— Может быть ты и стал немного слабее и безрассуднее, но это всё равно было слишком просто.

— Что ты несёшь? У тебя есть единственный шанс убить меня, что тут может быть непонятного?

— Ты всегда направляешь внимание оппонента на те вещи, в которых нет подвоха. Значит я действительно могу убить тебя и проблема заключается в чём-то другом. Не так ли?

— Послушай, Эдмон, — тяжело вздохнул кузен, — я устал. Я схожу с ума от бесконечной жизни. Но мне не хватает смелости закончить её. Я надеялся, что ты сможешь меня остановить.

— Да неужели?! А что это за устройство, которое я принял за магнитный щит?

Вместо ответа Рэд потянулся во внутренний карман пиджака, я решил, что это оружие и ударил его прикладом по голове. Рэд, наконец, потерял сознание и крепко заснул. Его энергетическая сущность была рядом, но она не хотела со мной говорить. Чтобы разорвать связь с мозгом требуются время и силы, но он не собирался спасаться бегством, он был рядом и ждал моей реакции.

Я достал из карманов его брюк прямоугольный предмет и вскрыл корпус. Эта вещь являлась одновременно медицинским сканером и средством связи. Устройство держало открытым микропортал в другой мир и периодически передавало зашифрованные сигналы. Если что-то произойдёт с энергетической сущностью Рэда, то связь с приёмником на той стороне оборвётся и произойдёт нечто очень нехорошее. Я уже видел подобные приборы на галактическом чёрном рынке, обычно их покупали правители тоталитарных режимов, чтобы обезопасить себя от покушений. Эту вещь всегда использовали только для того, чтобы активировать устройство из разряда «Машина судного дня». А учитывая характер и больную фантазию Рэда, то мне было даже страшно представить, что произойдёт если я убью его. Как только я опустил электробластер, я услышал их — это был целый легион голосов, раздавшихся прямо из чёрной бездны.

— Заверши начатое, Эдмон! Это предначертано судьбой!

— Вашу ж мать! Вы кто такие?! — на всякий случай я сделал десяток выстрелов в чёрную дыру.

Голоса рассмеялись и потом продолжили разговор.

— Приблизь момент нашего триумфа, Эдмон. И тогда ты получишь от этого мира всё, что только захочешь.

Я кисло улыбнулся.

— Всё мирское тщетно. Бесконечная жизнь приедается и теряет свои краски. В конечном счёте мы ценим только то, что ограничено, что теряется безвозвратно. Если у вас есть лишь плоды этого мира, то вам нечего мне предложить.

— Назови цену!

— Мне нужно спасение.

— В этом мире нет спасения, Эдмон. Никто не может дать его тебе.

— Даже Бог?

— Он умер. Он не услышит твои молитвы.

— Мне кажется, что у вас нет всей правды. Только одна половина.

— Мы хотим, чтобы ты был вместе с нами. Чтобы ты помогал своему кузену.

— Но вы же хотите убить его?

— Нам нужно соблюсти ритуал. Только так мы можем заполучить его.

— Что вы ему обещали?

— Ничего. Мы никогда с ним не разговаривали на прямую. Он так много прыгал через тьму, что она стало его частью. Рэд наполнен безумием и злобой, он наш чемпион, единственный, кто может сесть на пустующий трон и взять его силу. Как только он осознал, кем является на самом деле, его судьба была предрешена.

— Трон князя тьмы? Он совершает безумие, чтобы получить награду?

— Он извратил свою сущность до предела и собирается умереть в агонии, осознавая, что забирает с собой миллиарды и миллиарды живых существ. Он собирается изменить ход истории и ввергнуть вселенную в кошмар. Он действительно достоин своей судьбы. Рэд будет возрождаться во всех мирах в самых разных воплощениях, он получит всё время этого мира. Поэтому тебе лучше быть на его стороне.

— Я не собираюсь во всём этом участвовать, и уж тем более я не буду делать за вас грязную работу.

— Ты всегда был слаб, Эдмон. Ты всё испортил. Это должна была быть схватка, напряжённое противостояние добра со злом, ненависть, гнев, желание убить и финальная агония. Но твой провал ничего не изменит, если ты отступишь, то эту работу выполнит рука Смерти, её фаворитов нельзя остановить.

— Ну это мы ещё посмотрим.

Столько стараний, а по итогу такой скверный расклад. У меня оставался только один ход, дающий скромный шанс на счастливый финал. С помощью подручных средств я сделал «пеленг» сигналов из устройства Рэда и установил координаты, где должна была находиться его дьявольская машина. Мне следовало оставить Рэда и искать способ вернуться обратно в «нормальный» мир. Напоследок, в качестве шутки, я подарил своему кузену золотые часы и отправился в сторону разрушенных храмов. Насколько я знал Рэда, он должен был оставить там схрон с порталами, ресурсами и оружием. В каждом мире он делал заначку на чёрный день или оборудовал настоящее убежище.

Конечно, я мог уничтожить его тело, или просто испортить портал, чтобы он оказался запертым в этой реальности. Но тогда бы он разорвал связь с медицинским сканером и случилась бы катастрофа (прибор решит, что он умер, отправка сигналов в другой мир прекратится и там активируется машина судного дня). Единственная радостная вещь заключалась в том, что у моего кузена был слишком сильно развит инстинкт самосохранения, я знал, что ему потребуется много времени, чтобы ещё раз решиться взглянуть в глаза смерти.

Эпилог первой части

Хуф. Тут, наверное, надо сделать перекур, выдохнуть и подвести небольшие итоги. Пока я шлялся не пойми где, Сюзанна успела деактивировать атомную бомбу, а Ребекка была вынуждена разорвать связь с телом и восстанавливаться. Потом мы принялись минимизировать ущерб от кузена. На основе симптомов и первичных анализов крови мы откопали в наших архивах информацию про вирус, который использовал Рэд (это был наш общий грех из давнего прошлого). Я сделал всё возможное, чтобы в кратчайшие сроки распространить лекарство в оба мира и спасти их. Я рассказал людям правду, и только потом мы продолжили наше путешествие — мы отправились на поиски машины судного дня. Теперь передо мной была только одна главная задача, которой подчинялись все остальные планы — нужно было найти и обезвредить устройство Рэда. Конечно, ввиду своего характера я постоянно отвлекался, но никогда не сходил с намеченного курса.

И нет, я не чувствовал себя героем или хорошим парнем. Я просто должен был сделать это. Если бы я поступил иначе, то был бы самой последней скотиной во вселенной. В такие моменты я думаю, что лучше бы Вселенский комитет начал бомбардировку сразу, а потом вспоминаю, что сожалеть о минувшем — не стоит труда, и жить нужно лишь настоящим.

Часть 2. Найти машину судного дня

Когда-то наш вид собирался победить саму смерть, мы хотели построить вечную процветающую утопию. Только представьте себе этот мир: после дематериализации сознания ваша жизнь продолжается снова и снова, вы просто меняете тела и вкушаете мирские плоды, пока они вам не наскучат. А потом вы можете выбрать перерождение, полностью изменить себя и избавиться от груза воспоминаний. Или вы можете отправиться в энергетический рай, в реальность, которая наполнена живой энергией. В конечном счёте, мы думали даже над тем, что кто-то захочет забвения, и ему нужно будет предоставить красивый и безболезненный выход. Например это могло быть слиянием с другими сущностями или блаженное угасание.

Но мы успели сделать только первый шаг, и наш энергетический рай и технология перерождения остались только мечтой. Теперь мы жалкие остатки со скромными возможностями и ресурсами. Чтобы начать всё заново нам потребуется захватить власть над целой планетой и столетиями направлять усилия этого общества в одно русло — в изучение теоретической физики. А ещё нам потребовалось бы найти и потратить кучу элемента Вальмана-Штрасса, провести опасные эксперименты и привлечь внимание Вселенского комитета и других акул из глубокого космоса. Наверное, когда-нибудь я попробую ступить на этот путь из-за отчаяния, но пока страх перевешивал всё остальное.