Издав соловьиную трель, рыжий бесшумно спрыгнул вниз и помчался к пиратам быстрыми пружинистыми прыжками; казалось, он не бежит, а летит, отталкиваясь от земли еще раньше, чем ее коснется легкий кожаный мокасин. Пираты, полностью занятые склокой, заметили быстро приближающуюся тень лишь в самый последний момент. Рыжий едва удержался от того, чтобы не расхохотаться в полный голос — до того потешно выглядели их вытянувшиеся перепуганные рожи. А вот амбал оказался на редкость проворным для такой туши. Он даже успел раз замахнуться шипастой дубиной — но все же медленно, слишком медленно для такого юркого врага. Рыжий играючи поднырнул под просвистевшей в воздухе палицей и ткнул ее хозяина ножом чуть ниже подмышки. Охнув, тот выронил оружие и упал на одно колено — а через мгновение схватился за разрезанное от уха до уха горло и уткнулся мордой в придорожную пыль, что вмиг почернела от крови.

Еще несколько секунд пираты, разинув рты, тупо глазели на павшего товарища — а после выхватили оружие и бросились в бой. Несшийся следом за своим вожаком Джамбо хоть и не был столь быстр и ловок, но зато силой мог играючи померяться с рослым мужчиной. Его противник — плешивый тип в треуголке, кажется, тот самый ублюдок, приговоривший Тима — перед смертью успел уяснить это на своей шкуре. Удар, удар, удар! Джамбо размахивал топором как заправский дровосек, вот только рубить он привык далеко не деревья. Под каблук отступающего пирата, кое-как парирующего мощные замахи, попался какой-то камешек; тот оступился и замешкался лишь на миг — но Джамбо хватило и этого, чтобы снести ублюдку голову.

Тихий не отставал от друзей, ловко размахивая своими кинжалами перед рожами двух пиратов. Помнится, в первое время рыжий очень сильно сомневался в своем решении взять мальца на остров, подозревая, что тот попросту не впишется в их славную банду. Уж больно непохож был Тихий на типичного мальчишку — слишком молчалив и скромен, даже бранился лишь в особых случаях, да и то при этом становясь краснее рака от стыда; ни дать, ни взять, выпускница пансионата для благородных девиц, даром что книксен не делает, когда гадить садится. О, рыжий еще никогда так не ошибался и уж тем более не радовался тому, что сел в лужу! Стоило только разгореться сваре, как Тихий перевоплощался в дьявола, что блестяще продемонстрировал в первой же серьезной драке.

Яростная схватка заняла не больше тридцати секунд, а пираты уже потеряли больше половины своего отряда. Оставшиеся же, оценив ситуацию, припустили в сторону берегу, бросив и телегу, и тела павших товарищей; командир же их несся впереди всех, даже не попытавшись остановить бегство. Насколько помнил рыжий, подобная трусость нещадно каралась по всей строгости пиратского кодекса, придуманного кэпом — но от Крюка еще можно было попробовать отбрехаться, а вот спорить со сталью мальчишек куда опасней.

Джамбо и Тихий было рванули за беглецами, но крик рыжего заставил их застыть на месте, пускай и чуть ли не приплясывая от переполняющего адреналина. Рыжий понимал их как никто. Он бы и сам с удовольствием пустился вслед за улепетывающей троицей, но не убил бы их сразу, нет — это слишком скучно. Рыжий растянул бы забаву на несколько часов. Возможно, заставил уйти в самую глубокую чащу, прямо в зубы диким зверям и чудам. Или гнал бы подонков до Русальни, отдав их жалкие жизни в руки ее хозяйкам, чтобы потом, устроившись на дереве неподалеку, наслаждаться истошными воплями. А то и вовсе можно было выманить пиратов к жевунам и наблюдать, как они рвут верещащих от ужаса ублюдков на части… Но до берега было всего ничего, пиратов вполне могла ждать подмога и тогда мальчишки из охотников легко превратятся в добычу. Рыжий любил риск, но сейчас он вряд ли был оправдан.

Рыжий уже было скомандовал отступление, как мимо него стрелой промчался Зяблик, сжимающий в правой руке нож. Проклятье! Какого черта он делает?! Не обращая ни малейшего внимания на крики рыжего, грозившего подвесить наглеца за ноги на самое высокое дерево, Зяблик нагнал последнего пирата, отставшего от приятелей, и замахнулся — но слегка оступился и лезвие просвистело буквально в волоске от башки врага. Резко обернувшись, мужчина обрушил кулак на темечко парня — и через мгновение они уже оба катались в грязи, осыпая друг друга градом ударов.

Рыжий замер, не зная, что предпринять. С одной стороны — мальчишки своих в бою не бросают. Это наипервейшая заповедь, неукоснительно соблюдаемая всеми до единого членами их разношерстной дружной ватаги. С другой — к пиратам действительно подоспело подкрепление, видимо, выжидающее их около лодок; и вот в пролеске уже замелькали с дюжину бойцов, половина из которых в руках сжимало луки и арбалеты. Несколько стрел с хрустом вонзились в ствол над головой рыжего, сам он уже приготовился рвануть на помощь Зяблику… как через несколько секунд все было кончено.

Придавив Зяблика к земле, пират вцепился узловатыми пальцами в горло мальчишке — он пытался сопротивляться, но силы, увы, были слишком неравны. Воздух вокруг словно загустел, время замедлилось, звуки стали доноситься как сквозь толстую толщу воды, а рыжий, не отрываясь, смотрел на то, жизнь медленно выходит из выпучившего глаза Зяблика, дергающегося как муха, пришпиленная булавкой. Когда тот перестал вяло колотить кулаками по спине противника, рыжий поднял глаза и встретился взглядом с пиратом, чье лицо ему будто бы показалось знакомым… Тот криво ухмыльнулся и поднялся на ноги, а рыжий поклялся, что однажды — не важно завтра, на следующей неделе или через сотню лет — он вырежет эту улыбочку на покрытой прыщами и шрамами роже.

Развернувшись на одних пятках, рыжий помчался в сторону леса — Джамбо и Тихий последовали примеру вожака и вскоре, не сговариваясь, все трое разошлись в разные стороны. Крики и вопли позади быстро стихли, но оно и понятно — кому охота вести погоню глубокой ночью в густой чаще. Однако в лагерь рыжий вернулся все равно не сразу. Еще довольно долго он бессмысленно петлял по острову, даже не сколько для того, чтобы сбить возможный хвост, сколь пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей. Правда, не слишком успешно. И лишь когда тьма уже начала отступать, он направился прямиком на юг.

Как и ожидалось, обитатели Логова встретили главаря громкими воплями, но радость их была бы куда более бурной, если бы вместо троих назад вернулось четверо. Видимо, Джамбо и Тихий уже успели рассказать остальным о гибели Зяблика. Рыжий, заметив, что каждый встреченный ему на пути мальчишка только отводит взгляд в сторону, задумался — а не сболтнули ли эти двое чего лишнего?.. В Джамбо Рыжий не сомневался — здоровяк был начисто лишен каких-либо амбиций и предпочитал выполнять приказы, а не раздавать их. Но вот Тихий… Тихий всегда был себе на уме. Дьявол, Зяблик, ну кто просил тебя запарывать такую идеальную охоту, говнюк ты мелкий…

Не обращая внимания на град вопросов, рыжий прошел внутрь дуба, служащего им домом, и вскарабкался по веревочной лестнице, ловко, словно обезьяна. Он оказался в комнате с большим окном, из которого открывался прекрасный вид на море — его личные покои, куда без спроса осмеливались заходить только избранные. Остальным же такая наглость могла дорогого стоить. Плюхнувшись в большое потрепанное кресло — которое другие мальчишки почтительно называли «Трон» — рыжий перекинул ногу через подлокотник и сложил руки за голову.

Через несколько минут снизу донеслись пиликанье гармошки, нестройное пение, ругань, шум потасовки, подзуживающие крики и чей-то громкий хохот. Судя по всему, мальчишки решили опробовать бражку из яблок, сваренную Умником, несмотря на запрет пить сразу после охоты — ведь ублюдки с корабля вполне могли пропасти мальчишек и нанести ответный удар. Но рыжий не стал спускаться и портить хмурой харей все веселье — пусть выпустят пар, хуже от этого точно не будет. На самом деле, он сейчас и сам вовсе был не прочь провести время в шумной компании. Посоревноваться в метании камней из пращи, поиграть в «ножички» на оплеухи — после последнего раза правое ухо у Рыба распухло вдвое почти на неделю, благо что сердобольный Джамбо бил в полсилы — поспорить, кто из пиратов более уродливый — как правило, в конце концов неизменно выигрывал кэп — или же просто молча смотреть на пляшущие языки костра и слушать страшные побасенки…