Хромос вздрогнул, едва не ударив локтем о створку шкафа. Чужая судьба беспокоила его куда больше собственной, особенно если речь шла о жизни его близких, и прямо на его глазах пара кровожадных демонов обсуждала его наставника. Однако тон их беседы сильно изменился. Из злобно-решительного он сделался обеспокоенно-неуверенным, в речах прибавилось молчаливых пауз, взгляд Одвина как-то потупился, а прежде говорливые кисти оказались запертыми в подмышках.

— «Они что, его опасаются?» — подумал Хромос, и в его сердце снова затлел уголёк надежды. — «Раз я не смог нанести Сентину ни единой раны, то и Хейнд не сможет победить подобную тварь одной лишь силой. Тут дело должно быть в чём-то другом. Должно быть Хейнд знает нечто такое, что поможет одолеть этих тварей, какое-нибудь их слабое место. Да… это похоже на правду. Осталось только выбраться отсюда и найти его. Хотя… раз они теперь видят во мне врага, то они сделают всё, чтобы не подпустить меня к Хейндиру. Отправят своих людей, чтобы они постоянно крутились возле него. Это весьма неприятно, однако… кто ищет, тот всегда найдёт, так что надо только сбежать из Крепости, а там уже буду думать. Не могут же эти двое болтать тут вечно?»

Набравшись терпения и укрепив дух, капитан смиренно ютился в ненадёжном укрытии, как оленёнок, свернувшийся клубком под носом у изголодавшихся волков, обсуждавших между собой способы разделки оленьих туш. Он уже было самую малость возгордился придуманным на ходу, но всё же ловким и столь удачным обманом, но тут послышались шаги, и светлый зазор между створок исчез. К шкафу подошёл Лормин и взялся за ручки дверец, продолжая вести разговор с Одвином.

— «Какого чёрта он сюда полез?! Вздремнуть решил или взять что-то?» — с этими мыслями Хромос беспокойными, полными волнения глазами обвёл окружавшую его тьму. Он подумал забиться в дальний угол, прикрывшись для верности одеялом, но любой неловкий шорох был бы тут же услышан.

Когда капитан уже распрощался с жизнью и собрал всю волю и решимость для последней и самой отчаянной битвы, в дверь покоев кто-то постучал. Сперва он нанёс один громкий удар, затем подождал чуток, простучал три коротких сигнала, снова выдержал паузу и неспеша ударил ещё два сильных раза. Одвин тут же замолк, а Лормин мигом позабыл о шкафе и поспешил впустить нежданного гостя.

— Мужики, тут Нейдуэн объявился! — выпалил страж, едва переступив порог.

— Где? — спросил Лормин перейдя на эрсумский.

— Я же сказал — тут! В Крепости то бишь. Я поговорил с одним из караульных и оказалось, что он незадолго до нас припёрся.

— Как ты его проглядел? — холодно прошипел Лормин и бросил негодующий взгляд в ошарашенного Одвина.

— Как-как? Крепость большая, так что должно быть разминулись. Или мне как заточённой принцесске весь день сидеть у окна и высматривать заветного рыцаря? К тому же у меня ещё обязанности есть, которые вы сами на меня и взвалили. Я тут как белка в колесе верчусь, за всех отдуваясь, так что не недо мне предъявы кидать за невнимательность!

— Ладно-ладно, успокойся, это уже не важно. Сейчас нам надо его поймать, пока он не скрылся.

— Ну, и чего мы ждём? Пойдём покумекаем с ним.

— Ты должно быть уже позабыл всё, о чём мы только что говорили. Просто так пообщаться с ним теперь вряд ли выйдет. Если он связался с этим чёртовым храмовником и напал на Сентина, то может быть он и нас с тобой атакует или попробует сбежать, едва только завидев.

— Да ладно тебе. Если он этого прощелыгу Сентина завалить не смог, то нас у него и подавно силёнок не хватит, тем более что мы все его фокусы давно знаем, как-никак прежде не раз с ним в поддавки сражались. К тому же нас ещё и больше. Так что не дрейфь — справимся.

— За свою жизнь я ни капли не боюсь, зато лишней шумихи хотелось бы избежать. А где сейчас Боз? — Лормин снова обратился к новоприбывшему.

— Торчит во дворе и высматривает Нейдуэна. Я с ним уже обо всё договорился, и, если тот попробует уйти через ворота, то Боз его перехватит, соврёт что-нибудь и убедит пройти в зал Совета.

— Это хорошо... А кто из наших сейчас в Крепости?

— Только мы трое и, собственно, Боз, на этом всё. Остальные где-то в городе шастают или ещё дальше.

— Паршиво, но да ладно, обойдёмся тем, что есть. Ви, пойди и установи огненные барьеры на всех выходах. Надо во что бы то ни стало запереть его внутри, где будет меньше глаз и где он вряд ли станет пользоваться магией на всю катушку, чтобы не разрушить стены.

— Хороший план, вот только разве ты сам только что не уверял нас, что не стоит поднимать переполох, а магические барьеры явно привлекут к себе внимание. Мне, конечно, это не в тягость, но от огненных стен точно все обитатели Крепости переполошатся.

— А какие ещё варианты у нас есть? Убедить рядовых встать во всех дверях и не выпускать Хромоса? И как ты им обоснуешь необходимость его ловить? Думаешь, что он не отдаст им другой приказ, и они его не послушаются, или, по-твоему, он не станет прорываться с боем, если они всё же попытаются его схватить? Да и пока ты их всех соберёшь и втолкуешь, чего же ты от них хочешь, наш дорогой капитан уже успеет улизнуть. Так что иди колдовать и не думай о последствиях. Потом разберёмся. А ты, Ла́ут, отправляйся на поиски и будь наготове. Я прикажу своим теням прочесать все коридоры, если он им попадётся, то они мигом сообщат нам его расположение. Главное не стойте слишком долго под прямыми лучами солнца, не то они к вам подойти не смогут. Теперь идём.

Распределив роли в деле охоты за беглым капитаном, компания демонов поспешно покинула комнату, так и не заметив столь близкого присутствия заветной цели. Ещё какое-то время Хромос недвижимо сидел в укрытии, дабы не столкнуться с одержимыми в коридоре, так как он был совершенно уверен в том, что первым делом враги отправились проверять его покои. Тесная деревянная коробка внушала чувство безопасности, словно материнская утроба, и тем уговаривала капитана остаться, однако Хромос понимал, что каждая лишняя минута его бездействия играла на руку его коварным преследователям.

С величайшей осторожностью Хромос освободил крючок, медленно распахнул створки, страшась услышать предательский скрип петель, и плавно опустил сапог на пол, будто бы ему приходилось ступать на тонкий лёд. Впрочем, подобная осторожность была излишней, спальня обезлюдела, да и за дверью капитана никто не поджидал. Воровато оглядев коридор через приоткрытую дверь, Хромос вышел из покоев Лормина и, прижимаясь к стенам и прислушиваясь к эхо далёких шагов, направился в сторону лестницы. Обитель стражей была действительно большим и просторным замком, однако в тот момент для капитана эта каменная махина с десятками комнат ужалась до размеров худой деревенской избы, где из каждого угла были видны остальные и где невозможно было укрвться.

Готовый любую минуту пуститься наутёк Хромос неспешно спустился по лестнице и, влившись в шумный поток бежавших по коридорам рядовых, прибыл к парадным дверям, где уже успела собраться небольшая толпа. Сбитые с толку, стражи разного звания стояли и смотрели на перегородившую проход высокую, бушующую стену огня, сквозь чьи яростно трепетавшие языки пламени можно было разглядеть очертания двора и точно также столпившихся по ту сторону компанию зевак. Никто не пытался тушить магическое пламя, без помощи дерева или угля рождавшееся прямиком из голых камней пола и не оставлявшее после себя и пятнышка копоти на потолке. Стражи просто наслаждались редким зрелищем и судачили о причинах его неожиданного возникновения.

— Всем разойтись! — громко приказал Хромос расталкивая людей.

Впавшие в лёгкий транс солдаты вздрогнули и послушно отошли назад, оставив капитана наедине с живым пламенем. Хромос поспешно закатал рукава, сделал несколько глубоких вдохов, затем встал в боевую стойку и направил поток магии в руки. Как и на прошлой тренировке кожа капитана покрылись живой сетью из мелькавших молний, и он с размаху вонзил сжатые ладони прямиком в пламя. Огненная стена задрожала, две магические силы вступили в ожесточённое противоборство, и вокруг Хромоса стали разлетаться синие и красные искры, обдавая его потоками удушающего жара. Используя всё своё мастерство и выносливость, капитан силился пробить в колдовском заслоне брешь и проскочить сквозь неё, но стоило ему хоть чуточку расширить зазор, как огонь сжимался с новой силой, выталкивая его руки из себя. В последней, решающей попытке капитан выпустил обильный разряд молний в магическую преграду с расчётом ослабить её. Электрические дуги пробежали между резвившимися языками пламени, но те вместо успокоения лишь вспыхнули с новой силой, и Хромос, точно получив удар кулаком в грудь, отлетел назад и упал на задницу.