В книгах я читала разные примеры того, как испытываешь чувство "как мотылек на пламя", и обычно оно описывает, как парня тянет к девушке, но в моем случае с Райаном? Все как раз наоборот. Даже если он не хочет меня или не чувствует того же, я просто рада, что он есть в моей жизни, будь то другом или кем-то… большим.

Качая головой я возвращаюсь к настоящему, я заканчиваю готовить кофе для клиента и направляюсь в его сторону. Я настолько погружена в мысли о Райане, что даже не осознаю, что этот неряшливый парень сидит в первой кабинке, где я впервые встретила Райана, когда он был полным придурком по отношению ко мне.

Сейчас он все еще осел, но в нем есть и более мягкая жилка, которая делает терпимой его грубую, напористую сторону.

Молча подходя к столу, я с улыбкой ставлю на него черный кофе. — Вот, пожалуйста, ваш лосось будет готов в скором времени, — вежливо говорю я, не глядя ему в глаза, потому что от него у меня мурашки по коже. Когда я собираюсь уйти, чья-то рука крепко сжимает мое запястье.

Мое сердцебиение учащается, когда я замираю на месте, ненавидя себя за то, что дрожу от его прикосновений. Стиснув зубы, я оглядываюсь через плечо и вижу, что он сидит совершенно неподвижно на своем месте, его хватка частично вытягивает мою руку над столом. Он облизывает губы, оглядывая меня с головы до ног — снова, — и я съеживаюсь.

— Пожалуйста, уберите руку, — говорю я так спокойно, как только могу, мой голос срывается, поскольку он полностью игнорирует меня. — Извините, — кричу я громче, не заботясь о том, что кто-то может меня услышать, и он, наконец, поднимает на меня взгляд. — Убери руку. Сейчас же, — повторяю я на этот раз тверже, поскольку гнев и раздражение захлестывают меня, но он ухмыляется, как будто я только что рассказала анекдот.

— Мисс Бетани Эшвилл, правильно?

Мои глаза расширяются, когда он произносит мое имя, и я проглатываю комок в горле, отказываясь отвечать, но в этом нет необходимости, он и так знает, кто я. Вопрос в том, как и почему.

— Отпусти, — требую я, пытаясь вырвать свое запястье из его хватки, желая увеличить расстояние между нами, насколько это возможно, вместо того, чтобы допрашивать его, но его хватка на моем запястье только усиливается. Жаль, что я не могу дотянуться до вилки, я бы воткнула ее этому ублюдку в руку.

Я сжимаю свободную руку, прижатую к боку, заставляя себя сохранять спокойствие, но это трудно после последних двух недель, когда ситуации, подобные этой, становятся только хуже.

— Не волнуйся, Бетани. Я здесь только для того, чтобы ознакомиться с товаром и посмотреть, что предлагается перед настоящим аукционом. Пока что ты в безопасности, — усмехается он, и мое сердце бешено колотится в груди, а желудок сводит от его слов.

— Ублюдок, если ты не уберешь свою руку от моей официантки, я сломаю твой маленький член и засуну его тебе в задницу.

Голос Линды гремит вокруг нас, и я вздыхаю с облегчением, хотя знаю, что теперь мы привлекли внимание всех в закусочной.

К моему удивлению, мистер Слизняк действительно отпускает мое запястье, и я быстро отстраняюсь от него, чтобы убедиться, что он не сможет снова схватить меня без предупреждения.

Отводя от него взгляд, я смотрю на Линду, которая стоит справа от меня, крепко уперев руки в бедра, с сердитым выражением лица и рычанием, готовым сорваться с ее губ.

— Как я только что сказал вашей официантке, я не доставлю никаких проблем. Сегодня, — говорит он с фальшивой улыбкой, и желчь обжигает мне горло, когда смущение разливается по венам. После этого у Линды наверняка возникнут вопросы, а у меня действительно нет ответов, которых она хочет, потому что я сама себя по-настоящему не понимаю.

— Что, черт возьми, происходит?

Райан.

Глядя мимо Линды, я вижу, что он стремительно приближается к нам, прежде чем остановиться между мной и мистером Слизняком, загораживая мне вид этого придурка.

— Этот ублюдок поднял руку на нашу девочку без разрешения, — добавляет Линда, и я изумленно смотрю на нее, поскольку она поощряет гнев Райана. Кажется, у него на лбу вот-вот выскочит вена, настолько он зол. Я изо всех сил пытаюсь разрядить ситуацию, не желая создавать еще больше проблем для тех, кто меня окружает, кому это действительно небезразлично, но я понятия не имею, что делать.

Молниеносно Райан хватает парня за горло и ударяет его головой о мягкое сиденье позади его головы, и с моих губ срывается тихий вскрик.

— Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты родился, — рычит Райан парню в лицо, и я поворачиваюсь к Линде за помощью, но она только кивает вместе с ним.

Я в отчаянии широко развожу руками. Я чувствую, что все в закусочной смотрят на нас, но я просто не могу повернуться к ним лицом. Я не могу.

— Пожалуйста, мы можем просто вытащить этого парня отсюда? — Умоляю я, и мой голос, к счастью, прорывается сквозь облако гнева Райана, когда он без слов поднимает парня на ноги за горло и толкает к двери.

Я застываю на месте, пока парень хихикает, как будто реакция Райана забавная, и я с ужасом думаю о том, что Райан собирается там сделать, особенно после того, как он отреагировал, когда Чед открыл рот, а он даже не прикоснулся ко мне. Я снова обращаю умоляющий взгляд к Линде, отчаянно пытаясь заставить ее вмешаться. Вместо этого она кивает мне, чтобы я следовала за Райаном, но прежде чем я двигаюсь, ее слова проникают в мой мозг.

— Я знаю, что с тобой происходит многое, о чем я понятия не имею, Бетани, и я понимаю, что ты, возможно, не считаешь нас подходящими собеседниками для себя, но этому парню не все равно. Он действительно заботится о тебе, доверься ему, но, пожалуйста, помни, что мы с Питом всегда будем рядом с тобой, когда бы ты в нас ни нуждалась. А теперь убирайся отсюда на ночь, дальше я сама.

Мою кожу покалывает от эмоций, которые я слышу в ее голосе, когда я киваю в знак признательности, не в силах подобрать слов, чтобы выразить свою благодарность.

Быстро стягивая фартук, я бросаюсь за барную стойку, чтобы схватить свой рюкзак, прежде чем выбегаю за дверь и обнаруживаю, что Райан бьет неряшливого парня по лицу, и, похоже, это не первый раз, когда он бьет его. Парень весь в крови. Она забрызгала его лицо, шею и весь костюм, но он все еще ухмыляется, как маньяк. Слава Богу, другие посетители этого места толком не видят.

— Райан, остановись! — Кричу я, но он не слышит меня, потому что снова заносит кулак и снова бьет им мужчину по лицу. — Райан, — кричу я, и он смотрит на меня через плечо, прежде чем опустить парня на задницу.

— Что, черт возьми, этот парень тебе сказал? — рычит он, но его гнев направлен не на меня. Я откидываю волосы с лица, когда он приближается, с нетерпением ожидая моего ответа, и вздыхаю.

— Он сказал, что проверяет товар перед аукционом, — шепчу я. Реальность этих слов проникает в мою душу и ранит мое сердце, когда лицо Райана полностью превращается в выражение настоящей ярости. Я в панике протягиваю руку, чтобы коснуться его рук. Его глаза совершенно черные из-за расширенной радужки, челюсть напряжена, а вены на лбу выступают.

— Отпусти меня, Бетани. Прямо сейчас я ничего не контролирую, — выпаливает он, но не двигается, поэтому я подхожу ближе.

— Это не так, Райан. У тебя действительно есть контроль, и мне нужно, чтобы ты держался за него. Ради меня. Пожалуйста. — Мой голос становится тише, когда комок встает у меня в горле, и он зажмуривает глаза. Я чувствую что теряю его.

— Я не могу позволить им причинить тебе боль. Ни одному из них не удастся причинить тебе боль, как они пытались сделать в прошлом. Ты меня слышишь? Я не позволю этого, — хрипит он, хватая меня за бедра и прижимая к себе. Я смотрю на него, разинув рот, не в силах ответить. — Ты мне доверяешь?

— Да, — отвечаю я без паузы, и мои ладони потеют от того, насколько серьезно я это говорю на самом деле. Впервые с тех пор, как я себя помню, я по-настоящему кому-то доверяю, и от одной этой мысли мое сердце бьется еще быстрее.