— Помнишь, каким ты был, когда прибыл на остров? — сказал Ух с улыбкой; Куст же лишь отвел взгляд. — Запуганный кудрявый сопляк, едва-едва научившийся задницу подтирать самостоятельно и шарахающийся от каждого шороха. Ты напомнил мне моего брата — поэтому я взял тебя под крыло, защищал от нападок Питера и издевок других мальчишек, тайком передавал тебе самые лакомые кусочки, отправлял на самую непыльную и легкую работу. И что же я получил взамен? Ты поставил под удар все, что мы задумали, из-за какого-то мнимого долга?

Не заметив, как стлела сигарета, Куст ойкнул, выбросил окурок и сунул в рот обожженные пальцы.

— Прости, Ух, но с меня хватит, — покачал головой он. — Я каждую ночь засыпаю с мыслями, что проснусь с ножом под ребрами. Если Пит узнает, что мы хотим сделать… Уж лучше Крюку сдаться, ей-богу. В общем, дальше интригуйте без меня. Я Питу и другим парня ничего не расскажу, но помогать вам больше не буду.

Некоторое время Ух молчал, а потом произнес:

— Ты уверен?..

— Более чем, — Куст слегка замялся, а потом протянул Уху ладонь: — Без обид?

Ух ответил на рукопожатие и слабо улыбнулся:

— Прости, Куст.

— За что? — в недоумении спросил он.

Ничего не ответив, Ух вывернул Кусту кисть — от чего тот зашипел от боли и упал на колено — а следом что есть мочи пнул в грудь, отправив Куста прямиком в пропасть. Когда короткий крик умолк, Ух подошел к краю, взглянул на распростертое внизу тело Куста и пробормотал:

— За это. Вот теперь без обид.

Сидя на ветви и болтая ногами, Макс грыз плюх и разглядывал коробочку. Магическая пыльца фей уже «выдохлась», но пред тем он успел слетать к тому самому дереву, о котором говорил Кок, и повесить на вершине кусок рукава. По счастью Макс, передавая Питеру предложение пирата, не стал уточнять, каким именно образом необходимо было с ним связаться, так что оставалось надеяться, что Питер или кто другой не заметит болтающуюся на ветру тряпку и не решит проверить, по какой причине она там висит. Ну и главное, конечно, чтобы Кок вдруг не передумал.

Пред тем Максу необходимо было каким-то образом связаться с Умником и вытащить его из лап Питера. Макс опасался, что обнаружив его пропажу, Питер может заподозрить Умника и тогда ему несдобровать. Вряд ли Куст будет рисковать собственной шкурой ради того, чтобы спасти Умника. Макс решил пробраться обратно к пещерам, но сделать это с наступлением темноты. Уже вечерело, но все же было довольно светло и идти сейчас — смерти подобно, думается, Питер взбесился настолько, что заставил всех до единого мальчишек, невзирая на раны, прочесывать лес, чтобы поймать «предателя».

Не успел Макс об этом подумать, как вдалеке послышались приближающиеся голоса. Макс отложил плюх, взял на изготовку нож и укрылся средь листвы. Вскоре из кустов показались Питер, Умник и Тихий. Первый выглядел преотвратно: под глазами его чернели огромные круги, лицо осунулось, и за ночь он будто бы схуднул разом на несколько килограмм. Тихий, хромая, то и дело шипел от боли, опираясь на раненую ногу, Умник же, шедший впереди, понурил голову и опустил плечи.

— …да не помогал я ему сбежать, Пит, — уныло произнес Умник. — Я Джамбо перевязал и сразу спать пошел, ты же сам видел…

— Ага, а кинжал вместе с ножнами сами в клетку прибежали, — хмуро оборвал парня Питер. — Умник, вот умей я сам раны латать — ты бы уже в Русальне плескался, ей-богу.

— Я все равно не верю, что Новенький нас пиратам сдал, — покачал головой Тихий. — Он ж тогда и меня, и Умника спас, когда на нас Святоша выскочил…

— А кто еще? — возразил Питер. — Сдал и сбежал, а при этом еще и Куста грохнул. Не удивлюсь, если Макс Кусту на уши подсели и обманом себя выпустить заставил. Но ты не расслабляйся, Умник, я тебя со счетов все равно не списываю, — цыкнул Питер глазами в сторону Умника.

— Я не расслабляюсь, Питер, — вздохнул Умник.

— Что же касается Святоши, — продолжил Питер, остановился, снял колпак и пригладил непослушные рыжие вихры. — Длинный прав, может кэп решил чужими руками от чокнутого избавиться, а заодно предателя прикрыть. Мутная история, в общем.

— А че мы делать будем, если Новенького найдем? — спросил Тихий.

— Не «если», а «когда», — буркнул Питер. — Я этот проклятый остров как свои пять пальцев знаю, никуда он не денется. Выпытаем у него, о чем он успел с Крюком договориться, а после…

Питер красноречиво провел ребром ладони по горлу и Макс невольно сглотнул. После Питер кинул взгляд на садящееся солнце и поморщился:

— В общем, ублюдку сильно повезет, если его жевун или медведь пожрет. Ладно, слетаю до девочек, может они чего видели. А вы назад идите, темнеет уже.

Произнеся это, Питер взмыл в воздух. Умник с Тихим проводили главаря взглядами, а после уселись на камень прямо возле дерева, на котором притаился Макс.

— И все равно что-то тут нечисто, — упрямо произнес Тихий. — Мутная история… Чего тогда Макс в лагере делал, когда по нам из пушек шмаляли? Он бы вполне мог под шальное ядро попасть.

— Думаешь, нас предал кто-то другой? — осторожно спросил Умник.

— Уверен, — Тихий понизил голос и быстро огляделся. — Знаешь, сдается мне, что и сам Питер мог всю эту кутерьму затеять. Я уже давно заметил, что он каждое полнолуние сваливает куда-то — и вчера его всю ночь не было, я специально не засыпал, чтобы проверить.

— Есть такое, — кивнул Умник и поправил очки. — Надеюсь, Питер не грохнет Макса и даст ему шанс все объяснить. Ну что, пошли?

— Пару минуток, — сказал Тихий и заерзал, устраиваясь поудобней. — Нога болит адски, еле-еле двигаться могу.

Не став ждать, пока Умник с Тихим уйдут, Макс решил рискнуть и воспользоваться шансом. Он аккуратно слез на землю, подкрался к приятелям со спины и шепотом произнес:

— Пс, парни…

Умник от неожиданности просто подпрыгнул на месте, Тихий же слетел с камня и схватился было за нож, но Макс поднял перед собой ладони:

— Тихий, это я. Я не предавал вас и не убивал Куста, клянусь. Он действительно помог мне выбраться, но после этого я его и пальцем не тронул.

— Ну, допустим, — Тихий выглядел настороженно, но руку от рукояти убрал. — А чем докажешь?

— Этим.

Умник с Тихим в недоумении уставились на коробку с тенью Питера, Макс же принялся быстро-быстро пересказывать им события предыдущей ночи, изредка кидая взгляды на небо, и также вкратце объяснил Тихому про Источник и вендиго. После Макс также рассказал Тихому об уговоре с Коком. Парни слушали Макса не перебивая, разинув рты от изумления. Когда же он закончил, Тихий произнес:

— Так Питер на самом деле все это затеял, чтобы какое-то древнее чудище освободить?

— Именно, — кивнул Макс. — Я уже подал знак и Кок должен скоро явиться вместе с компасом. С ним и тенью мы найдем Источник, убьем вендиго, а потом свалив с Небыля.

— Вряд ли Крюк согласится нас на корабле покатать, — с сомнением произнес Тихий. — Да и хрен его знает, может ли та посудина плавать или потонет, как топор, выйдя в открытое море.

— Быть может, нам и лодки хватит, — сказал Макс. — Накрайняк индейцев о помощи попросим — вряд ли они откажут.

Какое-то время Тихий сосредоточенно думал, но потом все же сдался:

— Ладно, и какой план?

— Встречаемся завтра вечером на этом самом месте. Прихватите с собой еды и питья, сколько сможете, оружия и пыльцу фей, если получится — так, на всякий случай. Справитесь?

— Угу, — промычал Тихий. — Может кого еще из парней захватить? Джамбо, например. Он, получив пулю, кажется тоже слегка потерял интерес к возне с пиратами. Во всяком случае, ноет он теперь хуже Умника. Уж без обид, — тот в ответ лишь пожал плечами: «Ну какие тут могут быть обиды».

— Слишком опасно, — немного поразмыслив, произнес Макс. — Так что лучше не рисковать.

Попрощавшись с Максом, Умник с Тихим побрели обратно к пещерам. Макс же забрался обратно на ветвь — широкую, словно кровать — и попытался было уснуть, но сон к нему не шел. Не из-за того, что он пытался подремать на высоте нескольких метров и вполне мог случайно свалиться на землю и поломать руку, а то и шею — просто он чувствовал, что все прошлые приключения покажутся просто пустяками по сравнению с тем, что Небыль преподнесет в будущем.