— Почему?

— Она гражданка Цварга, наша раса вымирает, а девочек рождается существенно меньше, чем мальчиков. В нашем Мире существует закон, что к пятидесяти годам каждая цваргиня обязана выйти замуж за представителя своего племени. Есть исключительные случаи, когда женщина может выйти за полукровку, но… при всём моём уважении, Хальгард, вы чистокровный ларк.

— Да. — Хэл кивнул. — И мне совершенно безразличны ваши законы. У моего народа даже понятия замужества нет. Ларчанки сами вольны выбирать, с кем хотят провести свою жизнь, а если Защитник их вдруг разочарует, то они могут уйти в любой момент и выбрать другого. Уверяю, я не разочарую Дениз. Я её люблю и знаю, что она испытывает ко мне ответные чувства. Это всё, что мне нужно.

Госпожа Деро протяжно вздохнула, в этом вздохе откровенно читалось «ну и как с ним разговаривать?», однако он потонул в неожиданно шумной речи Дамиана:

— Нет у неё к тебе никаких ответных чувств, ларк! Дени от безысходности покувыркалась с тобой, и всё. Улетай с этой планеты, если ты её так любишь, как рассказываешь. Своим присутствием рядом ты только наводишь тень на её репутацию, а Элоди уже тебе объяснила, что совместного будущего у вас нет и не может быть!

— Это если она останется гражданской. У неё ещё есть время вернуться в Космофлот.

— Разумеется, она туда не вернётся!

— Почему?

— Я не дам! Только через мой труп! Хватит, наобучалась уже. Я изначально-то не хотел, чтобы она туда шла, но проявил слабину и разрешил! — в сердцах воскликнул пожилой мужчина и тихо добавил: — Теперь ужасно жалею.

— Вы любите свою дочь?

Дамиен Деро от возмущения хватанул ртом воздух, услышав вопрос наглеца.

— Разумеется, люблю. Но если ты считаешь, что я как член Аппарата Управления могу вот так запросто менять законы, то ты ошибаешься. Даже если Дени будет настаивать, такие вещи не происходят по щелчку пальцев. Наша раса вымирает, и у каждой цваргини есть долг. Она поживёт на родине, забудет тебя, найдёт хорошего мужчину и выйдет замуж, всё у неё будет хорошо.

— Она меня не забудет, — уверенно повторил Хальгард.

— И что ты предлагаешь? — вновь повысил голос господин Деро. — Бежать незаметно с Цварга? Чтобы всю жизнь прятаться от Службы Безопасности и оседать на нищих полуаграрных планетках за территорией Федерации? Это ты предлагаешь?! Если у тебя есть остатки совести, то ты сейчас же развернёшься и раз навсегда исчезнешь из жизни Дениз!

Хвост цварга метался, царапая пол и выдавая волнение мужчины. Хальгард криво усмехнулся, прекрасно понимая, что уже в чём-то смог продавить отца Дени. По крайней мере, тот уже не утверждал так рьяно, как поначалу, что он для Дениз — пустое место.

— Отпустите её в космос, — тихо, но уверенно произнёс ларк, глядя в глаза собеседнику. — Её жизнь там. Как лейтенант Космического Флота она будет не обязана исполнять ваш пресловутый долг перед расой.

— Нет! Её жизньздесь! А там, — палец цварга метнулся к синему небу за окном, — она чуть не умерла!

— Сюда она возвращаться не хотела до такой степени, что готова была умереть.

— Что за чушь ты несёшь, глупый ларк?! Да ты вообще ничего не понимаешь!

— Это вы делаете вид, что не понимаете! — Хальгард разозлился не на шутку. Теперь он видел, в кого его любимая родилась такой упрямой. — Вы же забирали Дениз с КС-700. Дамиен, я не верю, что вы не расспрашивали о задании, которое выпало на нашу группу, как не верю и в то, что при вашем положении вы не в курсе, что произошло с Ивесом Ир’саном.

— Отравился какой-то гадостью, провалялся трое суток без сознания, не удивлён… Слишком юного мальчишку поставили в командование целым кораблём. — Деро поморщился. — При чём тут это?

— При том, что этот яд Дени притащила на «Солнечный ветер», и она планировала его использовать на себе. Хотела сымитировать собственную смерть.

— Чушь!

В отличие от мужа, госпожа Деро встрепенулась и слегка побледнела.

— Она специально искала яд настолько мощный, чтобы взяло даже её, цваргиню по происхождению.

— Абсурд! Ты не можешь утверждать, что она хотела сделать… Да мало ли зачем Дени эту гадость на корабль протащила!

— Дорогой… — начала Элоди, но замолчала под свирепым взглядом супруга.

Гуманоиды часто злятся, когда понимают, что не правы в жизненно важных для них вопросах. Отрицание, гнев, торг…

— Хорошо, — внезапно сказал Хальгард, понимая, что уговорами тут дело не решить. Он встал, открывая на коммуникаторе видеофайл. — Как вам это?

Через несколько секунд чета Деро с замиранием сердца смотрела короткое видео на небольшом экранчике наручного браслета лейтенанта Раадши-Харта. Огромная шхуна, маленький «Воробей» и ловко выбравшая из него девушка… На этом месте Хэл использовал увеличение, чтобы у зрителей не осталось вопросов, что это их дочь, хотя Элоди и Дамиен узнали её сразу. Дениз перепрыгнула на громоздкий космический корабль, вскрыла панель у самого двигателя, а дальше её тело охватило пламя. Взрыв был такой мощности, что весь экран окрасился оранжевым.

— Ч-что эт-то? — заикаясь, произнёс господин Деро, которому даже галстук пришлось ослабить, так сильно вдруг перестало хватать воздуха.

— Этому видео год. Дениз во время дежурства смогла снаружи экспериментальным методом запустить двигатели межзвёздника, а с ними и генераторы кислорода, благодаря чему спасла множество жизней.

— Это… это… не Дени, — пробормотал господин Деро, посерев от волнения. У него задрожали руки. — Наша девочка спокойная, мягкая, никогда бы такими глупостями не занялась и рисковать собой не стала, а тот, кто это сделал, точно отправился к праотцам.

— Секунду спустя мне удалось вовремя выдернуть Дени из этого пекла, она отделалась лишь ожогами, — невозмутимо сообщил Хэл, на что Элоди внезапно всхлипнула.

— Дамиен, дорогой, это Дени… Это определённо она. Разве ты не видишь?

— Ей приказали? Ей угрожали?! — зарычал Дамиен.

— Нет. Это была её личная инициатива. Она поняла, что отбуксировать шхуну на станцию не успеет, а если ничего не предпримет, то гуманоиды внутри умрут.

Господин Деро и по ментальному фону прекрасно чувствовал, что ларк не врёт, но отчаянно не хотел верить в то, что его дочь способна на такой безрассудный поступок. В его глазах она всегда была маленькой и нежной принцессой и, что бы ни говорили окружающие, истинной леди, как её мать. Даже в то, что Дениз в свои тридцать с небольшим имела сексуальные отношения с каким-то ужасным медведеобразным солдафоном-ларком, господин Деро до последнего верить не желал. Это вечная мерзлота её заставила! Цваргини так не воспитаны… Цваргини другие! Его дочь — тем более! Это распутные ларчанки могут выбирать то одного мужчину, то другого, а его крошка-Дени…

— Это действительно наша дочь, — вновь повторила Элоди и устало посмотрела на лейтенанта: — Зачем вы нам показали эту катастрофу, Хальгард? Вы хотели, чтобы мы разнервничались? Поздравляю, вам это удалось.

Хэл отрицательно покачал головой и взлохматил отросшие до плеч платиновые волосы.

— Боюсь, вы бы так и так увидели этот видеоролик в ближайшее время.

— Что? — Цваргиня растерянно моргнула. — Не понимаю.

— Вы же подумали по этому видео, что она умерла, верно?

— Да. — Элоди не стала отрицать очевидного.

— После заявления на расторжение договора с Академией у Дениз остался месяц на то, чтобы сдать все пропуска и казённые вещи. Она не сдала костюм, в котором можно выходить в космос, и допуск к шлюзу, где стоят «Вороны».

— Совпадение! — заявил Дамиан. — Она точно не планировала возвращаться на эту вашу станцию и рассчитывала, что всё заберут без её ведома.

— Она рассчитывала вернуться и устроить похожее ЧП! А чтобы точно всё получилось и окружающие поверили в её смерть, выслать это видео. Оно выступало подстраховкой. Видео, что девушка сгорела без остатка. В «Вороне» нашли бы её ДНК, и ни у кого не возникло бы сомнений, что леди Деро умерла. В базе Космофлота есть её данные. А чтобы этих сомнений не возниклоу меня, она заботливо прислала свои локоны.