Делать нечего, потихоньку бреду по дороге навстречу новым приключениям. Крестьяне деловито копаются на приусадебных участках, над головами кое-кого из них горят восклицательные знаки. Огород помочь вскопать, что ли? Или разогнать окрестных волков, от которых, как пить дать, никакого отбою? Успеется, для начала нужно выяснить, кому сдавать задание насчёт птенца. С изрядной долей вероятности тот же самый НИП вручит кончик путеводной нити, именуемой Главным Квестом игры. Или сюжетной линией, кому как привычнее. Скорей всего, нужно идти прямиком к старосте.

Миновав несколько домов, оказываюсь на подобии площади, где по окружности располагается множество разнообразных контор - старьёвщик, представительство гильдии купцов, комендатура, ювелирная лавка, почтовый киоск, картограф, бюро по найму и, разумеется, «Трактиръ». В реальной жизни все эти заведения вряд ли пожелали бы оказаться рядом, но устроители игры явно решили не заморачиваться с подобными пустяками. К возвышавшемуся в центре постаменту с каменной цветочной вазой был прислонён громадный, в рост человека, фанерный лист, весь обклеенный обрывками бумажных листов – ни дать ни взять доска объявлений. Собственно говоря, это и была она – заинтересовавшись, подхожу поближе. Почти все листки оборваны, лишь несколько сиротливо трепыхаются под порывами ветра. Купеческой Гильдии требуются радужные стрекозы. Местный алхимик предлагает награду за цветочек аленький… шучу, конечно, соцветия рогозерника. И, наконец, некий господин Клиов обещает озолотить того, кто принесёт ему амулет Мьорра.

Подспудное желание найти чего-нибудь и для себя пресёк весёлый голос сзади:

-Не советую брать их. Только время зря потеряешь.

-Почему? – удивлённо оглядываюсь я. Бродяга 24-го уровня, по всей вероятности решивший показать себя ветераном. Или просто помочь новичку освоиться в здешних реалиях.

-Видишь? Бумага пожелтела, значит, не приглянулись никому. Хотя объявления вывешиваются регулярно, в восемь утра и вечера каждый день. К этому времени тут целая толпа обычно дежурит, по принципу – кто успел, тот и съел. Иногда за лакомые квесты даже драки устраивают. Почему именно эти объявы попали в немилость? Открою маленький секрет: алхимик местный – тот ещё скупердяй, за рогозерник, растущий, между прочим, в довольно-таки стрёмных местах, предложит лишь пару капсул эликсира скорости, да с гулькин фиг опыта. Радужные стрекозы встречаются на болоте, по трясине прыгать придётся, их вылавливая, а поймаешь – минут через пять подохнут. Почему – неизвестно, никто пока разгадку не нашёл. А купцам они живые нужны, за мёртвых ни копейки не дадут. Наверное, какому-нибудь богатенькому буратине для аквапарка понадобились. С амулетом лучше вообще не связываться – проклятый он и тут же навешает на тебя целую кучу очень неприятных дебафов. А заказчик появляется тут редко, наездами, так и будешь таскаться повсюду жертвой чернокнижного эксперимента. Вдобавок чтоб отыскать его, кучу могил вскрывать придётся – работёнка на любителя. Не моё, конечно, дело, но на твоём месте трижды подумал бы.

-Спасибо за совет, постараюсь быть разборчивым, - благодарю словоохотливого бродягу. – Кстати, не подскажешь заодно, где тут староста обитается?

-Да вон его дом, чуть дальше по курсу. Из красного кирпича, с флюгером на крыше. Будь осторожен: во дворе злая собака!

-Очень злая?

-Пятидесятого уровня. Дразнить не советую.

-Ладно. Попытаюсь быть политкорректным, - вздохнув, отправляюсь в указанном направлении. У здешних НИПов уровень не обозначен, в поединках они не участвуют, иначе живо нашлись бы любители попортить игровую механику. Но в случае «друга человека» почему-то сделано исключение, значит, теоретически его можно замочить. Неизвестно, правда, как это скажется на репутации, а то ведь потом ни одного квеста в целой округе не получишь. И торговцы сразу заломят несусветные цены. Обернулся поинтересоваться, осмеливался ли кто-нибудь на это, но недавнего собеседника уже и след простыл. Вместо него на доску объявлений угрюмо пялился маг 16-го уровня. Вряд ли новичок, поэтому предупреждать нет смысла.

За ограждавшим палисадник высоким забором не было видно ни души. На осторожный стук где-то в глубине двора раздался громкий лай. Громадный волкодав выскочил из кустов прямиком к калитке, и теперь нас разделяла лишь хлипкая деревянная преграда. Не будь её – сиганул бы со всех ног в сторону ближайшего укрытия. С «фиолетовым» мобом сражаться себе дороже.

-А ну, Драчун, утихни! – властный голос с крыльца заставил пса примолкнуть. Появившийся из избы кряжистый бородатый мужчина с по-крестьянски натруженными руками и цепким всёподмечающим взором настороженно оглядел нарушителя спокойствия.

-Кто таков и откуда, докладывай! – сурово потребовал он.

-Новенький, только с обучения… прямиком сюда, - слегка растерявшись, несу первое пришедшее в голову.

-А-а, понятно. Поэтому Драчун и не признал. Местных он всех знает. Работёнку ищешь, или просто любопытствуешь, к кому и зачем?

-Одно другому не мешает.

-Раз так, заходи, гостем будешь. Да прямиком в избу топай, как раз к столу поспеешь!

Осторожно приоткрываю калитку. Пёс нехотя уступает дорогу, перемещаясь в тень ближайшей яблони, но остаётся напряжённым, готовым в случае малейшей угрозы порвать чужака на части. Расслабься, свои, мысленно не столько внушаю ему, сколько успокаиваю себя. Словно уловив эманации миролюбия, Драчун ложится на живот, оставляя поднятой лишь голову, его нижняя губа перестаёт подёргиваться, хотя внимательности не убавляется.

Заходя в дом, сразу чувствую дразнящий запах жаркого. Стол и впрямь накрыт – словно только меня и ждали. Или тут всегда так? Игра ведь, не удивлюсь, если и в полночь не опоздаю к пиршеству. Староста по-хозяйски располагается во главе, жестом показывая присаживаться рядом, дородная женщина в цветастом платье ставит передо мной тарелку борща.

-Значит, говоришь, только из школы? Дело хорошее. Собираешься здесь на первых порах обосноваться, или дальше двинешься?

-Спешить пока вроде некуда.

-И то правильно. От скакания туда-сюда толку никакого не бывает. А заняться тут есть чем, было бы желание. Гоблины вон где-то неподалёку табором стали, то и дело норовят стянуть что плохо лежит. Шугануть бы их хорошенько для острастки, да дюже шустрые, попробуй поймай. Если стойбище их разыщешь, разрешаю надавать там по мордам всем без разбора. А притащишь на поводке ихнего главаря – героем назовём и подарками не обидим. В южном лесу медведь-людоед завёлся, сельчане теперь боятся туда ходить. Принесёшь его голову – вон, мешочек с монетами на сундуке видишь? – твой станет. С противоположной стороны, на севере, в глухомани соснового бора Полынь-Дерево растёт, всё вокруг себя ядом пропитало, птицы и звери уходят оттуда. Срубишь – огромное благодеяние здешним краям окажешь. И не меньшее, ежели разбойников прогнать сумеешь. Торговый тракт на Вяльмино из-за них совсем захирел, эдак скоро купцы совсем сюда ездить перестанут. Пошаливали там и раньше, но терпимо, а как стал атаманом Трёхпалый, словно с цепи сорвались. Уже и челобитные многократно в столицу писали, дважды царь-батюшка отряд стрельцов присылал, да без толку. Едва жареным запахнет, прячутся заворуи по норам, попробуй отыщи. А уходят служивые, снова тут как тут. Смотри только, в одиночку супротив них не суйся! В ловушку угодишь, свяжут да оставят лесным обитателям на съедение.

Групповое задание, стало быть. Впрочем, устраивать разборки с местными «робингудами» в мои планы пока и не входило. Поэтому монолог прерываю вопросом:

-Хищников, наверное, немало здесь?

-А куда ж без них. Захочешь поохотиться, найдётся где разгуляться, заодно и на шкурах подзаработаешь. Лисий мех в цене, в купецком доме с руками оторвут. Корешки там или внутренности какие к алхимику неси. Много не выручишь, правда, разве что ремеслу научит, сам зельеварением сможешь заниматься. В горах окажешься, камушки разноцветные приглядывай, их, само собой ювелиры берут. А если с рудокопством знаком, ценной руды наломать сможешь. Кузнец возьмёт её, в обмен доспехи сделает, какие закажешь. Или оружие, по руке сподручное.