В такие моменты мозг… хотя, какой к черту мозг? Меня так качественно прожарило, что в голове всё превратилось в палёный сухарь. Бр-р, до сих пор помню, с каким треском лопнули перегретые кости моего черепа. Даже сейчас противно об этом думать.

В общем, явление проблесков из прошлого заметно ускоряло мое дремлющее сознание. Я почти ощущал себя прежним. Мог мыслить, задавать сам себе вопросы, стараться дать на них ответы. Но подобные просветления были слишком редки и мимолетны. И вскоре я вновь погружался в привычный анабиоз.

Мне казалось, что в этом небытии я проведу остаток вечности. Думал, будто чернота и ничто есть посмертие для всякого одаренного. Однако на тысячной или стотысячной вспышке заметил, что меня куда-то увлекает. Тянет, словно вялым течением. И тогда, пытаясь воскресить в себе азарт и любопытство, я принялся заставлять свой разум работать. Ворошил собственное прошлое, препарировал его, исследовал, анализировал. Таким образом я прошел заново весь свой жизненный путь. От самых первых воспоминаний, когда обмоченные штанишки были главной из моих проблем, до последнего вздоха. Когда огонь жадно терзал мою плоть, а с неба падали зажигательные баки и термобарические снаряды.

Но вскоре киноплёнка моей жизни отмотала последние витки. И вновь тьма стала подступать, желая вернуть меня в свою колыбель. И тогда я взялся разбирать по косточкам чужую память. Память тех, кого я обращал в кукол. Одного, второго, третьего… Не скажу, что это было прям захватывающе, но все же как минимум увлекательно. Полагаю, после такого опыта я мог бы стать первоклассным психологом, не меньше.

Но в тот самый миг, когда мое сознание перестало походить на сонную замерзающую улитку, мрак будто бы устал терпеть мои выходки. Он вытолкнул меня словно пробку из бутылки шампанского. Не хватало только характерного «Чпок!» при этом. И вот я уже недоуменно озираюсь, силясь понять, где оказался.

Коричнево-серые тучи, низкое мрачное небо, безрадостный пустынный пейзаж… Хм-м, как знакомо. Я ведь уже бывал тут. Да и не один раз. Впервые мне похожий ландшафт привиделся на кладбище. Когда мы с Умаром искали переживших погребение инквизиторов. А потом и вместе с Эвелиной. Блин, любопытно…

— Вот уж не думал, что ты отыщешь сюда дорогу, — прогудела сама земля, явно обращаясь ко мне.

Я крутанулся на месте, безошибочно определяя направление в этом чудаковатом пространстве, и увидел висящее в воздухе нечто. Какой-то темный фантом, сотканный из тысяч лоскутков, развевался на неощутимом ветру прямо передо мной.

— Аид? — недоверчиво воззрился я на тень, хотя мне казалось, что и без того знаю ответ.

— Верно, — дрогнул черный силуэт. — И что ты будешь делать? Снова попробуешь напасть?

— Зачем? — удивился я. — Мы ведь и так уже мертвы. Или нет?

— Ошибаешься. Такие как мы лишены подобной привилегии.

— Тогда что это за место? — закрутил я головой. — Разве не какое-нибудь чистилище?

— Можешь называть как угодно, но сути это не изменит, — в тоне призрака впервые послышались насмешливые нотки. — Мы здесь заперты до тех пор, пока в наши физические оболочки не вернется жизнь.

— Вот оно что… — озадаченно почесал я затылок. — А остальные инфестаты? Они тоже бродят где-то тут?

— Нет, — Аид отрицательно помотал подобием головы. — Здесь обитает только три человеческих сущности.

— Ты, я и та средневековая мумия, ради воскрешения которой ты перебил столько народу? — блеснул я эрудицией.

— Мне слышится осуждение в твоем голосе?

— Ух, какой проницательный! — сыронизировал я. — Осуждение — это только верхушка айсберга. Твоим поступкам не может быть оправданий. Я просто тебя презираю, Аид.

— А что насчет твоих поступков? — издевательски задрожал фантом. — Сам-то ты скольких людей отправил на тот свет?

— Не спорю, что тоже пролил немало крови. Однако от моих рук принимали смерть по большей части инфестаты и их пособники. А вот ты… тьфу! Даже не смей нас сравнивать.

— Какая у тебя удобная и гибкая система оценок, — вернул мне саркастический выпад Аид. — Ну да ладно. Просто ответь, у тебя есть семья? Дети?

— Не довелось обзавестись, — буркнул я, меланхолично рассматривая клубы плывущего мимо нас тумана.

— Тогда ты меня не поймешь. Предлагаю на том и закрыть тему.

— Угу… сказать-то тебе по ней нечего, — не удержался я от того, чтобы оставить за собой последнее слово.

Черный призрак замолк. А я задумался над тем, как сильно отличается реальный Аид от нарисованного мной образа. Половину моей жизни его представляли полоумным чудовищем, повернутом на убийствах. Я считал его олицетворением инфестатского помешательства. Существом, которое потеряло человеческий облик, а то и вовсе говорить разучилось. Но на деле все оказалось совсем по-другому. Настоящий Аид поразил меня мертвенным спокойствием и расчетливостью. Свои ужасающие злодеяния он творил не с садисткой улыбкой на лице, а сосредоточено и вдумчиво, просчитывая партию на десяток ходов вперед. Хотя, наверное, это даже хуже.

Пожалуй, хорошо, что нашелся такой сумасшедший, как Изюм. Тот, кто смахнул Аиду все фигуры с доски. Плохо, что при этом зацепил и меня, и себя… Эх, а может, Макс тоже где-то тут обретается?

— Раз уж у нас с тобой нет других собеседников, скажи, где все остальные одаренные? — вновь заговорил я, не выдержав молчания.

— Остальные томятся в темницах своих разумов, постепенно угасая и сходя с ума, — последовал ответ от темной развевающейся фигуры. — Черный мор был вторым, кто додумался перенести сознание в изнанку мира. Таким образом он сохранил свой разум. Я лишь повторил за ним этот приём. А вот как к этому пришел ты?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Как-то само собой вышло.

— Необычно… — прошелестел Аид.

— Ты сказал, что средневековый инфестат был вторым. А кто первым?

Фантом воззрился на меня с изрядной долей сомнения. Словно прикидывал, стоит ли мне говорить.

— Первым над этим способом в своих трудах теоретизировал Иезуус Хорст, — произнес наконец призрак.

— Опять ты со своей альтернативной историей, — скептически фыркнул я.

— Мне немного смешно оттого, как сильно ты боишься правды, — покачнулась тень. — Но раз уж мы застряли тут надолго, а коротать вечность в компании врага не самое лучше времяпрепровождение… Пойдем. Я хочу кое-что показать. Быть может, это сумеет изменить твое видение мира и отношение к моим словам.

Темная фигура качнулась, будто подхваченная неощутимым ветром, и куда-то поплыла. Я вроде бы и не собирался идти на поводу у существа, которое большую часть своей жизни истово презирал. Но оглядев еще раз унылый пейзаж вокруг и представив, что останусь тут в одиночестве, испытал постыдный почти детский страх. Ощутил себя напуганным четырехлеткой, которого взрослые бросили в кромешной темноте. А потому ноги самостоятельно понесли вслед за мрачным силуэтом Аида…

Инфестат вел меня какими-то невообразимыми путями. Иногда мы спускались, но почему-то оказывались выше. Шли вперед, но горизонт отдалялся. Брели вверх по склонам, но они бесконечно удлинялись, стремясь пронзить тяжелые сернистые облака. Когда мы проходили мимо гигантского заброшенного маяка, торчащего на скалистом берегу высохшего моря, я не выдержал гнетущего безмолвия:

— Может хватит этой молчаливой демонстративности? — обвиняющим тоном высказал я призраку. — Просто объясни человеческим языком, где мы находимся?

— Не получится, — тотчас же отозвался Аид. — Потому что сам не знаю. Никто из живущих или ранее живших так и не разгадал загадку, которая нас сейчас окружает.

— Как у тебя всё просто! — не удовлетворился я таким ответом. — Ну а вся эта жуть, которую ты видишь? Она тебя не смущает?

— Мы с тобой видим разное. Наш дух попал в энергетический поток белого шума. И разум просто пытается придать ему знакомые очертания.

— Допустим. Но что это вообще? Что из себя представляет?

— У тебя будут целые века, чтобы отыскать ответ, — насмешливо фыркнул фантом, и я понял, что мало чего добьюсь своими расспросами.