— Help… me… — тихо прошептал раненый американец, завидев над собой лицо россиянина. — Drink. Water… I need water… please…

— Извини, но вода тебе не поможет, — покачал головой спецназовец, рассматривая выпавшие внутренности поверженного противника. — Ты уже одной ногой на том свете…

Виноградов обшарил солдата и извлек из его ножен на поясе широкий армейский нож.

— What… are you doing? — хрипло спросил иностранец.

— Совершаю акт милосердия, — поделился с пострадавшим спецназовец. — А заодно и спасаю миллионы твоих сограждан от участи похуже, нежели просто смерть…

С этими словами инквизитор отогнул висящий на одной лямке бронежилет и вонзил американцу клинок под левую ключицу. Смертельно раненный боец вздрогнул всем телом. Напрягся, выгибаясь и загребая ногами. А потом быстро стих, испустив жалобный полувздох-полустон. Воздух заполнился черной дымкой, которая покидала тело солдата. И Изюм принялся ее поглощать, чтобы впоследствии поделиться ей с Дамиром.

Да, инквизитор не был великим знатоком всех граней темного дара, как Аид. Но даже ему становилось ясно, что одной или двумя жертвами тут не обойтись. Чтобы вернуть сына медиума к жизни потребуется целое море некроэфира. А это значило, что Макса впереди ждет очень много грязной и кровавой работёнки… Но её придется сделать. Иначе неизвестно, что сотворит с этим миром обезумевший от горя отец мальчишки.

— Командир, притормози! — Умар внезапно вцепился мне в руку, вынуждая сбросить скорость.

— Что такое? — воззрился я на напарника.

— Не пойму! Надо кое-что проверить… сейчас…

Парень выскочил из машины и принялся крутиться, потеряно оглядываясь. Я понаблюдал за его странным поведением с полминуты, а потом все же не выдержал.

— Сынок, на месте стой, р-раз, два! Р-р-равнясь! Смир-рно! — гаркнул я, вынуждая спутника инстинктивно вытянуться во фрунт. — А теперь взял, и всё объяснил. Что за суету ты начал?

— Блин, Факел, да я сам не догоняю! — беспомощно развел руками Салманов. — Но мне кажется, что мы не туда едем. Зов как будто бы сместился, понимаешь?

— Хм… странно, конечно. Но наших целей не меняет.

И действительно. Мы во что бы то ни стало вознамерились добраться до Гласа бытия и посмотреть, что это вообще за хрень такая. Даже проработали планы по пересечению государственных границ, ежели возникнет необходимость посетить соседние страны. Тот факт, что источник потустороннего голоса не статичен, немного усложнял задачу. Но не более того.

С самого старта нашего непростого вояжа таинственный Зов исходил строго с одного направления. Он привел нас на юг США, где во всю шли какие-то крупномасштабные учения. По крайней мере, именно так заявляли в новостях. Но после того, как мы несколько раз встречали подбитую технику и следы высохшей на асфальте крови, я в этой версии усомнился. Да и какой смысл репетировать маневры прямо посередь гражданской инфраструктуры? Ни одного полигона не смогли отыскать в южных пустынях? Ох, не верю.

В общем, у меня закрадывались небезосновательные подозрения, что совсем недавно здесь разразились полноценные боевые действия. Неужели главный источник демократии на планете подвергся еще чьему-то нападению? Вот уж любопытны дела твои, господи…

— Какие новости от Вована? — спросил я у помощника, прежде чем возобновить движение.

— Без изменений, — отозвался Умар. — Гражданские бегут на личных автомобилях на север и восток. Везде заслоны. Периодически бахает «арта». Ударные вертолеты в небе мелькаю чаще, чем птицы. Но вся подбитая техника исключительно американская. Сами с собой они воюют что ли?

— Скорее всего, примерно так и обстоит дело, — задумчиво погладил я татуировку с распятием. — Как будто Господь устал терпеть беззаконие и решил обрушить свой гнев на здешнюю землю и ее жителей.

— «За то восплачет земля сия, и изнемогут все, живущие на ней, со зверями полевыми и птицами небесными, даже и рыбы морские погибнут» — отстраненно процитировал молодой инквизитор. — Так было сказано в книге пророка Осии.

Дальнейшие несколько часов пути минули без каких-либо происшествий. Покуда глазами воскрешенного старшины я не заметил чей-то подозрительный силуэт. Явно не человеческий…

— Умар, а где конкретно сейчас твой Вован? — отвлек я пассажира от размышлений.

— А? — вернулся в реальность Салманов. — Так это… впереди нас бежит. Дорогу разведывает.

— Точно? А то мне показалось, что я видел кое-кого на него очень похожего.

— А ты не мог ошиби…

Договорить напарник не успел, поскольку я резко вдарил по тормозам. На этот раз я понял, что мне не привиделось. На нас действительно мчало монструозное порождение некроэфира, больше похожее на покрытого костяной броней гигантского варана. Детальней рассмотреть не получалось, поскольку мешала скорость движения этого существа. Но это явно был не простой упырь и уж тем более не дикий зверь.

— Цель на четыре часа! — объявил я, выпрыгивая из машины. — Похоже, что химера. Хватай ствол, призывай Вована и готовься крутить «Карусель».

— Есть!

Салманов выскочил из тачки вслед за мной, и ринулся к багажнику. Тварь приближалась слишком быстро. И до того момента, когда она нас настигнет оставались считанные секунды. Пришлось лихорадочно откидывать крышку и вооружаться тем, что первое попадется под руку.

Боевых трофеев у нас было предостаточно. Куча стволов, спецпатроны натовского образца. Пара американских пехотных огнеметов, аналогичных отечественному «Шмелю». Самовоспламеняющиеся шашки, вывезенные еще из России. И даже восьмидесятимиллиметровый миномет с зажигательными снарядами объемной детонации. Чтоб крыть нежить по площади. Но вот так второпях организовать оборону было совсем непросто…

Я схватил винтовку из семейства AR-15 с «подствольником» и коллиматорным прицелом. А Умару достался укороченный карабин М4 с тактической рукояткой под цевьем. Разгрузочных жилетов на нас не было. Оттого снаряды и цилиндры шашек пришлось распихивать прямо по карманам. Безрассудно. Халатно. Ненадежно. Но а какой выбор?

Вооружаться мы закончили за несколько секунд. Но неживая тварь уже вышла на дистанцию прицельного выстрела. Она скакала буквально в сотне метров от нас, устрашая своей хищной грацией и безудержным галопом. Однако на сердце всё равно было спокойно. Божественный свет создателя и порочная тьма дьявольского дара сплелись внутри меня в неописуемом симбиозе. Меня не страшили никакие испытания, поскольку я верил, что преодолею их. И эта моя убежденность передавалась заодно и напарнику.

Едва только снаряженный патронами магазин с щелчком занял свое место в приемнике, я дернул затвор и выпустил короткую очередь. Метил я не в само существо, а слегка перед ним. Надеялся, что просвистевшие пули, легшие под самые лапы, смогут его заставить сменить курс. Но куда там! Нежить даже не замедлилась, словно прочла моё намерение.

Рядом со мной припал на одно колено Умар. В три длинных захода расстрелял весь магазин и перезарядился. По химере, насколько я могу судить, не попал. Но заставил ее резво петлять по пустыне. Парень держался хорошо. Не нервничал, не боялся, не паниковал. Действовал четко, как на учениях. В принципе, у нас были все шансы выстоять и дождаться прибытия Вована.

— Сынок, врубаем! — выкрикнул я и вкрутил себе в предплечье распрямленный металлический усик от ручной гранаты.

Манипуляция весьма болезненная, но и только. Работать и думать не мешала, по крайней мере. Зато теперь мы с напарником могли прибегнуть к тактике китайских Зёндзао. Мы давно переняли у иностранных коллег их опыт и максимально адаптировали под наши реалии. Так и родился в российской боевой инквизиции прием «Карусель». Изначально он был заточен под полноценное звено, когда один инквизитор служит источником тактического ускорения, а остальные ведут боевые действия. Но с нашей с Умаром слаженностью мы справимся и вдвоем. Надеюсь…

Быстро отогнать нежить нам так и не удалось. Химера продолжала целеустремленно мчаться, избрав целью меня. Поэтому я, купаясь на легких волнах боли Умара, поспешил отшатнуться назад и сделать техничный перекат через голову. Чудовищная пасть клацнула на расстоянии ладони от моего носа. А огромные когти взрыли землю там, где я стоял мгновением ранее.