Проходя мимо церкви, вновь подмечаю нахмуренный взгляд привратника. Теперь, однако, кроме подозрительности, в нём присутствует и глухая злоба – словно когда-то давно пересеклись дорожки наши, и пришлось ему уступить – вроде пустяк, но для мстительных натур отличный повод копить внутри яд. Но, кроме того недоразумения при первой встрече, нигде больше сталкиваться нам не приходилось. А с другой стороны, зачем слишком много переживать по поводу какого-то НИПа? Он действует в соответствии с заложенной внутрь программой, сердиться или обижаться на него бессмысленно. Даже вступить в сражение с искусственным интеллектом просто так не получится. Лишь если это запрограммировано извне и только когда предусмотрено соответствующим заданием. Иначе хоть высмеивай, хоть оскорбляй – бесполезно. НИПу, естественно, подобные действия вряд ли понравятся, но даже если репутация с ним упадёт ниже плинтуса, нападать не станет. Хотя нарываться попусту тоже не стоит, неизвестно каким боком может выйти потом. Оборвётся, к примеру, цепочка квестов, и пока не исправишь ситуацию, дальше не продвинешься.

Отца Никодима дома не оказалось. Поскольку не предполагал возможности такого, поначалу слегка растерялся. Неужели переехал, где тогда прикажешь его искать? Хотя маловероятно – вещи на месте, и, главное, книги, без них отшельник точно не сдвинулся бы с места. А вздумай разрабы по каким-то личным соображениям переместить неигрового персонажа в новое место, перенесли бы вместе с жилищем. Глюк в игре? Не хотелось бы надолго оставаться без наставника.

К счастью, вскоре тот появился в поле зрения – оказалось, решил прогуляться до Орлиного Камня.

-Ноги поразмял немного, свежим воздухом подышал, заодно лесными красотами полюбовался, - бодро отрапортовался он. – Хотя, если б предвидел твоё появление, отложил бы прогулку на другое время.

-Ничего страшного, ждать почти не пришлось. Могу обрадовать: вопрос с библиотекой решился положительно, вот заказанная литература.

И достаю из рюкзачка книги. Однако вместо эмоций радости и счастья встревоженный взгляд сосредотачивается на запястье моей левой руки.

-Откуда… у тебя печать скорби?

-Тут в двух словах не опишешь. Давайте расскажу по порядку.

Собственно говоря, за этим и направлялся к учителю – квест сдать само собой, но в первую очередь за советом. Хотя бы касательно пути в земли нави. Былинные Курганы, судя по карте, громадная территория на юго-востоке, вплотную примыкающая к Каменному Поясу. Однако ни Смородина, ни Калинов Мост на ней не обозначены. Форум успел пробежать лишь по верхам, успев, однако, убедиться – координаты Змея Горыныча никто не удосужился сообщить. Хотя по Курганам шастали многие. Похоже, задачку, выпавшую на мою долю, придётся проходить в инсте.

Мы присели на скамеечку возле зелёной ограды, и спелая виноградная кисть свесилась чуть ли не к самому рту. Отвёл её в сторону – первым делом самолёты. Опять исповедуюсь как на духу – надеюсь, в последний раз. Отец Никодим внимательно слушает, сочувственно кивая головой, и заметно волнуется при упоминании старика с посохом.

-Неужели сам Волхв? Очень давно о нём ничего не слышно, иные уже и засомневались, существовал ли он вообще. Тогда и впрямь дело сурьёзное. И наверняка очень опасное. В своё время хоть и постранствовали мы немало, но к Курганам не ходили ни разу – слишком гиблое то место, где нежить нападает даже днём, Солнца ничуть не страшась, а по ночам совсем уж жутко становится. Когда-то, если верить легендам, в тех местах частенько сходились меж собой племена, населявшие Дикую Степь и предгорья Каменного Пояса, и над могилами павших в битвах богатырей и военачальников воздвигались насыпи. Последняя сеча, однако, оказалась настолько жестокой, что никто не ушёл живым с поля боя, и некому оказалось похоронить павших. Видя это, смертельно раненый предводитель Детей Гор промолвил: доколе не будут совершены необходимые обряды, не знать здесь покоя ни мёртвым, ни живым. И едва испустил дух, слова его воплотились в проклятие: никто с той поры не решался поселиться поблизости от Курганов, а приходившие разграбить захороненные внутри сокровища не возвращались обратно. Поэтому, наверное, и открылся там вход в земли нави, но пройти сквозь него может лишь имеющий метку, и только ему дано увидеть тени ушедших. Когда-то, в путешествии по побережью моря Средиземского, указали нам в качестве местной достопримечательности на пещеру, где обитал аскет, удалившийся от мира в поисках вечных истин. Вдобавок способный общаться с предками ныне живущих. Подобным умением, знаю, обладают некоторые шаманы Сайберии – но познакомиться с кем-либо из них так и не довелось. А вот с аскетом побеседовать получилось – впрочем, он не отказывал никому из желающих послушать мудрое слово. И на моих глазах беседовал с чьей-то душой, вопрошая о событиях вековой давности. О чём именно, давно покрылось пылью забвения, но сам ритуал помню до сих пор – перед тем, как войти в общение с обитателем мира нави, он сжимал метку ладонью, и то же самое проделывал, возвращаясь обратно к нам.

-Спасибо! Сейчас попробую!

-Погоди, это может быть опасно!

Любопытство, однако, пересилило осторожность – решительно обхватываю запястье с татуировкой правой рукой. В первое мгновенье не происходит ничего, успела даже промелькнуть мысль, не напутал ли наставник чего в своих воспоминаниях, дело давнишнее, и мудрец тот совсем другую татушку мог иметь. Но затем словно разом опустили жалюзи на окнах, превращая день в ночь – ослепительно-жёлтое полуденное солнце, весело сиявшее в голубом небе, потускнело, став багрово-красным, и всё вокруг заволокло свинцово-серым маревом. Беззаботное чириканье птиц и стрекотание насекомых сменила тихая печальная музыка, сопровождавшаяся далёкими глухими ударами колокола. Тени, отбрасываемые едва различимыми сквозь пелену тумана стволами деревьев, сплетались воедино и вновь расходились в разные стороны. А в глубине леса мелькали призрачные силуэты – но чьи именно, определить не представлялось возможным.

Возвращаюсь в «нормальное» состояние, сдавливая запястье вновь, и непроизвольно зажмуриваюсь – после бархата сумерек яркий свет режет по глазам.

-Поглядел на изнанку бытия? – усмехается отец Никодим. – Лично познакомиться с нею пока не довелось, но особо и не спешу.

-Не думаю, чтобы кто-нибудь захотел променять этот мир на тот. И я в том числе.

-По-всякому жизнь складывается, и по-разному её люди воспринимают, разве нет? Почему подчас при видимом благополучии отдельные представители рода человеческого решаются на самоубийство?

По правде говоря, не ожидал от НИПа вопросов, однозначный ответ на которые вряд ли смогут дать даже маститые философы. Несчастная любовь? Невозможность расплатиться по долгам? Стремление избежать несмываемого позора? Утрата близкого человека, существование без которого немыслимо? Стремление фактом собственной смерти привлечь внимание к себе или некоей проблеме? Бегство от одиночества, немощность, неизлечимая болезнь? Осознанная жертва ради спасения близких? Даже простое перечисление причин займёт немало времени, а если вдаваться в частности, то и подавно. Однако желание устраивать диспут нет никакого: слишком жизнелюбив для столь мрачной темы, и мысли уйти безвозвратно никогда не посещали мою голову. Даже в самую мерзкую погоду на улице. Тем более здесь, в виртуальности, где по-июльски тепло и безоблачно, и никогда не наступит осень – если только сам не захочу отправиться ей навстречу.

Должно быть, отец Никодим понял это.

-Ох, совсем позабыл отблагодарить тебя за книги. Наконец-то будет чего новенького почитать, заодно коротая время долгими вечерами. Элимиир не шибко ругался? Совсем нет? Великой души человек! Точнее, эльф, но в принципе какая разница? Даже среди гоблинов иногда находятся относительно прилично себя ведущие индивидуумы. Постараюсь на сей раз надолго не задерживать, а обратно почтой отослать, дабы почём зря в столицу не гонять.

-Но мне вовсе не сложно!