Когда они добрались до ресторанчика, отряд видеооператоров, который гнался за ними по обычной лестнице, взмок и выдохся. Но отдыха им не полагалось. Даже ресторанной еды господин Сарам для них пожалел.

Сам он вместе с двумя гостями величественно доехал до вершины на эскалаторе и по-барски расчехлил свой пузатый кошелёк, чтобы накормить победителей, гостей и себя. Персонал же, рассевшись прямо на тротуарной плитке, впопыхах давился остывшей домашней кашей, которая была заранее упакована в контейнеры. И снова за работу — снимать, как трапезничают участники проекта.

Пока в Нимерии набирали обороты холода, здесь царило вечное лето. Но несмотря на туристический сезон, посетителей в ресторане было ничтожно мало. Как только новые клиенты уселись за стол, к ним просеменил кроткий бритый монах в ярко-оранжевых одеяниях. Он выдал им меню и сложил ладони в молитвенном жесте, чтобы затем отвесить поклон.

— Будьте благословенны! Долгих вам лет и процветания!

Проговорив эти слова, монах унёсся прочь так, словно не традиционное приветствие совершил, а преступление. И едва они успели выбрать в меню блюда, как к ним подлетел уже другой — такой же кроткий и прыткий монах, обёрнутый в яркую ткань, — дабы заказ принять.

Следом набежали визажисты. Они — взмыленные и суетливые — набросились на артистов, чтобы подправить им макияж. И Пелагея этой участи не избежала.

— Твоё лицо в кадре не должно блестеть, моя дорогая, — приговаривала пухлая дамочка, которая обрабатывала Пелагею.

— Оно и так не блестит, — ворчала та. Однако с положением мирилась и не пыталась дамочку оттолкнуть.

Когда матирующий крем с пудрой и прочими досадными изобретениями человечества скрыли у участников все недостатки кожи, волна визажистов схлынула. И настало время непринуждённой беседы на камеру.

— Непринуждённой! — подчеркнул господин Сарам. — Представьте, что вы общаетесь с друзьями и вас никто не снимает.

Кю возвёл глаза к потолку ресторанчика, где с высунутым раздвоенным языком застыл деревянный дракон из былин. Чего этот изверг от них добивается? Он что, думает, они профессиональные актёры? Да они певцы и актёрами никогда не были! А тут им предлагается играть…

— Ладно, — сказала Пелагея. — Притворяться я уже научилась. Как там у вас говорят? Камера, мотор? Поехали!

Вначале она спросила у смущённого парня, что это у него за пеликан такой. И тот, оживившись, принялся рассказывать, что умеет делать его игрушка. Потом Пелагея поинтересовалась у мужчины без подбородка, кто он по профессии (оказалось, и правда, комик) и как долго работает в сфере развлечений.

Затем она беспардонно сунула свой нос в непростые дела фотомодели, спросив, для чего нужны утягивающие шорты. И тогда уже у всех отлегло, все рассмеялись, и разговор сразу потеплел.

Кю ловил себя на том, что улыбается, глядя на Пелагею и на то, как она себя ведёт. Забавная. Непосредственная. Прямолинейная. И как так вышло, что у неё муж? Сколько же лет на самом деле этой юной, цветущей особе?

Вопрос просился на язык, и Кю не отказал себе в удовольствии.

— Всё гадаю, сколько лет тебе? — обратился он к Пелагее.

— Двести восемьдесят пять, — без утайки выложила та. — По крайней мере, так Юлиана говорит. Сама я уже давно со счёта сбилась.

Некрасивый комик полез хохотать под стол, и фотомодель последовала его примеру. Гости, парень с пеликаном и господин Сарам остались сидеть и с пришибленным выражением на лицах хлопали на Пелагею глазами.

«Хлоп. Хлоп. Хлоп», — ресницами своими — длинными, накрашенными, а у некоторых даже накладными.

Такие бы ресницы — да в дело… Мух, скажем, отгонять. А то что-то их под крышей ресторанчика развелось.

На столь весёлой ноте примчался уже третий монах — этот был в лимонно-жёлтом балахоне и таком же колпаке. Официант.

Он расставил перед клиентами дымящиеся тарелки, горшочки, котелки. Выдал им стопку салфеток, брякнул на скатерть горсть столовых приборов — и вновь со скоростью ветра испарился.

— Вам обязательно нужно податься в комедиантки, — сказал Пелагее комик, с красной физиономией выбираясь из-под стола. — Я чуть со смеху не помер. Вы уж извините. — И он на всякий случай поклонился видеооператорам.

— Естественность — это хорошо, — успокоил его господин Сарам. — Вы вели себя естественно. Продолжайте в том же духе.

Они принялись за еду, и Кю, засовывая в рот палочки с кусочками риса, смотрел на Пелагею со столь интригующей лукавой полуулыбкой, что у той сердце обрывалось.

«Ну почему он сейчас такой красивый? — с содроганием думала она, замечая его плутовской взгляд. — Он даже красивее, чем Юлиана, когда ей выдают премиальные. Он красивее, чем Ли Тэ Ри, который разобрал во дворце всю прошлогоднюю макулатуру и готов с чистой совестью предаться отдыху».

«Ох, — мысленно осекалась она. — Почему я сравниваю?»

Теперь, если присмотреться, в нём и правда прослеживалось что-то осеннее, уютное и немного опасное — как волшебный ветер, который гонит по дороге разноцветье опавшей листвы. Как обманчивый ветер, на котором легко простыть.

И стилисты, и пиар-менеджер успешно разгадали этот ребус по имени Кю, когда нарекли его принцем осени и заставили носить длинные свитера, вязаные кардиганы и (если есть риск превратиться по жаре в запечённого принца) безразмерные рубашки навыпуск.

Над монастырём плыл зной, но Пелагее рядом с Кю почему-то хотелось укутаться… Сначала в его сладкие песни, а потом в него самого. Странное чувство. Жгучее. Неправильное.

Его взгляд всё чаще брал за душу, однако не потому, что Кю изменился. Изменилась Пелагея. Неверная жена, предательница. Променять эльфа на человека!

Впрочем, рано было говорить о предательстве. Она ещё не совершила ничего, достойного осуждения. Всего лишь сидела с напарником бок о бок и ела палочками невкусный рис. Всего лишь смеялась над шутками, чувствовала себя пьяной, хотя пила только воду, и видела всех как в тумане. Наверное, это из-за духоты.

Отведав монастырской пищи, они дождались, пока господин Сарам расплатится, и решили спускаться. Утренняя прохлада рассеялась, и зной нарастал. Влажность стояла повышенная, из-за чего было трудно дышать. Укрыться бы в тени… Но нет, у господина Сарама другие планы.

Он потратил на завтрак порядка семидесяти салтангов — немыслимую сумму для такого скряги, и теперь жаждал компенсации. Какого-нибудь зрелища, которое гарантированно заставит зрителей прирасти к экранам своих телевизоров, компьютеров и мобильных устройств.

— Ну и что у вас там дальше по расписанию, великий экскурсовод Кю? — поинтересовался он, жадно потирая ладони.

— Можно пойти в музей эпохи первопроходцев, — откликнулся тот. — Или к морю, покататься на катерах.

— К морю, мой друг! — железно распорядился господин Сарам. — Никаких музеев, упаси нас небо!

Его горячо поддержали: за музей не проголосовала ни единая живая душа. И направились участники проекта к лазурному пляжу.

Спуск оказался не столь утомительным, как подъём, и вскоре они попирали скрипучий песок пляжа босыми ногами.

— Уи-и-и! — носилась кругами фотомодель, забыв, что она, вообще-то, персона уважаемая и знаменитая.

Парень с пеликаном уселся строить песчаный замок, а мужчина без подбородка решил измерить глубину прибрежной полосы и прямо в шортах вошёл в воду. Но тут господин Сарам захлопал в ладоши, призывая участников к дисциплине.

— Так-так, что это вы затеяли? А ну-ка идите сюда!

— Вам предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, — вещал он, вольготно прохаживаясь вдоль вереницы гидов. — Наши дорогие гости, — кивнул он на смешливых парней, — так или иначе прокатятся на катере. А вот среди вас мы выберем только сильнейших. Видите тот участок?

Господин Сарам простёр руку в сторону каменистой насыпи, которую отдыхающие по понятной причине обходили по широкой дуге.

— Вы будете сражаться там. Напарники станут врагами. Победителей определит судьба!