— Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока мне в спину воткнут нож. Так что я сделаю это первым. Ступай. Это приказ.

Казалось, Рыжий хотел сказать что-то еще, но вместо этого лишь кивнул и вышел прочь. Подождав, пока шаги его стихнут, Крюк достал из ящика стола небольшой круглый кулон на серебряной цепочке. Щелчок, крышка открылась — и со снимка внутри медальона на Крюка уже смотрела юная девушка в пышном платье, что сидела в беседке, расположенной в пышущим зеленью саду.

— Венди, моя cheri[8] Венди, — прошептал Крюк, нежно проведя пальцем по фотографии. — Уже совсем скоро ты будешь отомщена…

[1] Человека (фр.)

[2] Папой (фр.)

[3] Защищайся (фр.)

[4] До свидания (фр.)

[5] Ублюдки (фр.)

[6] Достоинству (фр.)

[7] Месть — блюдо, которое надо есть остывшим (фр.)

[8] Милая (фр.)

Проснулся Макс от того, что кто-то приподнял ему голову и влил в рот горячую и невероятно горькую жидкость. Макс задался в приступе кашля, кто-то же произнес строгим голосом:

— Если хочешь пойти на поправку, пей.

Проморгавшись, Макс огляделся. Лежал он на оленьей шкуре, расстеленной прямо на земле, укрытый одеялом. Находился он в какой-то палатке, по стенам которой ползли различные фигуры, что сплетались в замысловатые узоры, которые, похоже, имели свой четкий порядок, пускай и не слишком заметный на первый взгляд. Вдоль нижней кромки располагались красные треугольники вперемешку с кругами, далее шли белые ромбы, потолок же был целиком выкрашен в темно-синий. Помимо геометрических художеств тут и там встречались довольно примитивные, но узнаваемые изображения людей, сжимающих лук или копье, а также быков, оленей и прочих животных.

В центре вигвама — Макс хоть и не был каким-то фанатом вестернов, но сразу же понял, что попал к индейцам — камнями было выложено кострище, на пляшущем огне булькал круглый котелок, дым же уходил в небольшое отверстие в кровле. Тут и там на стенах висели различные амулеты, перед входом же, закрытым занавеской, болтался большой ловец снов.

Перед Максом же на коленях сидела та самая девчонка, что когда-то спасла его от кабана. Одета она была точно также, разве что волосы распустила, а в руках сжимала деревянную миску, от которой шел пар.

— Спасибо, что спасла мою задницу уже второй раз подряд, — произнес Макс.

— Пожалуйста, — лицо девушки оставалось предельно серьезным, но уголки губ чуть дрогнули, в глазах же мелькнули веселые огоньки. — Но если ты не выпьешь все до капли — мои старания пойду прахом.

— Что это? — Макс принял из рук девушки миску, принюхался к ее содержимому и сморщился; на запах неведомое зелье было еще более гаже, чем на вкус, и тянуло от него болотной тиной, в которой кто-то очень долго варил нестиранные носки.

— То, что поднимет тебя на ноги.

Макс задержал дыхание, зажмурился и принялся вливать в себя пойло. Увы, проглотить его несколькими крупными глотками было проблематично, так как по температуре напоминало оно слегка подстывший чай, так что экзекуция слегка затянулась. Закончив, Макс отложил миску, вытер губы и только сейчас осознал, что находится в одном исподнем. Чувствуя, что краснеет, он натянул одеяло едва ли не до подбородка и спросил:

— Сколько я был в отключке?

— День и ночь, — ответила девушка. — К слову, меня зовут Тигровая Лилия.

— Макс, — представил он.

— Чудное имя, — хмыкнула Лилия. — Мальчишки, как правило, зовут друг друга по кличкам.

— Не припомню, чтобы кто-то рассказывал мне о том, что общается с индейцами. Даже Питер о вас упомянул вскользь, — сказал Макс.

— Тем не менее, у меня есть уши, — хмыкнула Лилия. — Подкрасться же к вам куда проще, чем к дикому зверю. Те не поднимают шумиху до небес, просто идя за ягодами или грибами.

— Слушай, мне бы к своим добраться, — Макс оглядел вигвам, но не обнаружил даже признаков своей одежды; между тем он подумал, как внезапно мальчишки стали для него «своими». — Спасибо за то, что спасла мне шкуру, но, быть может, поболтаем по дороге? Уверен, Питер будет от души благодарен тебе за помощь.

— До Логова сейчас в одиночку ты едва ли доберешься, — покачала головой Лилия. — Я вытащила пулю и перевязала раны, но отвар начнет действовать только ближе к вечеру. К тому же, с тобой хотел переговорить мой отец. Как только ты сможешь пройти на своих двоих хотя бы один полет стрелы — волен идти на все четыре стороны, ты гость, а не пленник. А теперь спи, восстанавливай силы.

Макс хотел было сказать, что сна у него ни в одном глазу и он хоть сейчас готов обойти Небыль туда и обратно, но вдруг почувствовал, как у него смыкаются глаза. Проснулся он уже один. Рядом с его «постелью» аккуратной стопкой лежала его одежда — выстиранная и зашитая — с башмаками, где-то снаружи же весело чирикали птички. Одевшись, Макс выбрался наружу и невольно прищурился от ударившего в глаза солнца, что едва успело подняться над верхушками деревьев.

Деревня индейцев состояла из пары дюжин вигвамов, окруженных врытым в землю заостренным частоколом. Жители же деревушки занимались своими обыденными вещами — чистили рыбу, латали одежду, плели сети. На Макса они смотрели с любопытством, но не более, будто бы появление чужака было обыденным делом. Не успел Макс сделать и шага, как возле него возникла Лилия, бесшумно, словно тень.

— Есть будешь? — спросила она и протянула Максу лепешку, на которой лежала горсть корешков и ягод.

Выслушав урчание желудка, Макс с благодарностью принял угощение, уселся на лежавшее неподалеку бревно и приступил к завтраку, запивая еду холодной водой из фляги, которой поделилась Лилия.

— Давно вы тут живете? — спросил Макс, отправляя в рот крупную синюю ягоду.

— Гораздо дольше, чем нужно, — довольно пространно ответила Лилия. — Доедай и я отведу тебя к отцу. Он уже ждет.

Стоило только Максу дожевать последний кусок — к слову, все оказалось достаточно необычным на вкус, хотя и приятным — как Лилия схватила парня за руку и чуть ли не силком повела к самому большому шатру. Внутри прямо на земле сидел мужчина лет пятидесяти. Одет он был в рубаху, поверх которой было накинуто пончо, украшенное вышитыми орнаментами, его седые волосы спускались до плеч, на голове сидел головной убор из перьев, на шее болтались с десяток амулетов и ожерелий, на поясе висели ножны с большим кинжалом, бронзовую кожу уже изрядно испещрили морщины, в руках же он держал дымящуюся длинную трубку.

При виде гостей вождь не произнес ни слова. Ни один мускул не дрогнул на его лице, точно высеченным из камня. Лилия уселась напротив, подложив под себя ноги и Макс последовал ее примеру. Какое-то время все трое молчали. Наконец вождь, выпустив под потолок клуб дыма, произнес басистым голосом:

— Хау, бледнолицый. Как твое имя?

— Макс, — представился он.

— Меня зовут Бегущий Бизон, я — глава племени беотуки. Прошу, расскажи, как ты попал на Небыль и отчего отбился от своих? Насколько я помню, Питер и его банда обещали не посещать эту часть острова и до сих пор не нарушили свое слово.

Бизон не выглядел рассерженным, скорее озадаченным. Поерзав, устраиваясь поудобней, Макс тяжело вздохнул и принялся рассказывать все как есть, с того самого момента как он пробрался в ту проклятую многоэтажку и до того, как каким-то чудом сумел сбежать с «Веселого Роджера». Бизон и Лилия слушали Макса внимательно, не перебивая. Когда он закончил, Бизон несколько минут молчал, пожевывая конец трубки, а потом произнес:

— Похоже, Хозяин уже готов к пробуждению…

Макс не знал, что это за Хозяин, но Лилия, услышав слова отца, вздрогнула, как от удара. Сам же он выглядел до того прискорбно, что было понятно — невзирая на личность Хозяина, пробуждение его не сулит ничего хорошего.

— А кто такой этот ваш Хозяин? — осторожно поинтересовался Макс, когда в вигваме вновь наступила тишина, прерываемая лишь криками снаружи.

— Ты когда-нибудь слышал что-нибудь о вендиго? — Макс медленно покачал головой. — Давным-давно, много-много лет тому назад, беотуки чуть не уничтожило другое племя. Один воин беотуки продал духам леса свою душу, чтобы спасти сородичей. Духи подарили воину небывалую силу. Он прогнал захватчиков с земли беотуков, а потом отправился в самую глухую чащу и пропал. Мы думали, его забрали духи, но потом на людей нашего племени начало нападать неведомое существо, что разрывало несчастных на куски и пожирало их. То и был вендиго, в которое превратился воин. Мало того — некоторые беотуки начали жаловаться на некий голос, возникающий в их голове и заманивающий в лес. Кто-то мог воспротивиться зову, другие же следовали ему — и исчезали. А вернувшись… Напоминали они то самое создание, от которого тебя спасла моя дочь.