Уперев руки в боки, Питер оглядел всю эту разношерстную ораву — которая вмиг умолкла как по команде — и с деланой обидой протянул:
— Мда-а-а. И вот так, значится, банда потерянных мальчишек, гроза Небыля и страшный сон капитана Крюка встречает своего бессменного лидера? Туда ли я вернулся? Быть может, за время моего отсутствия здесь каким-то чудом образовался приют благородных девиц, что лишний раз пискнуть боятся?
— Гип-гип ура Питеру Пэну!.. — гаркнул чернокожий и все прочие тут же подхватили его выкрик.
Орали они так громко и яростно, во всю мощь своих легких, что некоторые даже сорвали глотки — при этом они все равно пытались что-то сипеть — Питер же явно наслаждался подобным рвением, слушая этот рев словно прекрасную музыку, скрестив руки на груди с довольной улыбкой. Наконец, вдоволь наслушавшись дифирамбов в свою честь, он прервал нестройный хор:
— Ладно, ладно, вот теперь-то я узнаю старых добрых разбойников. Знакомьтесь с новеньким — это Макс, который, я уверен, в скором будущем внесет посильную долю в наше нелегкое дело. Но с ним вы еще успеете пообщаться поближе, как только он чуть освоится, а сейчас — свободны. Ух! Ух? Мать вашу, где его черти носят?
— Ух скоро вернется, — тут же шагнул вперед невысокий паренек с мутными слезящимися глазами; смотрел на Питера он с подобострастной улыбочкой, будто впервые увидев перед собой живого кумира. — Он пошел силки проверить.
— Ему заняться что ли нечем больше? — проворчал Питер. — Еще б отправился яму под нужник копать, будто у нас рук не хватает… Спасибо Рыб, — тот просиял, как начищенный пятак и ажно надулся от важности, презрительно поглядывая на столпившихся вокруг парней. — Ладно, как появится — пусть сразу дует ко мне, — произнеся это, Питер оглядел переминающихся с ноги на ногу мальчишек и добавил: — А у вас работы нет, кроме как у меня под ногами путаться? Ближайшие три дня Длинный драит котел, но вряд ли откажется от пары помощников. Например, это будут…
Парней будто бы ветром сдуло и через мгновение в лагере снова кипела жизнь. Кто-то латал одежду или чинил сети, угрюмый тип со шрамом через все лицо точил большой охотничий нож, то и дело проверяя остроту лезвия подушечкой большого пальца, Рыб вернулся к ощипыванию птицы, походившей на индюшку, а чернокожий, устроившись под ближайшее дерево и сложив руки за голову, прикрыл глаза, мурлыкая под нос какую-то песенку — словом, каждый здесь занимался кипучей деятельностью или во всяком случае пытался ее изображать. Идя за Питером, Макс ощущал спиной десятки любопытных взглядов. Так наверное встречают каждого новенького — без открытой вражды, но с вызовом, будто бы спрашивая: «Чего ты стоишь? Ты хищник или добыча?». Думается, Глеб с Лехой по сравнению с местными могут показаться еще лапочками…
Питер привел Макса к дубу, в котором была вырезана крепкая дверь. И пройдя через оную, они попали в огромный зал, где, похоже, спали мальчишки — об этом говорили самодельные койки, висящие тут и там, гамаки или же матрасы, что представляли собой набитые травой мешки, сшитые из разных тряпок, и валяющиеся прямо на полу. В дальнем углу с потолка свисала веревочная лестница, к которой сразу направился Питер и ловко взмыл наверх. Поднявшись вслед за ним — не столь быстро, конечно же — Макс очутился в просторной полутемной комнате и с любопытством огляделся.
Под ногами ковром стелилась шкура огроменного медведя. По правую руку находилось окно с видом на море, где черной точкой виднелся «Веселый Роджер». По левую руку стояла самая что ни на есть настоящая низкая кровать, в изголовье которой был пузатый сундук. Прямо перед Максом же расположилось большое кресло, местами изъеденное молью, за которым к стене была пришпилена карта острова — притом довольно подробная — а над ней крест-накрест висели кривые сабли.
Питер плюхнулся в кресло и тут же закинул ноги на подлокотник. Макс огляделся — но более стульев или табуретов здесь не было. Взглянув на кровать, Макс посмотрела на Питера — тот благосклонно кивнул и Макс аккуратно уселся на краешек.
— Что ж, как первые впечатления? — спросил Питер, покачивая мокасином.
— Тут все очень… необычно, — признался Макс, стараясь как можно более аккуратно подбирать слова. — Нужно привыкнуть, осмотреться.
— Согласен, мало кто вливается в коллектив и привыкает к новой жизни вот так сходу, — кивнул Питер. — Ничего, притрешься. Даже Умник за своего сошел — а он тот еще зануда, уж поверь, тебе тоже плешь проесть успеет.
— Слушай, а сколько я буду здесь находиться? — спросил Макс.
— Не понял?.. — мокасин застыл в воздухе.
— Ну, помнишь, ты говорил о том, что я смогу вернуться домой после того, как выплачу долг…
— Уже соскучился по мамочке? — насмешливо протянул Питер, сощурив глаза. — Или по тем недоноскам, что чуть не оставили тебя без штанов?
Макс ничего не ответил, но, видимо, его набыченный взгляд сказал сам за себя, так как Питер закатил глаза и поднял перед собой ладони:
— Ладно, ладно, шучу. Боже, если мы вдруг решим провести конкурс за звание «Душнила года», я и не знаю, на кого ставить — на тебя или Умника… Все, прекращаю обезьянничать. Признаю, меня иногда заносит. Давай так: буквально через несколько дней я планирую провернуть одно дельце и мне понадобится каждая лишняя пара рук. Поможешь мне — и я верну тебя домой, обещаю. Хоть в тот же самый проулок. Уговор?
Макс взглянул на Питера — сейчас, кажется, он был абсолютно серьезен, и даже чертики в его глазах перестали отплясывать джигу — пожал протянутую ладонь и согласился:
— Уговор. А че за дельце-то?
— Узнаешь вместе со всеми, когда настанет время, — уклончиво ответил Питер. — Не то, чтобы я тебе не доверяю, просто…
В этот момент раздался тихий шорох — и из люка вылез жилистый парень с ежиком коротких волос и худым вытянутым лицом.
— О, какие люди. Ух — это Макс. Макс — это Ух, — представил их друг другу Питер; Ух молча окинул Макса внимательным взглядом. — Ух — моя правая рука и единственный — кроме меня, разумеется — кто может раздавать тут приказы. Если он скажет спрыгнуть со скалы, ты спрашиваешь: «С какой?», если он попросит нагадить под ближайшее дерево — будь добр снять портки и не выходить из кустов, пока не наложишь огромную кучу. Усек? — не дождавшись даже кивка, Питер повернул голову к Уху. — А теперь расскажи, пожалуйста, за каким хреном ты поперся лично силки проверять?
— Просто развеяться решил, Пит, ноги размять, — вздохнул Ух и пригладил пятерней волосы. — Сам понимаешь — то Спичку жевуны сожрали, то Зяблика пираты грохнули…
— Понимаю, — перебил Уха Питер и кинул на Макса быстрый взгляд, точно бы предупреждая, что сейчас Питер с Ухом не вдвоем и здесь находятся лишние уши. — Но твоя шкура слишком дорогого стоит, чтобы вот так запросто ей рисковать. Так что в следующий раз отправь Длинного или Рыба, а коль размяться решишь — вокруг лагеря побегай. Идет?
Ух только коротко кивнул.
— Чудно, — улыбнулся Питер и сдвинул колпак на затылок. — Есть что-то, требующее моего внимания?
— Серьезного — ничего, — начал отчитываться Ух, заложив руки за спину; выглядел он как солдат, которого вызвал на ковер генерал; впрочем, наверное то было недалеко от истины. — Почти сразу после твоего ухода Куст поспорил с Бобром, что тот не сможет залезть на верхушку бананового дерева. Бобер, конечно же, навернулся, но уцелел — повезло, что в кусты грохнулся. Однако в ближайшие дни ходить сможет только с палочкой, да и то не факт.
— Сам виноват, — фыркнул Питер. — А ты, кстати, почему их не остановил? Ты вроде как дико не любишь подобные развлечения.
— Мне нужно было отлучиться из лагеря, — уклончиво ответил Ух. — Потом заболел Див. Перекупался ночью в озере. Утром на боль в ухе жаловался, а еще через день вообще с постели встать не смог. Умнику удалось кое-как сбить жар, но Диву бы отлежаться.
— Сколько?
— Пару дней. А лучше недель.
— Столько времени у нас нет, — решительно заявил Питер и Макс заметил, как омрачилось лицо Уха. — Максимум — три дня, не более. Пираты в этот раз всего один раз по мне пальнули, да и то, походу, чтоб меня не обидеть. А я нарочно вокруг их корабля несколько кругов сделал — думал, может уснули. Видимо, Крюк приказал беречь порох — а значит, они что-то замышляют. Так что пускай Див будет так любезен высморкать сопельки и вернуться в строй. У нас каждый человек на счету.
