— Это касается моей вещи.

— Аякс и Медуза доложили, что ты её вернул. Хотел бы я знать, что это такое. Но ты ведь не скажешь?

— В ней не хватает деталей.

— Вот как? И что ты хочешь от меня? Дай угадаю. Потолковать с Альпецци?

— Именно. Он ещё жив?

— Конечно. Я не отправлю его на тот свет, пока не вытрясу из него всё, что возможно.

— Могу я присоединиться, так сказать?

— Попробуй, почему нет? Но начала давай рассчитаемся, — с этими словами князь открыл ящик стола и вытащил несколько пачек денег и футляр с Иглами. — Это твоя плата за операцию. И мои поздравления в придачу, хотя на них тебе, конечно, наплевать.

— Премного благодарен, — я забрал со стола гонорар и рассовал по карманам. — Я бы хотел поговорить с маркизом немедленно. Время дорого.

— Разумеется. Мария тебя проводит.

— Мария? Но я видел её труп.

Его Светлость усмехнулся.

— Я же не сказал, чтобы готов пожертвовать всеми. В Марии я не сомневался — как и в тебе.

— Наложили на неё охранную Печать?

Его Светлость кивнул и нажал кнопку интеркома.

— Света, будь лапочкой, пригласи Марию.

Через пять минут мы с девушкой уже спускались в подземелье, где располагались темницы.

— Как София? — спросил я.

— В порядке. Кажется, немного расстроена, что оказалась обычным человеком. Кто бы мог подумать, да?

Я пожал плечами.

— Ожидаемо. Все в глубине души хотят быть магами. Ты, например.

— Мне этого не нужно. Если только для того, чтобы лучше служить Его Светлости.

— Понимаю.

— Не уверена. Ты-то никому ничем не обязан. Верно?

— Хочется думать, что да.

Кабина остановилась, и мы вышли из лифта в коридор. Звук каблуков Марии гулко разносился под низкими сводами. Мы прошли мимо обычных камер и остановились в самом конце. Девушка кивнула охранникам.

— Открывайте.

Маркиз был прикован к полу. Выглядел довольно свежим. Я знал, что бить его не станут: у князя имелись способы разговорить человека получше.

— Господин граф, — улыбнулся Альпецци, узнав меня. Говорил он медленно, словно ему было трудно подбирать слова. Похоже, с ним успели поработать. — Какая честь. Чем обязан визиту?

— Можем мы поболтать наедине? — обратился я к Марии.

Девушка кивнула.

— Дверь запирать не буду. Когда закончишь, просто выходи.

Она скрылась в коридоре.

— Приватная беседа? — усмехнулся маркиз. — Значит, не позлорадствовать явились?

— На это я не стал бы тратить время.

— Ну, разумеется. Так что же вам нужно, граф?

— Иглы. Те, что вы вытащили из моей машины и спрятали. Я хочу получить их назад.

На лице Альпецци расплылась улыбка. В глазах зажёгся огонёк.

— О, я так и думал, что они — мой главный козырь! Машина тоже важна, но то, что собрано один раз, можно собрать снова. А Иглы вы коллекционировали годами, верно? Дайте угадаю: именно из-за них вы работаете на Его Светлость? Вижу, что прав. Знаете, я собирался использовать их иначе. Но раз уж обстоятельства сложились не в мою пользу, придётся переиграть. Предлагаю сделку: выторгуйте у своего босса мою жизнь, а я не только скажу, где ваши Иглы, но и солью, где раздобыть ещё. Ну, как, идёт?

Я смотрел в его глаза и видел, что Альпецци не врёт. Знает, сучок, где есть артефакты, точно знает! И блефовать ему не с руки: если обманет, я от своей части сделки мигом откажусь, и он это понимает.

— Идёт! — ответил я. — Если Его Светлость согласится.

— Обязательно согласится. Убивать меня никакой необходимости нет, а вот вы ему очень нужны. Так что поговорите с ним. И возвращайтесь.

Было ясно, что больше пока беседовать не о чем. Ставки сделаны. Не говоря ни слова, я вышел в коридор.

— Что, уже всё? — удивилась Мария. — Быстро ты.

— Мне снова нужно увидеть князя.

— Ясно. Ну, пошли.

Его Светлость встал и прошёлся по залу. Доберманы следили за ним преданными взглядами, но с места не трогались.

— Значит, просишь сохранить ему жизнь… — проговорил князь, остановившись перед окном. — Что ж, я не кровожаден. Красному альянсу конец, мы уже начали зачистку. Список агентов охранялся очень хорошо, но на каждую гайку с хитрой резьбой сыщется подходящий болт. Маркиз останется здесь, а его приспешников — тех, кто не сообразит убраться из страны — мы достанем и перебьём одного за другим. Будет другим выскочкам пример. Так что не вижу причин отказать тебе. Однако… — князь развернулся и направился обратно к креслу. Устроился в нём, выдерживая паузу. — Не бесплатно. Согласись, я имею право потребовать от тебя кое-что сделать. То, о чём ты просил, я выполнил — Аякс и Медуза были предоставлены тебе в полное распоряжение. Если хочешь и дальше решать свои личные проблемы, придётся потрудиться.

— Я этого ожидал.

— Прекрасно. Есть одно задание. Как раз для тебя. Как только получишь от маркиза сведения и разберёшься со своими делами, приезжай на инструктаж. Ты ведь быстро справишься?

— Затягивать не планирую.

— Так я и думал. В общем, жду тебя на днях. Предупреди Свету на всякий случай, чтобы я был на месте. А то ты взял в последнее время моду заявляться, как снег на голову.

— Исправлюсь.

Спустя полчаса я ехал домой. Альпецци получил от Его Светлости обещание сохранить ему жизнь, а я от него — информацию о том, где и у кого находились мои Иглы. Осталось только забрать их. И, судя по тому, что сказал маркиз, будет это не так-то просто. Но иного выхода у меня нет — придётся рискнуть. Впрочем, как всегда.

Надо сказать, как ни странно, Анины усилия становились всё более заметными. По крайней мере, учинённый агентами Красного альянса бардак ей почти удалось устранить. Не везде, но в холле, библиотеке, кабинете и моих покоях она навела вполне приемлемый порядок.

По дороге домой я закупился продуктами, так что девушка взялась за готовку и на ужин подала судака под паром, спаржу и нарезанный тонкими ломтиками сыр с синей плесенью. Да и кофе ей удавался на славу.

— Послушай, — обратился я к ней после еды, пока она собирала со стола посуду, — как ты себя чувствуешь?

— Честно говоря, никак, господин, — ответила горничная. — Совершенно никак.

— Ничего не болит, не чувствуешь голод?

— Нет, господин. И, надо сказать, это довольно удобно.

— А ты спишь?

На этот раз девушка задумалась.

— Как сказать… Иногда погружаюсь в похожее состояние. Но это не совсем сон. Я всё слышу и могу прийти в себя в любой момент, как захочу.

— Понятно. Это очень интересно. Мне бы хотелось обследовать тебя. Не сейчас, конечно. Пока что у меня есть более важные дела.

— Как вам будет угодно, господин. Я могу идти?

— Конечно. Всё было очень вкусно.

— Я рада, господин. К сожалению, вкуса я тоже не чувствую, так что приходится полагаться во время готовки на интуицию. Прощу прощения, если что-то получится не так.

— Ерунда. Ты ж и не кухарка так-то.

В этот момент раздался сигнал от ворот.

— Пойди посмотри, кто там, — сказал я Ане.

— Да, господин.

Она вернулась спустя несколько минут.

— Это ваша знакомая.

— София?

Горничная кивнула.

— Впустить её?

— Да, и проводи сюда. Кофейник не уноси.

— Слушаюсь.

Похоже, кое-кто решил-таки принять моё предложение.

Ждать пришлось недолго. Аня впустила Софию и тут же исчезла, прикрыв за собой дверь.

— Привет, — неуверенно сказала гостья, стоя у порога.

— Добрый вечер. Рад тебя видеть. Проходи, садись. Кофе?

— Не откажусь.

— Как ты добралась?

— Меня подбросила Медуза.

— Мило с её стороны, — я налил девушке кофе. — Особенно учитывая, что вряд ли ей было по пути. Как себя чувствуешь?

— Да, вроде, не больна.

— Я не про это спрашиваю.

— Спасибо, — кивнула София, принимая чашку. — Если ты о том, как мне удаётся свыкаться с мыслью, что вся моя прежняя жизнь полетела прямиком коту под хвост, то даже не знаю, что ответить.