В этот момент со стороны послышались отдаленные выкрики. Повернув голову, Макс увидал большой корабль о черных парусах, на которых белой краской были намалеваны ухмыляющийся череп и кости. Корабль стоял на якоре неподалеку от берега. На нем же умостилась небольшая деревушка — хижин на двадцать, не более — окруженная высоким частоколом. По палубе мельтешили мелкие фигурки, с такой высоты напоминающие муравьев, что и издавали вопли. Питер тоже увидал корабль. Хмыкнув, он дал крена — и вот они вместе с Максом уже летели прямо навстречу судну.

Питер опустился чуть ниже, облетел корабль вокруг пару раз, показал матросам неприличный жест — который они не преминули вернуть, припорошив сверху смачной бранью. Потом раздался дикий грохот, борт корабля окутало облако дымом, а следом что-то просвистело в воздухе буквально в метре от Питера и Макса. Те незнакомцы снизу, что…

— …стреляют по нам из пушки? — выдохнул Макс.

— Ага, — ответил Питер, которого этот факт, похоже, ни капельки не смутил.

— Но они же могут по нам попасть!

— Да ты че? — фыркнул Питер. — Как бы они и хотят по нам попасть, иначе бы зачем им пальбу устраивать? Забавы ради, смеха для? Ладно, погнали. Пока, членососы, передавайте привет однорукому!

Питер вновь оттолкнулся ногами от воздуха и понес Макса к острову, огибая его с востока и понемногу сбавляя высоту. Вскоре корабль остался далеко позади, а потом и вовсе скрылся из виду.

— Ты плавать умеешь? — внезапно спросил Питер.

— Не особо, — признался Макс. — А что?

— Советую научиться, — улыбнулся Питер и разжал пальцы.

Не успел Макс понять, что к чему, как уже рухнул в воду, подняв тучу брызг и распугав стаю каких-то мелких полупрозрачных рыбешек. Вынырнув, Макс, отплевываясь, огляделся и кое-как погреб в сторону пляжа, благо что до него было метров двадцать, не больше. Не успел он выбраться на песок и рухнуть на спину, переводя дыхание, как над ним нависло недовольное лицо Питера:

— А ты не торопился. Я уже заскучать успел. Ты всегда такой тормоз?

— Пошел ты нахер! — огрызнулся Макс, поднимаясь на ноги. — Я здесь и пяти минут не пробыл, а уже чуть не помер два раза… К слову, мы вообще где?

— Добро пожаловать в Небыль, — торжественно произнес Питер, что аж подбоченился, и обвел рукой лежавшие пред ними джунгли. — Здесь живу я и вся моя шайка, с которой ты очень скоро познакомишься. Пожалуй, я пропущу мимо ушей первые три слова, однако настоятельно рекомендую не посылать в подобные места Грюма, иначе это будет последняя ошибка в твоей жизни.

— Да кто ты вообще такой?.. — спросил Макс, поднимаясь на ноги.

Он уже успел понять, что его новый знакомый вовсе не простой чудила, каким мог показаться на первый взгляд. Простые чудилы не умеют летать, не открывают какие-то магические порталы, прямо как в каком-нибудь «Гарри Поттере», не избивают в одиночку трех верзил и уж тем более не мочат одного из них с хладнокровием настоящего маньяка. И да, тень у Питера действительно отсутствовала — сейчас Макс видел это предельно четко.

— Питер Пэн собственной персоной к твоим услугам, — Питер сделал шаг вперед, сорвал с себя колпак и отвесил нарочито глубокий поклон, чуть ли не причесав волосами песок; после же он нацепил шапку обратно на макушку и продолжил: — Вожак потерянных мальчишек и хозяин этого чудесного острова. Первое — неоспоримо, второе — номинально, однако других желающих нет, а если вдруг такие и найдутся, то могут попробовать оспорить этот титул лично, а заодно поцеловать меня в задницу.

— Мы что, — Макс пригладил волосы и огляделся; признаться, даже у него в голове эта идея звучала как нечто столь невероятное, что и в теории не могло быть правдой, — переместились… в другой мир?..

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Питер. — Но на твоем месте я бы не стал сильно заморачиваться по этому поводу. Ладно, пошли в Логово, познакомлю тебя с остальными.

Произнеся это, он развернулся на одних пятках и, посвистывая, направился вглубь острова. Максу же ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, глазея по сторонам. Рюкзак он посеял где-то при падении, телефон, походу, оставил плавать в море. Впрочем, сейчас у Макса явно есть проблемы чуть посерьезнее, чем потерянные вещи. Как минимум — понять, куда его приволок Питер и, самое главное — зачем. Отчего-то Макса терзали смутные сомнения, что здесь его ждет не шезлонг на пляже, а что-то куда опаснее…

***

Стоявший пред дверью матрос по кличке Шварт долго не решался постучать, но потом все же собрался с духом, трижды ударил по крепкому дереву и прислушался, затаив дыхание. Через несколько мгновений он услышал: «Войдите!» и с облегчением выдохнул. К счастью, сегодня ему придется говорить с Джезом, а не с Крюком.

Каюту капитана как обычно окутывал густой полумрак, который разгоняла лишь одинокая свеча, стоявшая на столе. Сам Джеймс Хоукен, он же кэп или Крюк, сидел в обитом алым бархатом кресле с высокой спинкой и резными подлокотниками, читая лежавшую пред ним большую книгу. Огонек самокрутки в мундштуке, что сжимали тонкие длинные пальцы, походившие на паучьи лапы, сиял маяком. Вот только ничего хорошего он не сулил практически никому, кто его видел…

— Вызывали? — спросил Шварт, искренне надеясь, что дрожь в голосе не выдает его страх.

Больше всего на свете — кроме того рыжего мальчишки, разумеется — Крюк ненавидел две вещи: хамство и трусость. И за обе карал быстро и беспощадно.

Капитан ответил не сразу. Стряхнув пепел в пепельницу из половины черепа, который, судя по размеру, когда-то принадлежал подростку лет так тринадцати-четырнадцати, Крюк поднял искалеченную руку — Шварт вздрогнул, увидев, как хищно блеснул стальной протез в виде крюка, что красовался заместо кисти — и с хрустом перевернул страницу.

— Сколько? — наконец нарушил тишину Крюк.

— Один.

— Всего один?..

— Видимо, паренек решил тщательнее подбирать себе друзей, — пожал плечами Шварт.

Молчание уже изрядно затянулось и по спине его слизняками проползли капли холодного пота, однако он боялся пошевелить и пальцем.

— Oui[1], я тоже так считаю, — произнес Крюк, туша сигарету.

Шварт с облегчением выдохнул и расхрабрился настолько, что посмел задать вопрос, терзающий его — да и не только его, пожалуй — уже очень, очень давно:

— Скажите, капитан, сэр… А что мы будем делать, если… то есть когда, — моментально поправил сам себя Шварт, заметив, как недобро блеснули в темноте ярко-голубые глаза Крюка, — мы убьем пацана и его ручных гаденышей?

Крюк подался вперед. Шварт напрягся, но, к счастью, в свете показалась целая половина лица капитана — та, что еще придавала ему хоть какое-то сходство с человеком. Вытащив из нагрудного кармана золотой дублон, Крюк щелчком подбросил его в воздух. Шварт, раскрыв рот, наблюдал за тем, как монета сначала взлетела в воздух, потом перевернулась несколько раз, а следом упала в раскрытую ладонь Крюка, что тут же сжал ее в кулак. Спустя несколько мгновений он медленно раскрыл пальцы — и Шварт увидел гравировку, выполненную в виде щита с венчающей его короной.

— Мы отправимся домой, garçon[2], — тонкие губы Крюка растянулись в неком подобии улыбки. Убрав дублон обратно в карман, он откинулся на спинку стула, чиркнул спичкой, закурил еще одну сигаретку, пустил под потолок клуб сизого дыма и вновь углубился в чтение, ясно дав понять, что разговор закончен.

Шварт развернулся и направился к двери, но стоило ему только взяться за ручку, как Крюк произнес:

— Передайте первому помощнику, чтобы он немедленно зашел ко мне. Это важно. И еще — держите оружие наготове, а ухо востро. Скоро нас ждет славная la rigolade[3].

Шварт кивнул и вышел прочь.

***

— А чей это был корабль? — спросил Макс, перелезая вслед за Питером через упавшее дерево.

— Пиратский, чей же еще, — скривился тот. — Редкостные ублюдки. Думаю, скоро ты познакомишься с ними чуть поближе.