами всякой реальности, Пелагея так и не поняла, что это было за «спасибо» такое и почему оно её совсем не обрадовало.

— Вот это мощь! — ожил наконец инструктор. — У вас дар, его надо обязательно развивать.

— Но знаете… Я не умею читать по нотам, — всё-таки покаялась Пелагея.

— Пха! Ноты! — рассмеялся тот. — Нотам вас обучат, невелика премудрость. Главное, не теряйте того запала, который сейчас у вас есть.

Из зала трейни разбредались, словно оглушённые, пребывая в полнейшем недоумении: как музыка может настолько преображать действительность? Почему в мире существует такая красота и как её достичь? Как распределятся баллы после сегодняшнего эфира?

Впрочем, день ещё не закончился, и видеосъёмку приостановили всего-то на полчаса, чтобы дать группе отдышаться, перекусить, выпить водички и прийти в себя. Вторым занятием в расписании значилось актёрское мастерство.

Пелагея и Юлиана шагали по коридору мимо раздевалки по направлению к буфету, когда из тьмы дверного проёма вдруг послышались всхлипы.

— Ты иди, — насторожившись, сказала Пелагея. — Я догоню.

Юлиана на её очередную причуду лишь плечами передёрнула, скорчила гримасу и с ускорением двинулась дальше. Ибо ведь набежит в буфет очередь из конкурентов, полчаса истечёт, и останется организм голодным. А ему, чтобы без потерь бороться за звание лучшего, между прочим, нужна энергия. Видимо, некоторым здесь невдомёк, как работают законы выживания в суровой городской среде.

Пелагея проголодаться не успела, потому как на завтрак, в отличие от подруги, умяла порядочную порцию из лодочных запасов. Помедлив у раздевалки, она подобралась к дверному проёму.

Это только в фильмах ужасов во тьме всхлипывают кровожадные монстры, чтобы таким образом заманить к себе человека и с потрохами его сожрать. В жизни Пелагея тоже встречалась с монстрами, но они, как правило, оказывались безобидными обитателями лесов или океанских впадин. Настоящими монстрами всегда были люди.

Например, люди, которые отчего-то вбили в голову себе и другим, что мужчине нельзя плакать, что вести себя, как девчонка, и проявлять какую-либо слабость для него позор.

Между тем, на скамейке сидел и плакал Кю. Правда, делал он это в раздевалке с выключенным светом, где не было ни души. И он, бы, может, хотел замуровать в себе непрошеные чувства, но песня под названием «Дикий цветок» с той душераздирающей концовкой просто не оставила ему выбора.

Он шмыгал носом и прятал лицо в ладонях, когда к нему подсела Пелагея.

— Ты чего? Что случилось?

Тот вздрогнул, глянул на неё мельком и, заметив белые оборки на платье в тусклом свете из коридора понял, с кем имеет дело.

— Ты ведь уже должна была узнать… Айлин умерла. Её нашли вчера в отеле посреди номера. Мы так хорошо общались, с чего бы она вдруг… Наверное, я был недостаточно внимателен к ней. Ненавижу их. Ненавижу…