Колба перед глазами была заполнена доверху, и объёма непривычного топлива, судя по засечкам, должно хватить минимум на полгода свободного плавания.

В итоге, поблуждав по кораблю, из десятков одинаковых кают я выбрала себе крайнюю, но не на верхней палубе, где расположилась вся восьмая группа, а на нижней — где планировалось разместить захухрей. Аскелл никак не прокомментировал решение, просто кивнул, приняв к сведению.

Глава 13. Флакон с Ларка

Леди Дениз Деро

Леди Дениз Деро как урождённую чистокровную цваргиню со школы учили скрывать бета-колебания. «Женщина не должна надоедать эмоциями мужу». «Приличная девушка никогда не допустит, чтобы от неё у мужа болела голова». «Цваргиня обязана вести себя сдержанно…» — эти и многие другие уроки для «истинных леди» мелькали в голове последний месяц, но она отчётливо понимала, что проваливается в пучину терзающих душу эмоций и ничего не может с собой поделать. Дениз уже давно не чувствовала себя леди в том смысле, который вкладывался в это слово на её родине. Она даже начала сомневаться, что была леди хоть когда-то.

Месяц назад на Тур-Рине она думала, что справится. В снятом на несколько часов отеле был их последний с Хэлом раз, и Дени наслаждалась им, как умирающий в космосе — оставшимися глотками кислорода. Как они и договорились, с тех пор ларк перестал оказывать ей знаки внимания, зажимать в углах, шептать на ухо, что любит больше жизни, но это оказалось даже хуже, чем пытка: видеть — но не иметь права прикоснуться; хотеть обнять и прижаться — а вместо этого говорить дежурное «доброе утро» и «спокойной ночи»; сидеть в соседнем кресле рубки истребителя — и делать вид, будто это самый обычный напарник, как Аскелл, Селвин или Ивес.

Хальгард был её первым и единственным мужчиной в том глубоко интимном смысле, который можно заключить в эти слова. Порывистый, яркий, дерзкий, задиристый, открытый — он был диаметральной противоположностью идеального жениха-цварга, которого представляли родители рядом с ней. На Цварге ценится другая красота, другие добродетели, да всё другое… Ивес Ир’сан худо-бедно ещё вытягивал роль её жениха, как-никак чистокровный цварг с неплохой родословной и внушительным состоянием, а вот Хэл… нет.

После событий на Тур-Рине Дени отослала короткое сообщение отцу о том, что Ир’сан расторг помолвку. Как она и ожидала, родители тут же связались с ней. Мама хотела проверить, что дочь нормально себя чувствует, а отец же, увидев по голосвязи Дени, сразу же сделал неправильные выводы:

— Хвалю, правильное решение, дочь! Хорошо, что ты передумала. Я тебе давно говорил, что Ивес Ир’сан — неподходящая партия. У него отец с ума сошёл, мало ли это аукнется на ваших детях, — сходу заявил господин Деро.

— Пап, вообще-то, это Ив расторг помолвку, — поправила Дениз, и это как раз было правдой.

— Неважно. — Собеседник коротким жестом пресёк возражение. — Я давно проанализировал список рекомендуемых женихов от Планетарной Лаборатории и, чтобы ты не тратила времени, отобрал десять лучших, с которых стоит начать. Сейчас перешлю тебе по электронной почте…

Не успела Дени вставить хоть слово, как коммуникатор пиликнул входящим сообщением. Господин Дамиен Деро входил в совет Аппарата Управления Цваргом, имел властный характер, и дело у него никогда не расходилось со словом. Несмотря на родственные связи, Дени немного побаивалась родителя. Ей было сложно сформулировать причину даже для себя, но почему-то она всегда рядом с ним чувствовала себя маленькой и неразумной, а может быть, дело было в том, что Дениз родилась девочкой, в то время как отец всю жизнь мечтал о сыне. Вложенный в подсознание комплекс вины перед грозным родителем давно пустил прочные корни.

Голограмма мужчины в возрасте сверкнула длинными витыми рогами, и в горле Дениз отчаянно запершило.

— Отец, спасибо за заботу, но я пока очень расстроена и не хочу заниматься этим вопросом. Ко всему, у меня дежурства и служба в Космофлоте, — быстро выдала она заранее приготовленную легенду.

Она понимала, что это так себе отмазка, но хоть какая. Искать будущего супруга среди списка мужчин, выделенных какими-то старыми хрычами из Планетарной Лаборатории, ей претило. Память и кожа хранили прикосновения Хальгарда, и это лучшее, что с ней случалось в жизни. Дени думала, что когда она поставит точку в отношениях с ларком, глупое сердце наконец-то перестанет её донимать, но правда была в том, что она не могла забыть любимого мужчину. Да и как тут забыть, когда он постоянно перед глазами?..

— Ерунда, — отмахнулся господин Деро. — Тебе осталось отслужить год в Космофлоте, и ты можешь вернуться на Цварг. Я уточнял, никто из руководства Академии не будет настаивать на последующей десятилетней службе. Итак, Дениз, посмотри внимательно на список, думаю, ты можешь начать со звонка по инфосети Жаку и Кевину…

Дени коротко выдохнула и решилась:

— А если я не хочу?

Господин Деро, который уже, очевидно, всё продумал в своей рогатой голове, осёкся и посмотрел на дочь строго.

— В смысле «не хочу»? Выйти замуж за цварга и родить ребёнка — твоя обязанность перед расой и перед нами с мамой, в конце концов! — сказал он резко.

Как и большинство детей на Цварге, Дени была очень поздним ребёнком — старшей леди Деро перевалило за полторы сотни лет, когда она узнала о беременности. Братьев или сестёр у цваргини не было, а следовательно, она автоматически становилась ещё и наследницей всего, чем обладала семья.

— Не у всех пар, которых подбирает Лаборатория, рождаются дети.

— Дениз, я не понимаю, к чему ты клонишь, но выйти для девушки замуж до пятидесяти лет — закон. Дети да, тут как распорядится Вселенная…

— Закон для гражданских, отец.

— Ну да, и что? Тебе сейчас тридцать два, когда закончишь Академию, будет тридцать три — всего семнадцать лет на поиск мужа. Это кажется, что много, но время летит крайне быстро. Пока сходишь на несколько свиданий с одним кандидатом, потом с другим — полгода и пролетело. Найти хорошего и подходящего мужчину, с которым ты будешь как за каменной стеной, — это самое главное в жизни любой цваргини…

«А если я уже нашла?»

— Отец, я всё понимаю, но если я не хочу уходить из Космофлота?

— Ещё десять лет в космосе?! — Господин Деро возмущённо всплеснул руками. — Дениз, но это же расточительство собственного времени! У тебя останется всего семь лет на поиски! Этооченьмало.

— Дени, солнышко, — в диалог вмешалась мама, — зачем тебе это всё? Рано или поздно всё равно же на гражданку и жить по законам родины. Мы с папой очень старались, я сама перечитала все присланные анкеты кандидатов и постаралась выбрать ребят посимпатичнее и помоложе. Тебе надо просто встретиться, пообщаться, вдруг общие точки соприкосновения найдутся. Это не так сложно.

«Вы не поняли, я вообще не хочу на Цварг», — так и крутилось на языке леди Деро-младшей, но она понимала, что если озвучит, то у неё может совсем не остаться времени. Отец — слишком влиятельная фигура.

Господин Деро нахмурился, словно почувствовав, что единственный ребёнок собирается сопротивляться его воле, а мама же искренне была уверена, что дочь непременно рано или поздно вернётся на родину. Она даже не допускала мысли о другом варианте.

— Хорошо, — наконец сказала Дени. — Я посмотрю анкеты, как только будет время.

Судя по тому, как заблестели глаза матери и разгладился лоб отца, это был именно тот ответ, который они рассчитывали получить в начале разговора.

К сожалению, месяц выдался настолько напряжённым, что Дени не то что ни разу не открыла тот список, а даже не вспомнила про него. И вот сейчас, когда всю восьмую группу сам адмирал Леру назначил на особое задание, экран её коммуникатора загорелся входящим сообщением.

«Дочь, ты уже месяц избегаешь общения с нами. Пожалуйста, сообщи, с кем из кандидатов из списка ты планируешь познакомиться в первую очередь. Я пересекался в Серебряном Доме с Жаком и Кевином и теперь чувствую себя идиотом, потому что был уверен — ты написала им, как я просил».