— Через десять минут встанем на заправке, — разнесся по салону голос водителя автобуса, щедро сдобренный убойным среднеазиатским акцентом. — Будет получасовая остановка.

Скучающие пассажиры немного приободрились. Они ехали без перерыва более пяти часов. И за это время успели уже изрядно вымотаться. Даже Эвелина ощутила некоторый прилив энергии, предвкушая, как разомнет затекшие от долгого сидения ноги.

— Чего он сказал? — поинтересовался Калистратов, вновь вернувшийся к попыткам напялить бронежилет. — Он вообще по-английски изъясняться умеет⁈ Хуже китайцев говорит…

— Скоро будет остановка, — перевела его спутница. — Довольно длительная.

— Ну наконец-то! — обрадовался майор. — Я уж думал нас тут до ампутации нижних конечностей хотят довести в этой скотовозке!

Весьма скоро автобус действительно прибыл на заправку. Вот только никого из салона не выпускали, покуда военные не проверили ее «от» и «до». А заодно и не выставили с ее территории всех посторонних. Поскольку с членами российской комиссии ехало множество высокопоставленных лиц, то в этом путешествии ответственные за их безопасность старались избегать любых рисков.

Носова, уже мечтая о том, как выскочит из опостылевшего автобуса, надела на голову форменную фуражку и замерла в ожидании. От нетерпения она начала подергивать ногами, за что удостоилась гневного шипения от Калистратова. Но двери всё еще не открывались.

— Да сколько же можно! — в сердцах мотнула головой девушка. — Когда они уже…

Лейтенант прервалась на полуслове, буквально кожей ощутив на себе чей-то пристальный взгляд. Служащая завертела головой, но так никого и не смогла обнаружить. Только коренастая фигура рослого мужчины неспешно прошествовала мимо, катя рядом с собой мотоцикл. Поскольку водитель двухколесного транспорта в сторону Носовой не повел и бровью, Эвелина посчитала, что ей всё почудилось. Да, наверное, это от нервов и переживаний. Ох уж эта чертова командировка…

К вечеру автобус с американскими чиновниками и малочисленной российской комиссией прибыл к двухэтажному придорожному мотелю. И лейтенант едва не расплакалась от счастья, радуясь тому, что ночевать доведется на полноценной кровати. Она-то уж, грешным делом, подумала, будто спать придется сидя, прямо в транспорте. Но нет, есть все-таки справедливость в этом мире! Ох, а ведь тут же наверняка и душ наличествует! Как же она о нем мечтала…

На волне приятных размышлений о мягкой постели и полноценном умывании, Эвелина позабыла об одолевающих ее тягостных думах. Пусть мир хоть сгорит в синем пламени, но сегодня она тщательно вымоется и сделает себе расслабляющую маску! А если в здешней дыре отыщется еще и выпивка, то вообще прекрасно! И не дай бог этот зануда Калистратов только посмеет вякнуть что-нибудь против…

Настроение служащей улучшилось еще больше, когда ей, как единственной девушке из всей делегации, выделили отдельный номер. Мужчинам повезло меньше. Многим пришлось ютиться по двое, потому что мотель оказался совсем крохотный. И на каждого персональных апартаментов попросту не хватило.

Лейтенант, едва захлопнулась за ней дверь гостиничного номера, скинула с себя оттягивающий плечи бронежилет. О боже, как же прекрасно! Такая невообразимая легкость. Казалось, прыгни сейчас, она улетит в небеса! Но какие полеты с немытой головой? Поэтому сначала душ! Все остальное подождет…

В ванной комнате Носова провела никак не меньше часа. Тугие струи теплой воды смывали с нее грязь и усталость, заставляя измученное долгим переездом тело воспрять. Вышла она совершенно другим человеком. Свежим, полным сил и преисполненным верой в лучшее.

И действительно, чего ей переживать? Да, судьба занесла ее на другой материк. Бесспорно, от происходящих здесь событий любой бы содрогнулся. Но если подумать, то нечто подобное она уже пережила, будучи школьницей. Московская Кровавая зима застала ее врасплох. Отмена уроков, стрельба на улицах, леденящие кровь слухи о лютующей нежити. Это было ужасно. Но ведь прошло же? Так может, прав майор? Не стоит зацикливаться на своих ночных кошмарах? Пусть крайне реалистичных и будто бы пророческих…

Тем более, вместе с ними сейчас передвигаются десятки американских чиновников. Далеко не из последних. Вряд ли правительство США позволит себе рисковать их жизнями. Единственное, чего хотят иностранцы, это разобраться в том, что твориться на территории их государства. Но для этого необязательно отправляться в самое пекло, где горят танки и свистят пули. Правда ведь?

Утешившись такими мыслями, Эвелина переоделась и немного подвела глаза. Критически осмотрев собственное отражение в зеркале и проведя кончиками пальцев по безупречной коже, она все же решила добавить финальный штрих к своему образу. Девушка подкрасила губы матовой помадой и полюбовалась результатом. Да, вот так уже не стыдно на людях показаться. Хотя было бы перед кем красоваться! Пустующий мотель, затерявшийся посередь голой степи. А населяют его покрытые пылью и плесенью престарелые американские бюрократы. Разве ж способны эти зажатые в стальной хватке нудных формальностей крючкотворы оценить ее красоту? Вряд ли. Но как бы там ни было, лейтенанту хотелось в первую очередь нравиться самой себе. И уже только ради этого стоило навести марафет.

Удивительное дело, но даже в такой забытой богом глуши помимо мотеля отыскался по соседству и крохотный бар. Эвелина приметила вывеску еще тогда, когда их автобус въезжал на парковку. Шоссе вообще странное место для питейного заведения. Но не служащей судить, насколько рентабельно его тут содержать. Что сказать, чудная страна эта Америка…

От своего замысла выпить чего-нибудь высокоградусного Носова не отказалась. Скорее наоборот, это намерение в ней невероятно окрепло. А потому ее высокие каблучки уже задорно цокали, неся свою хозяйку к местной рюмочной.

Внутри антураж оказался ровно такой, как Эвелина себе и представляла. Полумрак, запах старого прогорклого масла, легкий аромат алкоголя и куча свободных столиков. Целых три из пяти.

— Водку со льдом, пожалуйста, — попросила служащая, присаживаясь на высокий барный стул.

Бармен за стойкой смерил девицу неодобрительным взглядом. Однако стоило его глазам остановиться на неглубоком, но весьма выразительном декольте, как он непроизвольно улыбнулся и отчетливо смягчился.

— Мисс не желает чего-нибудь еще? Закусить или запить? — участливо поинтересовался мужчина.

— Нет, спасибо, — категорично отказалась лейтенант.

Когда ей подали требуемое, она лихо осушила стакан и громко стукнула им по столешнице.

— Еще!

Бармен выпучил глаза, словно увидел какое-то диковинное чудо, но пожелание клиентки исполнил. На этот раз Эвелина уже не спешила, а смаковала алкоголь маленькими глотками. Давным-давно, еще в пору своей студенческой юности, было популярно мнение, что таким образом захмелеть можно гораздо быстрее. Вроде бы этот миф давно уже развенчали, но привычка штука упрямая. Ее так просто не победишь. А потому Носова постаралась расслабиться и побыть наедине с водкой и собственными размышлениями.

— Извини за мое любопытство мисс, — раздался за спиной у служащей бархатный мужской голос, — но я правильно понимаю, что ты из России?

Едва не вздрогнув от неожиданности, девушка неспешно обернулась и покосилась на вопрошающего. Позади нее обнаружился высокий и статный мужчина. Уже в летах, но довольно привлекательный. Прожитые годы не сумели испортить его суровую красоту. Скорее наоборот, подчеркивали и дополняли ее. Поэтому назвать незнакомца старым не поворачивался язык.

Эвелина лишь мельком заглянула в его холодные глаза и тут же потупила взор. Ох, какой грозный прищур… Чем-то мужчина напомнил лейтенанту её строгого отчима. И, вероятно, это впечатление помешало ей сразу же отшить незваного визитера. Хотя в иных обстоятельствах она таким непрошенным ухажерам давала от ворот поворот раньше, чем те успевали договорить: «Привет!»