Мои знакомые Натан и Ларри тоже поднялись в гору, Ларри хотел возглавить штурмовой взвод и ходить с бравыми солдатами в атаку, но я его отговорил и попросил помощи в моих торговых делах, ибо мне не хватало опытных проходимцев (зря говорят, что крестьяне простые, они запросто смухлуют, если ты не будешь внимательным, проницательным и не разбирающимся в деле). С Натаном вышло даже проще, он и сам был рад остаться в родной стихии, то есть в Гранд-Вилладж. Вместе мы командовали тремя взводами, помогали защищать территорию и развивали мой бизнес.

Настало время переходить ко второй фазе. И Ах да, думаю стоило вернуться к нашей игре с Дэмианом, как вы могли догадаться, я выиграл пари, через некоторое время после нашей встречи он позвонил и сказал опустошённым голосом.

— Сукин ты сын, ты оказался прав.

— Насколько прав? Я победил с разгромным счётом в сухую? Или есть белые пятна в этой истории?

— Не ковыряйся в ране, пожалуйста, — судя по голосу он глушил депрессию пьянством.

— Окей, проехали тему, теперь будем смотреть в будущее! Тебе срочно нужно стать бароном.

— Уже стал.

— Молодцом! Всё прошло гладко?

— Гаже некуда.

— Я имел в виду чисто и без последствий?

— Всё в семейных традициях Драксов, в общем это не твои проблемы.

— Хорошо, значит и эту тему проехали. Ты уже освоился с хозяйством? Воины тебя слушаются?

— Давай к делу, мне снова нужен антидот от твоего яда. И побольше!

Опуская скучную рутину, нужно сказать, что взаимоотношения с Дэмианом у нас наладились только тогда, когда он столкнулся со своими собратьями феодалами. Внезапно выяснилось, что дружина постоянно хочет жрать, ей нужны новые хоромы, обмундирование, тренировки и муштра, а ленивые крестьяне отлынивают от работы и прячут урожай, кроме того вокруг тебя такие же лендлорды, жадно смотрящие на твою кормовую базу, а друзья-родственники того и ждут твоего провала, чтобы обвинить в некомпетентности и взять «управление» над уделом в свои руки.

Некоторые решили, что Дэмиан несмышлёный игрок, и его можно пощипать. Расклад был такой: у упырей была одна главная база, настоящая крепость, рядом с точкой сброса ресурсов, а также три небольших форпоста, находящиеся западнее и прикрывающие ближайшие деревни, у нового барона был самый фронтир, он должен был следить и окучивать крестьян уже рядом с серой зоной, куда могли наведаться даже мы. И вот некоторые умники решили нападать на сборщиков оброка Дэмиана или атаковать исподтишка его дружину во время обхода территории. Но если вы собираетесь кого-то подкараулить, то вас самих могут заманить в засаду. Мы три раза накрыли непрошенных гостей, тем самым сократив поголовье бандитов, а заодно завладели полезным инвентарём для диверсий. Все, кто выжил, остались в плюсах.

Также я периодически давал Дэмиану задания, замаскированные под очередное пари. Я искал любой компромат и грязь на Драксов, чтобы показать их истинную сущность. Постепенно парень начал прозревать, он увидел, что нет белых и пушистых, нет никаких незыблемых законов чести, и упыри ничуть не лучше рядовых бандитов Тартара. Лишь только после этого, я убедился в его относительной надёжности и попросил устроить мне встречу с князем.

Мы стояли перед обрывом, он был прекрасен в своих ровных и неестественных формах: прямая каменная дорога внезапно уходила вниз под девяносто градусов, издали этот край острова походил на прямоугольник. Наверное, раньше тут была пристань, но время уничтожило человеческие надстройки. Издали я мог видеть главную цитадель Драксов, самую лучшую крепость, которую первопроходцы построили в первую очередь, изначально это была операционная база, откуда перераспределялись ресурсы для экспедиций. Теперь это был символ угнетения и жестокости. Половина крепости возвышалась над водами Тартара, там был закрытый док, куда приходили корабли с оброком, а с восточной стороны стояла толстая бетонная стена с вышками и дзотами, вокруг ровное пустое пространство, идеально простреливаемое из крепости, и сразу три грузовых лифта, принимающие ресурсы от Кабала.

— М-да! — сказал я, поглядывая на несокрушимый форпост. — Такую махину хрен возьмёшь! А где центральные врата в стене?

Я попросил Дэмиана прийти на встречу на двадцать минут раньше, чтобы обкумекать важные детали тет-а-тет. Пока мы были одни, но очень скоро здесь должны были появится упыри, князь и моё прикрытие на всякий случай.

Дэмиан, услышав мой вопрос, усмехнулся и сказал.

— Даже не думай брать эту крепость штурмом. Ещё никому это не удавалось.

— Даже Дэвиду Драксу? Он ведь как-то победил?

— И после победы он замуровал те самые ворота, о которых ты говоришь.

— Ты там часто бываешь?

— Не очень, мою семью не жалуют. А зачем тебе? Хочешь составить план замка?

— Нет, что ты! Сейчас, наверное, ещё не время. Я ведь правильно понимаю вашу иерархию: у баронов своя дружина, они смотрят за своими деревнями и собирают оброк с соседних, во всяком случае пытаются, а мы им мешаем. Князь стоит над всеми вами, он аккумулирует богатство внутри замка, забирает всё вкусное от Кабала, кое-что отдаёт вам и тоже имеет свою дружину?

— Как бы да. Князь — это глава семьи Драксов, он судья во всех вопросах.

— Именно князь занимается стратегией? Он планирует операции, кого атаковать, какую деревню запугать, кому организовать засаду?

— Да, стратегией занимается он, детали операции прорабатывает его правая рука, виконт Джарвис.

— Но именно князь придумал идею, что самые непокорные деревни нужно сжигать дотла?

— Да.

— И это единственные главари? Никого не забыл?

— А кто тебе ещё нужен? — стал рыться в памяти. — Прислуга? Смотрители? Счетоводы? Они ведь тоже чем-то управляют и много значат. Вот, например, главный технарь, смотритель за жестянками, связью и машинами, без него никуда, он всегда знает, сколько у нас машин на ходу, сколько им надо бензака и деталек, сколько раций нормально работает, а сколько барахло на десять минут. Или распорядительница гаремом, мужикам ведь развлекуха нужна, они к ней идут, а она их в очередь ставит, кто хочет крутых вещей от неё, тот взятки даёт или всякие услуги предлагает.

— Общий гарем? Тогда это скорее бордель для своих. И князь туда ходит?

— Ясен пень у князя избранные наложницы, они живут на самом верху гарема в запретном саде.

— А, понятно, гаремчик разросся и князь стал делиться излишками.

— Слушай, давай перейдём к делу. Ты ведь хотел спросить что-то важное?

— Меня интересует настроение князя. Он купился на нашу легенду?

— Вроде бы. Как мы и договаривались, я сказал, что однажды поймал повстанца и пощадил его, так как он предложил свою помощь. Это как бы необычное явление, но сейчас такое творится в Тартаре, что уже никого ничем не удивишь.

— Слушай, мне нужно понять, как вести с ним переговоры, его что-то зацепило в рассказе со мной?

— Его позабавило, когда я сказал: «он хочет аудиенции с князем». Обычно люди вокруг него выражаются попроще.

— Неплохо! Что ещё? Я вызвал у него любопытство?

— Скорей усмешку, ты ведь торгаш.

— Не понял. Что в этом такого?

— Торгаш — это барыга, мелочь пузатая, тьфу на тебя. Вот воин, рыцарь, это круто. А вожак рыцарей, то есть барон, это ещё круче. А ты немногим лучше крестьянина, может староста-переросток, но с натяжкой. Если бы не моя просьба, тебя бы даже на пушечный выстрел не подпустили к князю.

— Минуточку! Поэтому князь не принял меня в свои покои? Поэтому он встречается со мной мимоходом, проплывая через остров?

— Ну конечно! А как ещё? Ты ведь нам не ровня.

— Эх, парень, ты всё ещё живёшь по ветхим феодальным понятиям. Но да ладно, придёт время и ты всё поймёшь… Слушай, пока у нас выдалась свободная минутка, поделись ещё одной вещью.

— Ну что ещё?!

— Ты так и не рассказал мне, как стал бароном. Ты ведь не мог так просто убить отца?