— Как я вижу, кинжал и копье тебе понравились больше кастрюль и котелков?

Макс опустил руку, утер со лба пот и оглянулся на Уха, что стоял, прислонившись плечом к дереву и скрестив руки на груди. Отлипнув от ствола, он подошел к чучелу, оглядел его и хмыкнул:

— Недурно для того, кто раньше ножом разве что хлеб резал.

— Откуда ты знаешь? Быть может, я им с пеленок владею.

— Знаю, — усмехнулся Ух. — И поверь, дело тут далеко не в том, как хорошо ты машешь сталью. Взять хотя бы Грюма — он иной раз так взглянет, что просто мороз по коже. Его даже Питер побаивается, а это уж что-то да значит.

— А Грюм всегда был… ну… таким… — замялся Макс.

— Выглядящем так, словно кишки тебе готов выпустить? — закончил за него Ух. — Угу. Уж не знаю, где его отыскал Питер, но, видимо, то было место не лучше этого. Прозвище Угрюмый приклеилось к новичку с первого дня — чтобы потом сократить до Грюма — а на третий он голыми руками убили пирата.

— Слушай, — Макс решил задать еще один тревожащий его вопрос, — а почему ты и Умник помните свои имена, а когда я спросил Жира — он вообще не понял, что я от него хочу?

Ух смерил Макса внимательным взглядом и задал встречный вопрос, причем весьма неожиданный:

— У тебя что-то осталось от дома? Ну, не знаю, какая-нибудь вещица? Фотография там или хотя бы ключ?

Макс в ответ только покачал головой. Рюкзак со всеми вещами он посеял, как и телефон, и даже одежда его, скорее всего, уже пошла на растопку или лежит среди прочего мусора.

— Жаль, — вздохнул Ух. — Скажу так: постарайся хотя бы держаться за свои воспоминания, как бы странно это не звучало. Думай о доме почаще — или рискуешь забыть его навсегда.

Сердце Макса дрогнуло, когда он подумал, что может позабыть маму, дом, и даже отчима, который пускай и в своей манере, но все же искренне любил пасынка и относился к нему как к родному… Макс хотел было попросить Уха рассказать поподробней о том, почему на Небыле можно лишиться воспоминаний, как он хлопнул Макса по плечу и сказал:

— Не заморачивайся так. Успеешь еще. Пошли, а то на ужин опоздаем.

Макс положил деревянный нож обратно в сундук и поспешил за Ухом. Покинув тренировочную площадку, они увидели Питера, который, восседая на крыше одной из хижин и маша ногами, рассказывал какую-то историю. Перед ним же сгрудились мальчишки, слушая главаря с разинутыми ртами, то и дело давясь от смеха или улюлюкая.

— …я ему кричу: «Эй, ты, переросток плешивый, стручок свой ищешь?».

Сквозь толпу протиснулся Умник — весь красный, еле-еле переводящий дыхание. Вначале он пытался обратить на себя внимание Питера отчаянно размахивая руками, но поняв бесплодность своих попыток, робко произнес:

— Питер…

— …он от меня такого драпу дал — любо-дорого смотреть…

— Питер?..

— …жаль только он не знал, что бежит прямиком в капкан, что я заранее поставил прямо…

— Питер!..

— Умник, — произнес Питер, немного помолчав, а потом испустил долгий протяжный вздох и закатил глаза, — я уже говорил, что ты — самая мерзкая, противная и назойливая заноза в моей заднице, которую только можно представить?

— Да, П-питер, за сегодня вроде дважды, — чуть заикаясь ответил Умник, поправил съехавшие очки и поспешно добавил: — Но это важно — Куст пропал…

— В смысле «пропал»? — хмыкнул Питер. — Я его попросил девочек проверить. Он наверняка еще только-только назад топать начал.

Умник сначала покраснел, потом побледнел, и сказал:

— Вместо этого мы с ним п-пошли жуй-траву собирать. Я едва усп-пел и три п-пучка нарвать, как крик услышал, п-побежал к Кусту — а его и дух п-простыл, зато следы жевунов повсюду…

Смех и разговоры вокруг тут же смолкли, будто бы кто-то внезапно выключил звук.

Макс же подумал о том, что, похоже, сегодня он найдет ответ на один из своих вопросов.

Питер спрыгнул на землю и шагнул к Умнику, который, судя по виду, готов был под землю провалиться прям на месте.

— Так, стоп, а какого черта ты вообще Куста с собой взял? — глаза Питера превратились в щелки; Умник же с шумом сглотнул и утер со лба выступивший пот. — Или он не сказал тебе, чей приказ выполняет?

— Сказал, конечно же, но… — попытался было оправдаться Умник, но умолк, когда Питер подошел почти вплотную.

— Но что? — перебил он Умника. — Ты решил, что твои проклятые сорняки куда важнее? Или ты возомнил себя тут главным? Нет, ты только скажи, быть может, все мы чего-то не знаем и в Логове объявился новый командир! А, Умник?! Так и будешь сопеть или попробуешь объясниться?!

Он бы, наверное, и рад был сказать хоть что-то в свое оправдание, однако не мог вставить и слова. Питер же, от злобы даже будто бы ставший выше ростом, выглядел так, что даже Максу стало не по себе. Глаза Питера метали молнии, ноздри раздувались от гнева, по шее пошли бордовые пятна. Казалось, он вот-вот просто разорвет Умника на куски — но его спас Ух, что вмешался в разговор.

— Я разрешил ему взять Куста, Пит, — сказал Ух, втиснувшись между Питером и Умником; последний напоминал утопшего, который в самый последний момент вдруг умудрился схватиться за брошенную веревку. — Без жуй-травы Див поднимется на ноги в лучшем случае через пару недель, а ты сам говорил, что сейчас на счету каждый боец. Девочек же я сам проведаю, завтра. Обещаю.

— Ладно, — немного поиграв желваками, сказал Питер, чуть поостыв; градус напряжения заметно стих и даже кренящееся к горизонту солнце будто бы перестало прятаться за тучами, сделав мир вокруг капельку светлей. — Живи пока, задохлик. Ты уверен, что то были жевуны? Ты ж их в глаза не видел никогда.

— Как не видел, П-питер? Видел, — слегка обиженно протянул Умник. — П-полгода назад один раз и в том месяце… Или нет… Ах да, всп-помнил — мы тогда с Длинным п-поспорили, что…

— Умник!.. — рявкнул Питер, да так, что столпившиеся вокруг мальчишки аж подпрыгнули. — Хватит мне уши греть, с чего ты взял, что Куста жевуны уперли?!

— Короче — услыхал я вопль и к Кусту побежал сразу же, но вместо него нашел только его сумку, а рядом — дерево с корой обгрызенной, — быстро-быстро затараторил Умник, перестав даже заикаться. — А кто еще деревья глодать будет кроме жевунов, а? Не тигры же.

Питер крепко призадумался, мальчишки вокруг начали возбужденно перешептываться, Макс же пожалел о том, что не расспросил Жира, Грюма, Длинного или самого Уха об этих самых жевунах. Впрочем, вполне может статься, что совсем скоро Максу придется столкнуться с таинственными существами лицом к лицу — и он не прогадал.

— Так, — наконец принял решение Питер, — Грюм, Длинный, Тихий, Джамбо, Звон, Макс — за мной. Умник — показывай, где вы жуй-траву собирали, и не приведи бог ты хоть лишнее слово брякнешь — сам будешь месяц корой питаться. Ух — лагерь на тебе.

— Ты уверен насчет новичка, Пит? — Ух в сомнении взглянул на Макса. — Он ведь нож-то сегодня в первый раз в руки взял…

— Я готов, — решительно заявил Макс.

— Хороший настрой, — улыбнулся Питер, показав ровные белоснежные зубы, и подмигнул Уху: — Брось, пусть хоть по Небылю побродит, освоится чутка. Не вечно же мы его за ручку водить будем. Да и что с ним будет в компании Грюма?

Такой аргумент сложно было побить, так что Ух не стал спорить. Все названные Питером мальчишки принялись вооружаться. Макс было решил, что ему тоже дадут копье или хотя бы дубинку — однако вместо этого ему всучили тот самый деревянный тренировочный нож.

— А если мы наткнемся на этого самого жевуна, что я делать буду? — уныло произнес Макс, разглядывая свое нехитрое оружие.

— То же, что и остальные, — хлопнул его по плечу Джамбо. — Бежать со всех ног и молиться.

Макс взглянул на здоровяка, но не похоже было, чтобы он шутил. Да и все прочие перестали обмениваться шутейками и подколками. Похоже, таинственные жевуны, кем бы они ни были, представляли такую опасность, что даже шумные обитатели Логова, зубоскалящие по поводу и без, относились к существам предельно серьезно.