— Хэй, Кэс, ты как там? — позвал военный подругу, напряженно всматриваясь в темноту под ногами. — Кэс?

Не получив ответа, он обернулся и увидел, что она опустилась на корточки и даже не обращает внимания на проходящих мимо узников. Люди хлопали ее по плечам и цепляли под локти. Но неизменно оставляли на земле, когда понимали, что девушка на них практически не реагирует. А хвост нестройной колонны становился все ближе… а вместе с ним и погибель для каждого отставшего.

— Кассандра! Ты чего⁈ Эй! — подскочил к ней сослуживец.

— Я устала… просто идите без меня. Будь, что будет…

— Плохо ты меня знаешь, капрал! — зло выкрикнул Рой, после чего грубо подхватил подругу и взвалил на плечи.

Та попыталась протестовать и отбиваться, но солдат толком и не заметил ее сопротивления. Настолько она оказалась истощена.

— Нет-нет, Рой, не надо! — горячо шептала Кэс. — Со мной ты точно не сбежишь! Брось меня здесь, прошу тебя!

Но боец не обращал внимания на её мольбы. Он упрямо переставлял ноги, с великим трудом таща дополнительный вес. Вполне посильный для обычного хоть сколь-нибудь тренированного человека. Ведь обессиленная товарка сейчас едва ли дотягивала до сотни фунтов. Но всё же для изнуренного солдата и это было слишком трудно. Его позвоночник опасно пощелкивал при каждом шаге, а колени жалобно похрустывали. Но Рой не собирался сдаваться.

— Заткнись, Кэс, — беззлобно буркнул парень, когда в причитаниях соратницы наступила небольшая пауза. — Если хочешь помочь, лучше обхвати меня покрепче. Твоя задница хоть и похудела, как ты давно мечтала, но всё равно слишком тяжела для моего нынешнего состояния.

Девушка послушно прижалась, чтобы как можно меньше стеснять движения друга. И дальнейший путь они проделывали в молчании. Так продолжалось до самого рассвета. Пока на горизонте не забрезжили первые солнечные лучи. Они осветили узникам смутно знакомые очертания ангаров и пролетов бетонного забора. Да к тому же, совсем рядом! До строений, приблизительно, три-четыре километра. Они дойдут до них раньше, чем…

— Дьявол меня раздери, Кэс! — пораженно воскликнул Рой. — Ты видишь, куда мы пришли⁈ Это же Зона-51! Какого хрена он нас сюда привел⁈

— Наверное, хочет устроить для нас отличный пикник… — вяло пошутила девушка, но сама при этом не смогла даже улыбнуться.

Тревога стиснула внутренности пленников, когда Аид с хрустом расправил плечи и раскинул руки. Он словно бы подставлял лицо восходящему солнцу. Но не радовался его очередному подъему. А скорее… бросал вызов небесному светилу.

— Морта, ты есть смысл жизни. Ты символ, сокрытый в тайне вечного небытия. Ты болезненный стон и предсмертный вздох. Ты могильный холод и черный прах. Закат всего сущего и вечный сон. Ты есть итог, ждущий всякое живое создание. Morta, tu es vita significatio. Tu es symbolus absconditus in secreto aeternae…

Сухой голос инфестата звучал совсем тихо. Однако слоги незнакомого языка оглушительным набатом отзывались в сердцах узников. Большинство начали осознавать, что свой долгий и наполненный страданиями путь они проделали только для того, чтобы умереть. Однако завладевшее их телами и разумами опустошение не позволяло на это должным образом отреагировать.

Когда когтистые лапы химер схватили Роя, Кэс и еще нескольких человек, парень даже не дернулся. Он проходил начальную подготовку по особенностям ликвидации порождений некроэфира. А потому прекрасно понимал, что шансов у него никаких нет. Противостоять этой первобытной мощи и ослепляющему могуществу неживых созданий выше людских сил.

Монстры старательно распластали пленников на земле, уложив их головами друг к другу. А потом к ним приблизился и сам инфестат. В его ладонях покоились широкий, но короткий нож и нечто отдаленно напоминающее гибрид кусачек и садового секатора. И для каких целей ему понадобилось именно такое сочетание инструментов, было страшно даже думать…

И вот поблескивающее острие легко вспороло одежду Роя. А затем парень ощутил леденящее душу прикосновение на своей коже. Аид что-то сделал с собой. И его движения стали… необычайными! Быстрые, как мимолетный росчерк пера. И точные, словно манипуляторы роботизированной хирургической системы. Если б не острая боль, льющаяся на нейроны мозга раскаленным водопадом, то солдат мог бы залюбоваться работой одаренного.

Аид сделал на груди американца овальный надрез. А затем, противно скрежеща клинком по ребрам, срезал кусок кожи размером с бейсбольную перчатку. Парню почудилось, как холодный воздух ворвался в его нутро, неласково касаясь внутренностей. Хотя, скорее всего, это была игра изможденного рассудка.

После этого жестокий инфестат взялся за кусачки, не переставая бормотать себе под нос какую-то тарабарщину. «Щелк!» «Хр-р-рум!» «Кр-рак!» Хруст перекусываемых ребер показался Рою даже мучительней, чем боль от страшных манипуляций. Как он не потерял при этом сознание — большая загадка. А Аид ничем не выдавал своих эмоций. Он нависал над плененным солдатом, разглядывая сквозь проделанное в грудной клетке отверстие трепещущее человеческое сердце. В глазах одаренного не мелькало ничего похожего на сострадание или жалость. Только лишь мрачная решительность и, возможно, титаническая усталость.

Аид отложил свои окровавленные инструменты прямо на живот бойца. После чего запустил руки в зияющую дыру и вытащил оттуда живое бьющееся сердце. Немного побаюкав его в ладонях, он что-то сделал, и орган перестал качать кровь. Просто замер, как до смерти перепуганный зверек. Рой захрипел, рефлекторно делая вдох. Но расправившиеся легкие не принесли облегчения.

«Это мой конец…» — почти безразлично подумал парень. — «Ну и ладно… зато страдал совсем недолго…»

— Прости, но всё еще только начинается… — произнес Аид, смотря в стремительно мутнеющие глаза американского рейнджера.

А в следующий миг сердце в руках инфестата вдруг ожило! Начало сокращаться, разгоняя кровь по венам. Но вот только… оно уже не принадлежало Рою. Одаренный осторожно вложил орган, бережно опустив его на мягкую подушку легкого и отправился к следующему узнику. Судя по доносящимся хрусту и стонам, он делал с несчастным заложником то же самое.

Солдат слушал, как гулко стучит главный орган кровеносной системы. Это биение отдавалось болезненными спазмами по всему телу. Но в груди всё равно медленно разливался лёд. Он распространялся все дальше и дальше, постепенно захватывая каждую клеточку тела. И источником этого холода было именно оскверненное Аидом беззащитное сердце. Будто бы он убил его, а затем напитал некроэфиром, заставляя исполнять заложенные природой функции. Но вот остальной организм отказывался мириться с присутствием этой жути. Он сопротивлялся ей, но никак не мог победить. По сути, Рой уже был мертв. Невзирая на то, что он всё слышал, видел и чувствовал, это была необратимая смерть. Просто растянутая во времени.

— Кэс… Кэс, откликнись… — негромко позвал солдат.

— Что, Рой? — практически неслышно откликнулась Кассандра.

Уф, она совсем рядом. Это обстоятельство заметно успокоило парня. В её компании даже умереть было не так страшно…

— Кэс… я давно хотел признаться тебе…

— В том, что любишь? — отстраненно предположила девушка.

— Как ты…

— Я знала это. Еще с нашей первой встречи. Ты так мило оберегал меня во время курса молодого бойца. Тебя не испугал гнев уорент-офицера, который заимел на меня зуб. А сегодня, Рой, ты, рискуя жизнью и, возможно, смертью, нес меня на руках. Измученный и обессилевший. Но даже не подумал бросить. Ты сунулся к самому Аиду, чтобы попросить обработать мою рану. Ну как такое не заметить?

— Если так, то почему не попыталась даже обсудить это со мной? — с плохо скрытой обидой выдохнул парень.

— Не надо, Рой, — смертельно уставшим голосом попросила девушка. — Уже слишком поздно. Для нас все кончено. Произнесенные сейчас слова только еще сильнее ранят наши и без того убитые сердца. Да, я дура. Ждала, что ты будешь более уверенным и наконец-таки пригласишь меня на свидание. Я даже втайне представляла, как привожу тебя домой и знакомлю с родителями. Думала, вы с моим папой быстро нашли бы общий язык. Он тоже бывалый вояка…