Грюм не боялся смерти, скорее, он боялся жизни.

Но не признался бы в том даже самому себе.

Вдалеке послышались голоса и треск кустарников.

Грюм присел на корточки, снял с пояса рог и вытащил нож. Со стороны он сейчас напоминал изготовившегося к прыжку кота, что готовится запустить когти в ничего не подозревающую добычу.

Из зарослей показались пираты — не менее двух дюжин, что прорубали себе путь мачете и осыпали проклятиями жару с мошкарой.

Грюм знал, что на него устремились десятки взглядов, ждущих лишь одного его слова.

Когда под ветвью, на которой он прятался, прошла примерно половина пиратов, Грюм что есть мочи загудел в рог, потом еще раз — а следом ринулся вниз, глядя прямо в вытягивающуюся недоуменные глаза пирата, что через миг упал с рассеченной надвое мордой.

Мальчишки заулюлюкали, засвистели, завопили — и ринулись прямо на опешивших пиратов.

Через мгновение сонную тишину леса разорвали крики и лязг стали.

***

Солнце уже наполовину поднялось над горизонтом, когда где-то вдали раздался протяжный рев. Питер тут же вскочил на ноги и прислушался — и когда звук повторился, удовлетворенно цокнул языком:

— Грюм с парнями напал на пиратов. Погнали!

Произнеся это он поднялся в воздух и полетел прямо к «Роджеру». Летя вслед за главарем Макса не покидала мысль, что на самом-то деле это все была очень дрянная затея.

И если бы он только мог представить, насколько окажется прав.

Вблизи «Веселый Роджер» выглядел еще более зловещим, чем издали. Паруса его были спущены, но на самой высокой мачте на ветру колыхался флаг со скалящимся черепом. Макс не особо разбирался в кораблях, но этот с виду построили еще лет триста тому назад, не меньше. Древесина, покрытая илом и ракушками, со временем почти почернела, а в некоторые щели меж досками легко можно было засунуть палец. Огромный корабль походил на потрепанного годами пропойцу, щерящегося пробоинами, обросшего щетиной мха, напоминающего лишь тень самого себя, но все же таящего в себе опасность, так как терять ему, по сути, уже было нечего.

Питер прилип к борту и прижал палец к губам. Несколько мгновений он прислушивался, и уже было начал карабкаться на палубу, как вдруг сверху раздался топот, звук расстегиваемых порток, посвистывание и журчание. Питер скривился, Тихий ухмыльнулся, но тут же закрыл рот ладонью, видимо, чтобы не выдать случайно их присутствие случайным смешком.

К счастью, с почками у пирата все оказалось более-менее нормально, так что вскоре журчание стихло и послышались удаляющиеся шаги. Питер сделал четверке знак, засунул нож в зубы и по паучьи ловко полез наверх. Остальные последовали следом, обдирая ладони с животами и сажая занозы.

Когда Макс перелез через фальшборт, он увидел Питера, что замер на месте, чуть согнув колени, будто приготовившись к прыжку, и, похоже, того самого пирата, что теперь сидел к мальчишкам спиной на половине бочки и распутывал лески, спрятавшись от солнца под плотным тентом. Мужчина был чуть выше самого Макса, но весил минимум в два раза больше, а одет был в свободные холщовые штаны, высокие сапоги, рубаху с подвернутыми до локтей рукавами, обнажающими загорелую кожу, полную белесых шрамов, и треугольную шляпу.

Не сводя взгляда с пирата, Питер ткнул пальцем в сторону кормы. Макс, Куст и Тихий, успевшие забраться на корабль, уже было крадучись двинулись в сторону каюты Крюка, как вдруг перелазивший через борт Звон поскользнулся на мокрой древесине и кулем рухнул на палубу.

Пират оглянулся, выпучил глаза и открыл было рот — но поднять тревогу не успел. Питер прыгнул к пирату и всадил нож ему прямо под подбородок по самую рукоять — а после легко подхватил булькающее тело, вяло подрыгивающее ногами в предсмертной агонии, подтащил к борту и скинул в море. Раздался громкий «плюх!», покойник ушел под темную воду, Питер же погрозил кулаком Звону, что лишь виновато развел руками, признавая косяк. А Макс подумал, насколько же силен Питер — который выглядел как обычный худощавый пацан — раз поднял такую тушу легко, словно пушинку.

Питер уже было повел четверку в сторону кормы, когда сверху раздался вопль:

— Эй, Сиплый, че за шум?

Все пятеро мальчишек тут же спрятались под тент и достали ножи. Сжимая деревянную рукоять, Макс слушал биение собственного сердца, что напоминало барабан, и думал о том, сколько шансов у них выйти из передряги живыми, если их вдруг застукают. Да, пыльца фей позволяет любому летать подобно птице — но у пиратов есть пушки, и, скорее всего, мушкеты, пистолеты или накрайняк луки с арбалетами. Думается, они уже приловчились к летающим тут и там мальчишкам, да и стрелять умеют...

Поймав взгляд приятелей, Питер лишь хитро подмигнул, свел вместе указательный и большой пальцы, показав знак «ок», а потом тихо прокашлялся.

— Нормально все, акулам объедки скидывал, вот и бесятся, — пробасил он неожиданно грубым и хриплым голосом; признаться, не знай Макс, что то говорит Питер, его можно было бы принять за старого алкаша, курящего минимум по три пачке папирос в день.

— Чуют, паразиты, что скоро попируют, — хохотнул незнакомец. — Ладно, гляди в оба.

Какое-то внутреннее чувство Макса подсказывало ему, что что-то тут не так. Однако он с трудом мог сказать, что именно. Уж больно легко они смогли проникнуть на «Веселый Роджер». Неужели пираты настолько уверены в своих силах, что не выставляют часовых? Да и рев горна наверняка был слышен и на корабле, но среди команды все равно, похоже, царила тишь да гладь, пускай даже часть ее отправилась на остров незадолго до того, как проревел рог.

Макс попытался привлечь внимание Питера отчаянным жестикулированием, но тот лишь скорчил недоуменную физию, повертел пальцем у виска и направился в сторону кормы, согнувшись в три погибели. Звон, Куст и Тихий направились следом, ну а Маску ничего не оставалось кроме как пойти за ними, списав внезапно разыгравшуюся паранойю на нервы.

Из грузового люка, мимо которого они крались, доносились ругань, звон и громкий смех. Макс осмелился заглянуть за край и увидал с две дюжины мужчин, играющих в кости прямо на полу. Точнее сказать, игроков было четверо, прочие же болели за приятелей, давали им советы или же просто сопровождали каждый бросок то радостным воплем, то стоном, полным огорчения. Чуть поодаль кучкой лежали два костяных ножа, пара ботфорт, носовой платок и бутылка, наполовину наполненная какой-то мутной жижей — судя по ажиотажу, серьезные ставки, неудивительно, что игра собрала столько народу.

Это слегка успокоило Макса — вряд ли бы пираты были настолько увлечены игрой, что не бросили бы ее, заподозрив неладное — тем более, уж если Питер не выказывал ни капли беспокойства, остальным и вовсе можно было не забивать голову. Пройдя мимо лестницы, которая вела к «шканцам» — Макс понятия не имел, что значит это слово, но Питер так называл площадку на корме — они очутились пред массивной дверью. Куст остался смотреть за лестницей, Тихий — караулить палубу, Питер же по очереди взглянул на Макса со Звоном, толкнул дверь и все трое они прошли в каюту.

Внутри не было ни души. Покои капитана «Веселого Роджера» не уступали размером спальне Питера. Прямо перед мальчишками находился массивный прямоугольный стол, на котором стояли чернильница, держатель с белым пером для письма, какая-то книга и забитая окурками пепельница, выполненная в виде человеческого черепа. Сбоку от стола была застеленная точно по нитке кровать, по другую сторону — высокий шкаф. Позади находились продолговатые окна, а над потолком висела круглая свечная люстра. Штор на окнах не было, но сквозь мутные грязные стекла почти не пробивался свет, из-за чего Питер, закрывая дверь, оставил небольшую щелку, самую малость, чтобы не шариться тут в полнейшей темени.

— Пит, а где сам Крюк-то? — свистящим шепотом спросил Звон.

— Я почем знаю? — столь же тихо ответил Питер. — Как раз сегодня он забыл доложить мне о своих планах на день. Хватит языками молоть, ищем компас и сваливаем.