Умар отстегнул ремень безопасности и с обезьяньим проворством протиснулся между спинками передних сидений. Там они на пару с моим неживым соратником принялись копошиться и греметь амуницией, подбирая вооружение.

— Факел, они нас догоняют! — с оттенком легкой тревоги предупредил меня Салманов.

— Вот же гниды быстроногие! — сплюнул я, украдкой отмечая, что стрелка в правой части спидометра уже практически легла, и резвее машина вряд ли поедет. — Ладно, дай мне что-нибудь!

— Держи, командир!

На пассажирское сиденье первой брякнулась трубка двухзарядного пехотного огнемета с миленьким названием «Dandelion». «Одуванчик», если по-нашему. Штуковина внешне похожая на российскую РПО «Рысь», только со спаренным стволом. Следом напарник сунул мне уже проверенную в схватке AR-15 с «подствольником» и снаряженный гранатометными зарядами подсумок. А за ним полетели всякие приятные мелочи, вроде «Фениксов» и «Саламандр». Потом развитым боковым зрением я заметил, как рядом со мной упала темно-багровая шашка «Зноя». И рука без какого-либо участия мозга сцапала ее, сразу же приладив на пояс. Вот такая игрушка мне очень пригодится! Я уж даже и не надеялся, что они у нас еще остались!

— Я готов! — отчитался Умар, распихав вооружение, как только смог.

— Мы тоже, — ответил я за нас со старшиной. — Тормозим?

— Угу… — с небольшой заминкой кивнул парень. Он явно не горел желанием выходить против нечеловечески сильных монстров. Да еще и в подступающей темноте. Ну а что делать? Бесконечно удирать мы не сумеем. Порождения некроэфира быстрее нашей тачки…

Взвизгнули тормоза, хлопнули дверцы автомобиля. И вот уже мы втроем стоим, ощетинившись стволами. Где-то вдалеке неспешно тлеет и истончается полоса заката. Наши тени медленно растворяются в сгущающемся мраке. А вокруг тишина. Мертвенная. Зловещая. Только нервы звенят, как перетянутые струны. А им вторит гудящее в ушах безмолвие. Даже ветер улегся, боясь смотреть на то, что тут вскоре произойдет.

Вот вдалеке появился первый силуэт, дико скачущий по каменистой степи и я тут же приподнял спаренный ствол американского РПО.

— Погоди, это Вован! — предупредил Умар.

Ф-ф-фу-у-ух, надо в самом деле успокоиться. В таком состоянии я точно угроблю и себя, и свою малочисленную группу. Пока химеры противника не показались на горизонте, я медленно прикрыл веки. Сделал глубокий вдох. А потом выдох.

«Когда нас зовут, мы идем, под сенью твоей, Боже», — прочел я короткую литанию. А когда вновь взглянул перед собой, то на меня снизошло абсолютное умиротворение. Легкий тремор в руках ушел. Колени перестали нервно подгибаться. Плечи расправились, а дыхание выровнялось. И сразу же преобразился и Умар. Его развитая эмпатия уловила изменения в моем эмоциональном фоне. И парень стал чувствовать себя значительно уверенней.

— Вон они, — заметил я тварей, обгоняющих наступление ночи. — Готовность минута.

Сынок коротко кивнул и еще раз проверил амуницию. Неживой старшина ничего мне не ответил. Да ему и не нужно было. У нас ведь один разум на двоих…

— Давай! — выдохнул я, вскидывая «Одуванчик».

Напарник тут же принялся пулять с «подствольника» и параллельно активировал подготовленное заранее электроустройство. Волна боли подхватила меня, словно бывалого серфера, и я бесстрашно окунулся в неё с головой.

Первым делом я постарался подбить противника объемно-детонирующими снарядами. Но даже в «Сотке» попасть в них оказалось задачей весьма нетривиальной. Прыткие отродья играючи увернулись от вспухших в ночи взрывов, которые действительно походили на бутоны одуванчиков. Пламя только на секунду лизнуло поджарые тела нежити, не причинив видимого вреда. Поэтому я взялся за винтовку.

Непривычная после «Косы» отдача автоматического оружия подбросила ствол. Раз, другой, третий. Короткая очередь подняла фонтанчики пыли, не задев порождений некроэфира. До тех пор, покуда существа сблизились на расстояние своего прыжка, я успел ополовинить магазин и дважды пальнуть из «подствольника». Но потом пришлось уносить ноги, пока кривые загнутые когти не покрошили меня в винегрет.

Заметив, как сжимается пружиной тело ближайшей химеры, я резко оттолкнулся и выскочил из «Сотки». В тот же миг я без сожалений откусил себе кончик языка, чтобы дать возможность уйти от броска и напарнику. У меня он отрастет за несколько секунд, так что нечего переживать. Умар уже набрался достаточно опыта, чтобы без дополнительных команд понять смысл моей задумки.

Покрытое костяными наростами отродье крутанулось в воздухе пропеллером. Растопырив устрашающего вида лапы, оно смертоносным штопором полетело в нас, собираясь прикончить сразу обоих. Лично я разминулся с этой атакой на толщину волоска, не больше. Только кожу обдало ощутимым сквозняком. Салманов, насколько я мог судить, тоже успел увернуться. А потом пропахавшую землю химеру встретил старшина. Он дал длинную очередь из тяжелого пулемета, умудрившись даже несколько раз попасть.

Начиненные химическим веществом пули угодили твари чуть повыше лба и куда-то в холку. В сгущающихся сумерках отлично были заметны полыхнувшие на шкуре огоньки. Но монстр помотал башкой и несколько раз ударил себя лапой, буквально сковыривая пламя с кусочками своей естественной брони. А тут еще и оставшиеся трое подоспели…

Понимая, что долго мы против высшей нежити не выстоим, я сорвал с пояса шашку «Зноя». Хотел приберечь ее на потом, но, похоже, критический момент наступил как-то уж слишком быстро. Дождаться бы, пока она разгорится и не подохнуть раньше срока — уже замечательно. Дальше этого и не пытаюсь заглядывать.

То отродье которое первым сигануло в нашу сторону, совершенно точно заинтересовалось мной. Стоило зашипеть химическому запалу, как на меня уставилась пара уничтожающе злых глаз химеры. И мне на мгновение почудилось, что в них сквозит гораздо больше человеческого, чем можно было ожидать от измененного существа.

Естественно, мне не улыбалось медлить, покуда монстр не вонзил в меня клыки. Вместо этого я отбросил от себя мешающую на столь короткой дистанции винтовку и прыгнул в «Форсаж». Под действием ускорения мне снова посчастливилось уйти от пятипалой конечности, способной рвать танковую броню. Памятуя о том, как мне шибануло по мозгам при попытке запустить в чужих Вендиго энергетический щуп, я даже не пытался повторить ничего подобного. Тогда меня спасло настоящее чудо. А чудеса, как известно, не имеют свойства случаться постоянно.

И вроде бы ситуация на моем участке немного стабилизировалась. Я ловко уворачивался от прыгучей твари. Старшина за меня огрызался короткими очередями и тянул время. А «Зной» уже практически разогрелся. И тут меня будто сам дьявол дернул глянуть, как там дела у Умара… Взор обратился в сторону напарника ровно тогда, когда его окровавленное тело кувыркалось в воздухе, орошая округу алыми брызгами. Пара химер без труда смогли подловить парня и достать. Благо что Вован успел грудью встретить противника. Он связал боем сразу обеих чудовищ, не давая добить своего хозяина. Когти с глухим стуком били по прочным панцирям. Шрапнелью летели костяные осколки. Клацали иглообразные зубы. Но критических повреждений ни один из Вендиго пока не получил. Это были поистине непробиваемые танки! Оказалось, что даже сородич не способен вот так с кондачка распотрошить себе подобную тварь.

Судя по тому, что СТО не слетело, молодой инквизитор оставался в сознании. Или вернее: п ока оставался. Но ежели ему откусят голову — меня уже ничто не спасет. Было очевидно, что такой дикий темп мы продержим ровно до того мгновения, пока не порвут неживого помощника Салманова. И вот ситуация снова стремительно приблизилась к критической.

«Черт! Как же быстро нас под орех разделали!» — с досадой подумал я. — «Надеялся, что мы побрыкаемся подольше…»

И в тот же самый миг мысль о смерти обрела в моем мозгу какой-то небывалый объем и многогранность. Это было нечто сродни прозрению. Очередное божественное откровение, помогающее постичь мой проклятый дар. Я вдруг понял, что мир остановился. Легкие окаменели, не в силах сделать вдох. А движение глазных яблок порождало ощущение жжения, пробивающегося даже сквозь «Сотку».