Макс попытался припомнить, что вообще знает о пиратах. В памяти его неизменно всплывал образ, почерпнутый из книг, фильмов и видеоигр — моряк с деревянной ногой и попугаем на плече, то и дело вопящий: «Пиастры! Пиастры!», а еще ведра рома, абордажные схватки, грабежи и золото, что спускалось в ближайшем портовом кабаке. Разумеется, Максу было не десять лет, и он прекрасно понимал, что уже давным-давно единственные существующие пираты — помимо тех, кто кучкуется на торрентах, конечно — это негры с «калашами» на быстрых катерах. Однако то были реалии его мира — а по каким законам живет этот ему только предстояло узнать.

— То есть здесь есть настоящие пираты? — на всякий случай переспросил Макс; он было подумал что Питер решил его разыграть, но нет, говорил он предельно серьезно и, судя по тону, такое соседство его если и не злило, то, как минимум, изрядно раздражало.

— Самые что ни на есть настоящие, — буркнул он. — Из плоти, крови и дерьма — последнего больше всего, особенно в черепушках. У нас с ними, скажем так, кое-какие терки, поэтому если вдруг встретишь случайно какого-нибудь пирата — в общем, любого взрослого кроме индейцев, но они за пределы своей деревни носа не кажут — бей или беги. И уже тем более, — Питер резко остановился и потряс пальцем перед лицом Макса, что чуть не налетел на своего сопровождающего, — не пытайся с кем-нибудь из них разговаривать, если не хочешь, конечно, получить второй рот.

Питер недвусмысленно провел большим пальцем над кадыком, а потом продолжил путь.

— А индейцы здесь откуда? — сказал Макс.

— От верблюда, — закатил глаза Питер и добавил: — Ты можешь не трындеть хотя бы пять минут? Не дай боже я из-за твоей болтовни не услышу подкрадывающегося грызехвата или того хуже — жевуна. Они, конечно, как правило по ночам шастают, но лучше перебдеть.

Каждый ответ Питера вызывал еще больше вопросов — например, кто такие грызехваты или жевуны — но Макс все же смолчал, уж больно раздраженным тот выглядел. Вместо этого он стал внимательно смотреть под ноги и по сторонам. Хрен его знает, конечно, как выглядит грызехват или жевун, но змею или паука Макс распознает, а встреча с ними тоже сулит мало чего хорошего, в таких местах обычно гады ядовитые обитают.

— А почему ты просто не отнес нас по воздуху в это твое Логово? — наконец не выдержал Макс, приготовившись получить еще один нагоняй; однако к его удивлению Питер поуспокоился и ответил, причем довольно терпеливо.

— Ох, если бы все было так просто, — произнес он. — Для полета нужна пыльца фей, а они — редкостные жмоты и за лишнюю крошку удавятся. Да и надуть не дураки. Был у нас один парнишка по имени… как же его звали, дьявол? Торба?.. Толстый?.. Черт с ним, все равно не вспомню. В общем, одна феечка ему вместо волшебной пыли цветочную дала — уж не знаю, обидел он ее чем или так, позабавиться решила. Нет бы пыль на земле опробовать — он на самую высокую скалу залез, пыльцой себя обсыпал и вниз шагнул. Еще и парочку друзей позвал посмотреть. Ну, что сказать — смотрели недолго, зато долго отскребали. В общем, пыльца фей — штука редкая и ее стоит беречь для особых случаев.

— А много вас тут на острове?

— Ага. В одиночку я бы уже от тоски тут помер, — кивнул Питер, а после вдруг замер на месте и поднял руку, положив ладонь на рукоять ножа; так они простояли пару минут, потом же он слегка расслабился и сделал знак, что можно идти дальше. — Со мной здесь Ух, Джамбо, Грюм, Куст, Длинный, Умник, Жир… В общем, пара дюжин наберется. И все как на подбор — отличные парни, любо-дорого смотреть. Уверен, вы быстро поладите.

— И вы здесь совершенно одни? — недоверчиво сказал Макс. — Ни родителей, ни учителей, ни каких-нибудь там, я не знаю, воспитателей или ментов?

— В точку! — поднял вверх указательный палец Питер. — Не считая тех ублюдков с «Веселго Роджера», на острове — никого. Ну, кроме индейцев. И русалок. Чуды считаются? Тогда еще и они. И проклятые жевуны… Короче, полная свобода, делай что хочешь: дерись, дрыхни до обеда, жри от пуза — мечта для любого нормального мальчишки. Верно?

Макс рассеянно кивнул и выдавил слабую улыбку, заметив выжидающий взгляд Питера. Похоже, именно такой реакции он и ожидал, так как хитро подмигнул и хлопнул Макса по плечу. Тот же попытался переварить все те невероятные вещи, которые успел узнать за неполные полчаса, проведенных на острове со странным названием Небыль. Откуда на этом острове вообще появились пираты? Их также перенес Питер? Но зачем, раз они не ладят? А индейцы как тут появились? На Небыле действительно водятся феи или Питер придуривается, Да и кто он вообще такой?

Размышления Макса прервал резкий свист — и через секунду в землю между ним и Питером вонзилась стрела с кроваво-красным оперением. Коротко выругавшись, он оттолкнул Макса в сторону и укрылся за ближайшим деревом, обнажив кинжал. После Питер выглянул из-за укрытия — и выругался еще громче и грязнее:

— Длинный, пиратолюб ты сраный, тебя Умник что ли слепотой заразил?! Ты какого дьявола по своим стреляешь?!

— Прости, Пит, — отозвался с вершины высокого дерева смущенный бас; приглядевшись, Макс увидал сидящего на широкой ветви высокого парня с луком в руках; одет он был в почти такой же костюм как и у Питера, из-за чего почти сливался с темной корой. — Я придремал чутка, а потом голоса услышал, вот со страху и пальнул. Думал — парни Джеза…

— Ты не думай, Длинный, — сказал Питер, помогая Максу подняться на ноги. — У тебя это плохо получается, если ты еще не заметил. А знаешь, что у тебя выходит великолепно? Драить общий котел. Пожалуй, этим ты и займешься в ближайшие два дня — не забудь попросить Уха поправить график.

— Ну Пит…

— Три дня! — рявкнул Питер. — Один — за чуть не всаженную в мою задницу стрелу! Второй — за сон на посту! Третий — за то, что переговариваешься со мной, каланча ты заторможенная!

Длинный только испустил тяжелый вздох и умолк, Питер же повел Макса дальше и вскоре наконец вышли на какое-никакое подобие тропы, так что идти стало заметно проще и веселей. Во всяком случае, больше никто не предпринимал попыток превратить их в подушечку для иголок, точнее для стрел. Пока что…

— Строго тут у вас, — протянул Макс, покуда Питер все еще костерил на все лады незадачливого часового.

— А ты как хотел? — хмыкнул тот. — Предупреждаю: если вдруг приживешься и вздумаешь дрыхнуть на дежурстве — не поленюсь лично залезть на дерево и разбудить тебя старым-добрым пинком под задницу. Падать будет больно, поверь, а коль не веришь, поспрашивай у остальных. Я и сам дурака повалять не прочь, но дело есть дело, особенно когда ты так глупо рискуешь не только своей шкурой, но и жизнями товарищей.

В словах Питера было зерно истины, однако Максу очень не понравилось вскользь уроненное слово «Если». Почему-то он подозревал, все больше узнавая о местных порядках, что в случае чего вряд ли ему вручат обратный билет до дома и магнитик на память. Но спорить Макс не стал, так как Питер, судя по побагровевшей шее и пружинистой походке, явно был на взводе. Да и выводить из себя человека, способного за милую душу пырнуть в пузо ножом — такая себе затея.

Совсем скоро они приблизились к высоченному дубу, который окружала изгородь из заточенных кольев, вкопанных в земля и связанных меж собой толстыми канатами, судя по виду — сплетенными из лиан. Остановившись перед воротами, Питер приложил руки ко рту и трижды прокукарекал. Над забором показалась чья-то чумазая физиономия, чтобы через миг исчезнуть. Кто-то завопил: «Пите-е-ер верну-у-улся!»; следом же створки медленно растворились и вот перед Питер с Максом уже стояли перед галдящей толпой из двух десятков парней. Одеты они были кто во что горазд — от шкуры волка до какой-то замысловатой деревянной брони, некоторые же и вовсе гарцевали в одних набедренных повязках — но вот возраста были примерно одинакового. Самому младшему — худому и чуть сгорбленному пацану в больших очках — вряд ли стукнуло больше тринадцати; самый старший же на вид — здоровенный чернокожий парень, улыбающийся во все тридцать два зуба — явно уже успел отметить как минимум шестнадцать.