Изувеченный инфестат плюнул в мою сторону кровавым сгустком. Но я ловко уклонился, довернув корпус. Услышанное мне совсем не понравилось. Не столько смыслом, сколько пылающей в этих словах убежденностью. Такого слепящего фанатизма мне еще не приходилось видеть. Обычно люди, неважно, простые смертные или одаренные, на этом этапе уже начинали заливаться соловьями, лишь бы прекратить истязание. А этот… он в самом деле презрел телесные муки.

Ну ладно, попробуем зайти с другой стороны…

Не тратя больше время на разговоры, я воззвал к своей внутренней тьме. Мой некроэфир тысячами игл вонзился в раны недавнего палача и легко смял сопротивление его дара. Я принялся тянуть чужой резерв, выпивая как коктейль из множества соломинок. И хоть инфестат все еще оставался в сознании, защититься от меня он никак не мог. Слишком уже велика была пропасть между нашими уровнями владения тьмой.

В конечном итоге я осушил резерв подонка досуха, заставляя страдать от жесточайшей ломки. Но даже этот способ не развязал ему язык. Он потрепыхался еще минут пять, прежде чем окончательно затих. Порочный мрак покинул его тело, и плоть обессилела. Теперь внешне он ничем не отличался от обычного выпотрошенного трупа.

— Не видать тебе перерождения, гнида, — мстительно прошептал я, поливая останки слитым из бензобака горючим. — Только божий суд ждет тебя!

Запалив топливо, я немного постоял, ожидая, пока священный огонь пожрет темную сущность инфестата. И продолжил свой путь я лишь после того, как очистительный крик ударил по ушам, извещая о бесповоротной кончине своего носителя.

До заката я успел обнаружить и уничтожить еще три подобных зарядных станции для зомби. Одна под открытым небом и две в зданиях. Вокруг них точно так же кишели орды нежити, дожидающиеся очереди напитаться некроэфиром. Только идти в штыковую атаку я больше не спешил. Долго это. И нерационально. Мы с куклами просто заманивали трупов в щедро политый бензином переулок и сжигали целыми толпами. Это оказалось гораздо быстрее и безопасней. Все-таки какой бы темный гений не сотворили этих умертвий, а стать умнее, чем при жизни, они не могли. Да и в целом лишились способности мыслить критически, вместо того строго следуя заложенным в них алгоритмам. Поэтому покойники попадались на одни и те же совершенно детские уловки.

Инфестаты, неизменно творившие свой мерзкий ритуал, тоже повели себя одинаково. Как и первый, они ничего не рассказали. Ни о своей организации, ни о том, кто их обучал. И это было очень странно. Глядя на то, как они управлялись с некроэфиром, у меня складывалось впечатление, что их инициация прошла совсем недавно. Так кто же за столь короткий срок развил в них настолько опасные навыки? Рано или поздно, но мне предстоит это узнать…

С наступлением ночи фонари в городе ожидаемо не зажглись. Темень воцарилась такая, хоть глаза коли. Но я все равно упрямо пробирался туда, откуда звучал Глас. Он буквально накладывался на эманации чьего-то непередаваемо мощного дара, гудя с ним в унисон. И перепутать направление даже в абсолютной темноте становилось крайне трудно.

Мое воображение, давно привыкшее к извращенному ходу мыслей инфестатов, уже рисовало зловещие картины. Я предполагал, что обителью кровожадных подонков станет какая-нибудь оскверненная церковь. Или городской морг. Больница, на худой конец, как в Ершове… Но когда ноги привели меня к самому обычному торговому центру, я искренне удивился. Хотя ладно, не совсем обычному. На деле он был отнюдь немаленьким даже по нашим московским меркам. Тысяч на триста квадратных метров. По такому можно хоть целый день бродить…

Но мне, слава богу, направление известно. Здесь я впервые почувствовал, что Глас и чужая аура разделились. Мертвенный зов тянул меня куда-то вниз, то ли в подвал, то ли на подземную парковку. А вот чей-то сильный дар, наоборот, фонил как будто бы чуть сверху. Этажа со второго.

Я стоял с привязанным за спиной обрубком умертвия, которого про себя иронично окрестил «Проездным», и всматривался в тьму. У меня уже не осталось оружия, которым я мог бы выкурить засевших внутри инфестатов. Ни самовоспламеняющихся шашек, ни объемно-детонирующих боеприпасов, ни реактивных пехотных огнеметов… ничего. Я не имел даже подобия плана. Но и мяться в нерешительности было нельзя. Долг гнал меня вперед, раскаленным гвоздем пульсируя в мозгу и побуждая грудью переть на амбразуру. И я понимал, что не смогу противиться его позывам.

Ухватившись поудобнее за длинные изогнутые ножи, я подошел к разбитым стеклянным дверям торгового центра. Сначала меня напрягло, что их никто не охранял. Но потом прикинул, а зачем инфестатам караул, если их армия нежити захватила целую конгломерацию городов и деревень? Будем надеяться, что я прав, и не сую голову в расставленные силки…

Внутри громадного магазина было мрачно, как в локации, где снимали фильм про зомбиапокалипсис. Тусклое аварийное освещение, перевернутые металлические тележки и опрокинутые вешалки со шмотками. Мигающие лампы часто высвечивали темно-бурые кровавые отпечатки, делая их практически черными. В декоративном фонтане, украшавшем вестибюль, виднелась какая-то неопределенная гора. Сперва я решил, что это сваленные в кучу трупы, но нет. При ближайшем рассмотрении это оказалась просто одежда. Но не из местных бутиков. Ее совершенно точно срезали с людей и зачем-то стаскивали сюда.

Сам воздух в этом торговом центре оказался отравлен редчайшим зловонием. Причем, речь не столько о запахе, сколько о… боже, не знаю даже как сказать. Мне неоднократно приходилось бывать в местах массовых расправ и пыток. Взять тот же инцидент в Зарядье или вымерший Ершов. Но нигде я не ощущал столь тягостной и мрачной атмосферы. Будто сами стены несли на себе отпечаток развернувшихся здесь ужасных событий.

Дойдя до неработающих эскалаторов, я понял, что встал на распутье. Наверх — путь к могучему инфестату. Вниз — к источнику Гласа бытия. И какой же мне выбрать?

Бросив короткий взгляд на свою покрытую засохшей кровью умертвий татуировку, я с сомнением посмотрел на замершую механическую лестницу, ведущую к подземному паркингу. Но пошел я всё же к чьим-то приглушенным голосам, доносящимся сверху.

Несмотря на то, что я старался подниматься предельно тихо, не издавая ни звука, где-то на середине эскалатора неизвестные замолкли. По коже тотчас же пробежался мороз. Появилось ощущение, что на меня смотрит нечто большое и гнетущее. Будто гигантская грозовая туча собралась обрушить весь свой гнев на единственного наглеца, дерзнувшего вторгнуться сюда. Но черта с два меня это остановит!

Мне предстояло пройти еще не более трех-четырех ступеней, но голова моя уже поднялась над уровнем пола второго этажа. И мозг за долю секунды вынес вердикт: «Здесь всё очень хреново. Легко не будет». Первым, что мне бросилось в глаза, это целая гекатомба обнаженных трупов, выложенная на полу. Мужчины. Женщины. Дети. Их тела перекручивались между собой, создавая отвратительный и гадкий узор. Невозможно было понять, где кончается один человек и начинается другой. А в центре этого безбожного непотребства стояли люди и несколько химер. Их головы были повернуты в мою сторону, словно моего прибытия давно ждали. Почти все они остались неподвижными, и только единственный силуэт сделал шаг мне навстречу.

— А ты не из тех, кто привык сдаваться, да? — наждачкой прошелся по моим перепонкам чужой голос. — Я уже давно присматривался к тебе и твоему необычному дару. Раз уж ты здесь, не хочешь немного поговорить?

Слегка запоздало я отметил, что именно этот незнакомец являет собой средоточие тягостных эманаций. А когда он шагнул в пятно тусклого света, отбрасываемого аварийной лампой, у меня и вовсе перехватило дыхание. Это лицо… сколько раз я его видел в газетах, журналах, по телевидению и в интернете? Сколько раз перебарывал желание плюнуть в экран, покуда на нем красуется сия мерзкая физиономия? Сколько проклятий я выкрикнул в его адрес с того самого дня, как в Москве грянула беспощадная Кровавая зима? И вот он стоит передо мной…