— Господин Деро упомянул, что всё это произошло из-за одного безответственного цварга, — тем временем продолжал раздражающе распинаться Кевин, войдя в раж. — Кажется, у него фамилия Ир’сен или Ир’сун… Из-за него ты голодала и попала в плен к людям, а ещё тебе пришлось жить на одном этаже с блохастым ларком. Настоящий цварг такого не допустил бы! Моя жена непременно будет…

Терпение цваргини лопнуло как мыльный пузырь. Она планировала провести ещё несколько недель на Цварге, но слова Кевина вывели её из себя. Дениз могла бы стерпеть многое, но не откровенную грязь в адрес друзей и любимого мужчины.

Она задыхалась от общества Кевина.

Она задыхалась без Хэла.

Она просто… задыхалась.

— Его фамилия Ир’сан, это мой друг. А с блохастым ларком, про которого, по всей видимости, рассказал мой отец, я спала. Меня на блох проверить не хочешь? — процедила леди Деро, с шумом отодвигая стул и впервые за свидание получая удовольствие от того, как вытягивается лицо «джентльмена». — Волосы я, кстати, отстригла сама, и причёска мне очень нравится. Неприятно было провести время, Кевин. Прощай.

Демонстративно бросив чип с парой кредитов на стол, Дениз быстрым шагом покинула ресторан. Оплата счёта женщиной считалась оскорблением мужчины на Цварге, но Дени было плевать. Покинув заведение, она, стараясь сдержать слёзы, бросилась к припаркованному под развесистым деревом флаеру.

План был прост, хотя дался ей тяжело.

***

Лейтенант Хальгард Раадши-Харт

Получив пакет с прядями волос Дениз, Хальгард как-то очень быстро всё понял. Вообще всё.

Нет, определённо, это был не прощальный подарок и не символ, который мог бы быть у ларков. Это была её ДНК, чтобы у него не было сомнений, когда случится что-то непоправимое. То, что Дениз опять задумала «умереть», как это было со слюной хтэрра, Хальгард догадался почти молниеносно. Вот только что же именно задумала упрямая женщина на этот раз?

— Аскелл, ты можешь посмотреть, куда Дени лазила во внутренней сети Космофлота?

Таноржец посмотрел на друга и вздохнул. Спустя пятнадцать минут он с удивлением сообщил, что Дени ещё не сдала допуск-карту к шлюзам с истребителями и скафандр («Хотя у неё время есть до конца месяца, по собственному же желанию из Космофлота уходит»). Во внутреннюю сеть КС-700 она не лазила, но не так давно залила в собственное облако тяжелый файл в видеоформате. Аскелл наотрез отказался его взламывать: «Она — наша подруга и член восьмой группы, это низко!» — но Хэл примерно представлял, какой файл Дениз могла выложить.

Выругавшись сквозь зубы, он договорился, чтобы его подкинули на Цварг. К сожалению, дальше космопорта его не пропустили: ни визы от Аппарата Управления Планетой, ни официального поручительства кого-то из влиятельных граждан, ни какой-либо мало-мальски уважительной причины. Хэл несколько раз набирал Ивеса, но увы, тот был слишком занят, а смутное предчувствие шептало Хальгарду, что он и так непозволительно много времени потратил на КС-700 и на путь до планеты. Дени, похоже, не отвечала на звонки ещё с тех пор, как покинула главную станцию Космофлота.

Офицеры из пограничного контроля ясно дали понять, что Хальгард может хоть заночевать в транзитной зоне, но на поверхность планеты его не пустят.

— Свяжитесь с господином Деро, — наконец решился лейтенант Раадши-Харт.

Цварг из пограничного контроля, отведший его в отдельную комнату, фыркнул:

— Господин Деро входит в состав АУЦ, это очень влиятельный и занятой мужчина. Я не буду звонить ему просто так. Очевидно же, что вы прочли его имя где-то на плакатах, а теперь бравируете знанием фамилии.

Хэл скрипнул зубами от злости.

— Скажите ему, что я очень хорошо знаю его дочь, а ещё у меня есть о ней информация, которая ему совершенно точно не известна.

Пограничник в очередной раз дёрнулся, чтобы показать, что не собирается тревожить известную личность, но, памятуя от Ивеса, что цварги лучше считывают эмоции при соприкосновении, Хэл поймал собеседника за предплечье и грубо сжал.

— Я не вру, — припечатал он. — И никуда не уберусь с этой планеты до тех пор, пока не увижу или Дениз Деро, или её отца!

Пограничник побледнел то ли от хлынувших от ларка эмоций, то ли от силы, с которой сжал его руку.

— Хорошо, — процедил он. — Я свяжусь, но не думаю, что господин Деро приедет.

Господин Дамиен Деро приехал. И не один.

Отец Дени был худ, имел седые волосы и белёсые на кончиках рога, одет был в строгий деловой костюм и двигался так, будто хотел побежать, но при этом ежесекундно себя одёргивал. «Так напряжённо ведут себя охотники, отсидевшие ноги в слишком длительной засаде на дичь», — подумал Хэл. Под руку мужчина вёл очень красивую и хрупкую цваргиню, похожую на Дени настолько, что в первую секунду ларк обознался. Во вторую приметил и совершенно иную походку, и слишком узкое платье в пол, которое, на взгляд Хэла, Дени вряд ли бы надела, и несколько ярко выраженных морщин вокруг глаз.

— Добрый день, вы Хальгард, верно? — Цваргиня элегантно протянула ладонь, а вот господин Деро, наоборот, встал у окна и скрестил руки на груди.

Хэл не понял, почему женщина протянула руку тыльной стороной вверх, и по привычке крепко, но бережно — памятуя о том, что это женская часть тела, — пожал её.

— Дорогая, не мечи бисер перед псовыми. — Господин Деро демонстративно закатил глаза. — Видно же, что он правил этикета не читал даже. Солдафон как есть… Ума не приложу, как наша дочь могла спутаться с таким…

Недосказанное окончание фразы повисло напряжением в воздухе, цварг вовремя замолчал, а цваргиня даже ухом не повела.

— Леди Деро, можете называть меня просто Элоди.

— Приятно познакомиться, леди Элоди, — тут же отозвался Хальгард и перевёл взгляд на отца Дениз. — Дени обо мне рассказывала?

На этот раз женщина коротко кивнула, а вот цварг взорвался бурной речью:

— Разумеется, она о тебе рассказывала! Бедная девочка после ужасов Космофлота явно умом тронулась. На Тальвиле вечная мерзлота, да и я сам поспрашивал кого надо, узнал, что Дени и голодала, и мёрзла, и какую-то гадость была вынуждена есть… Я водил её к психологу, он говорит, что работы непочатый край, чтобы наша дочь всё это забыла. И да, я в курсе, что ей приходилось с тобой спать, чтобы согреться!

— Дорогой… — Элоди попыталась прервать супруга, чувствуя, что в помещении сгущается атмосфера.

— Она прямо так и сказала? — мрачно уточнил ларк.

— Нет, разумеется, — махнул рукой господин Деро, — но суть-то ясна, и я как-никак резонаторами не обделён — об очевидных вещах могу догадаться. Итак, сколько ты хочешь?

— Что? — Хальгард нахмурился, не поняв вопроса. Господин Деро говорил на межгалактическом с ярко выраженным цваргским акцентом.

— Сколько кредитов ты хочешь, чтобы раз и навсегда исчезнуть из жизни моей дочери?

Хэл мотнул головой.

— Вы не так всё поняли.

— Пф-ф-ф, разумеется, я понял всё верно! Мне передали, что у тебя есть информация о моей дочери. Я не хочу, чтобы ты где-то трепался о Дени и портил ей жизнь. Малышка ошиблась, это понятно. Все девушки в её возрасте совершают ошибки. Итак, сколько? Пять тысяч тебе хватит?

— Господин Деро, вы сейчас унижаете и меня, и свою дочь, — гневно процедил Хальгард, поняв, что это не шутка и он не ослышался.

— Я забочусь о её добром имени! Десять тысяч.

— Я приехал не за деньгами, а чтобы увидеться с Дени.

— Тридцать тысяч, моё последнее слово. На эти деньги ты себе межзвездную яхту купить сможешь!

— Отлично. Вот только Дени мне важнее. Повторяю, я хочу её увидеть и поговорить. Я люблю вашу дочь.

На последней фразе Элоди вздрогнула и переглянулась с мужем. Каким бы жёстким и непреклонным ни пытался выглядеть Дамиен Деро, он всё же слегка растерялся и расплёл руки на груди.

— Допустим, — мягко сказала мать Дениз. — Хальгард, скажите, пожалуйста, а какие у вас дальнейшие планы на нашу дочь? Вы же понимаете, что это всего на несколько лет. Вы не сможете быть с ней всегда.