Открыв дверь, я вошёл внутрь убогого жилья. Грязь, нищета, батарея пустых бутылок, гора не мытой посуды…

Повернувшись к Артёму, который тоже зашёл в квартиру, я спросил:

— Поможешь?

Ну а что? Он сам вызвался проводить меня. И теперь стоит, не уходит. Пусть тогда помогает!

Тот с готовностью кивнул.

И мы начали наводить порядок.

Когда мусор был вынесен, посуда и полы перемыты, в комнате проветрено, я спросил:

— Знаешь, где тут магазин?

— Вино-водочный? — немного настороженно спросил Артём.

Мне показалось, что для него очень важно, что я отвечу.

— Зачем вино-водочный? — удивился я. — Продуктовый. А ещё мне срочно нужен телефон с выходом в интернет.

Парнишка расцвёл и закивал:

— Конечно, знаю… Раф, — и тут же заговорил: — Вы ведь Раф? Первый Страж? Я же правильно догадался, что ваша душа вселилась в тело Виктора Алексеевича? А когда это произошло? Когда жаболюд атаковал? Потому что потом вы уже изменились… Эх, жалко, никому не похвастаешь, что я в Складку с самим Рафом ходил! Но вы не бойтесь, я никому не расскажу! Я же всё понимаю…

— Стоп! — остановил я поток слов. — Раз догадался, то поможешь мне!

— В уничтожении монстров? — с надеждой спросил Артём. — А вы научите меня убивать их?

Я слушал его и думал о том, что мне предстоит война, тут и к бабке ходить не надо. А на войне что главное? Правильно! Деньги и информация! С деньгами я разберусь чуть позже. А сейчас…

— Для начала в информации, — осадил я парнишку. — Сейчас мне просто нужна информация.

— Понимаю, — ответил Артём и сразу же стал предельно серьёзным.

Артём готов был отвечать на любые мои вопросы, но его прервало голодное бурчание в животе. Он сразу же смутился и покраснел. Попытался что-то объяснить, но я остановил его.

— Мы ж сегодня ещё не ели, — задумчиво сказал я.

Дело в том, что я не испытывал голода, видимо, это тело было с похмелья, вот и не было аппетита. Что ж, будем это исправлять. Потому что я собираюсь жить долго. Мне нужно ещё отомстить тем тварям, из-за которых всё произошло. И я сейчас не о монстрах.

Артём смущённо кивнул и глянул в окно. Однако, никак не прокомментировал то, что на улице уже стемнело.

— Планы меняются, — сказал я. — Тут есть где сейчас можно нормально поесть?

Артём неуверенно пожал плечами и ответил:

— Должно быть…

Я увидел, как он рефлекторно положил руку на карман. Видимо, денег нам дали совсем не много, я-то свои не считал. Вообще не привык считать, потому что никогда не испытывал недостатка в деньгах. А уж тем более считать какую-то мелочь.

Но то, что раньше для меня было мелочью, сейчас таковой не являлось. Но это временно. Уверен, что скоро моё финансовое положение изменится. А потому решительно, чтобы у парнишки не было даже шанса отказаться, произнёс:

— Пошли! Я угощаю. Ты мне сегодня помог, считай это платой.

— Ну что вы, Раф! — парнишка покраснел.

Но я не стал его слушать.

— Пошли, пошли! Надо питаться! Иначе сил бороться с монстрами не будет!

Мой аргумент оказался убедительным, и Артём направился к выходу.

Всевозможные забегаловки мы обошли стороной. Вряд ли там можно нормально поесть. Увидели более-менее приличный трактир и вошли.

Не успели сесть за свободный столик, как к нам подбежал расторопный официант с перекинутым через руку полотенцем, которым он тут же протёр и без того чистый стол.

— Чего изволите? — с полупоклоном спросил он.

— А что у вас есть? — спросил я.

Пока официант рассказывал о блюдах, я наблюдал за Артёмом. Похоже, он в таком заведении был в первый раз, и теперь с интересом рассматривал затейливый интерьер. А что там затейливого? По сравнению с императорскими хоромами-то! В трактирах главное, чтобы кормили вкусно, остальное всё ерунда.

Заказав блюда, где было много мяса и овощей, я с надеждой спросил:

— А беляши есть?

Официант на мгновение завис, но потом неуверенно сказал:

— Могу спросить у шеф-повара, сможет ли пожарить.

— Спроси, — ответил я. — И если сможет, то принеси.

Официант убежал, а я задумался. Подумал про императорские хоромы, и сам собой вспомнился последний приём. И мозг начал заново прокручивать все события того дня.

Теперь, когда я знал, что произошло на приёме, я иначе воспринимал многие нюансы. Например, когда император Лаврентий II наклонялся ко мне, чтобы что-то спросить или сказать, в это время слуга подливал мне вино или менял блюда.

Что может быть безобиднее слуги, прислуживающего за столом? И если он подсунет отравленный ростбиф, ты даже внимание на это не обратишь.

Хотя нет, вряд ли дело в ростбифе. Меня вырубить нужно было моментально, так чтобы тьма не сразу распознала угрозу. Иначе я быстро перешёл бы в боевой режим, пусть даже и рядом с первым лицом империи. Особенно рядом с первым лицом империи! Я ж кинулся бы защищать не только себя, но и императора! И те, кто посадили меня рядом с ним, понимали это прекрасно.

Поэтому мне очень интересно, чем меня вырубили? Вряд ли это был яд. Яду всё-таки нужно некоторое время. Хотя, если он из Складок… Есть там подходящие твари.

— Артём, — спросил я, отвлекая парнишку от разглядываний. — Вот ваш институт изучает Складки. А что именно вы там изучаете?

Артём растеряно посмотрел на меня и ответил:

— Вообще-то я только стажёр. Но надеюсь, что после сегодняшнего задания меня примут на работу и я стану лаборантом. В общем, я пока мало что знаю об исследованиях.

— А в сегодняшней Складке что изучали? — продолжил я расспрашивать. — Показания чего ты снимал?

— Почву на электропроводность, — проговорил Артём и спросил у меня: — А зачем знать электропроводность почвы в Складке?

Я усмехнулся и ответил:

— А вот это тебе предстоит выяснить! Кроме того, ты должен узнать, какие ещё исследования проводит ваш институт. Ну и другие институты. В общем, мне нужна информация по всему, что касается исследований в Складках. Сможешь добыть?

Артём пожал плечами и серьёзно ответил:

— Постараюсь. А зачем вам?

— Хочу узнать из-за чего так с… с нами обошлись.

Артём кивнул, показывая, что он понял: речь идёт о Стражах.

А я добавил:

— Может получиться так, что это будет опасно. Очень опасно. Поэтому можешь отказаться, я пойму.

Но Артём перебил меня и горячо зашептал:

— Я с вами, Раф! Как вы могли подумать, что я откажусь? Да я…

— Вот и хорошо! — перебил я парнишку, потому что официант принёс первые блюда.

— Беляши будут чуть позже, — сказал он мне и удалился.

— Налетай! — сказал я Артёму и взялся за вилку.

Дальше мы ели молча, потому как вкусное мясо не располагало к разговорам.

Официант приносил одно блюдо за другим, и когда очередь дошла до беляшей, я был уже сыт. Но как бы сыт я ни был, место хотя бы для одного беляшика у меня в желудке всегда найдётся. А потому я сразу же продегустировал творение местного кулинара.

Ну что сказать? Сносно, но не то. Эх, не поесть мне больше вкуснятины.

Я попросил счёт и завернуть недоеденные беляши с собой.

Официант исполнил всё быстро.

Артём всё это время сидел как на иголках. И когда на стол легла книжечка с чеком, потянулся в карман. Но я остановил его:

— Я заплачу.

Потом достал из кармана сегодняшнюю получку.

Её хватило, и это хорошо. Но я остался без денег. Неприятно, конечно, но дело поправимое.

Когда мы вышли на улицу, стояла уже густая ночь.

— Сам доберёшься до дома или вызвать такси? — спросил я у Артёма.

— Доберусь, — заверил меня он. И добавил: — Спасибо вам! Я постараюсь как можно быстрее узнать, что вас интересует.

Я кивнул и протянул руку:

— Тогда на этом расстанемся. Я хочу перед сном немного пройтись. Мне есть над чем подумать.

— Да-да! До встречи! — засуетился Артём, пожал руку и быстро пошёл прочь.

Постояв немного, я сунул пакет с беляшами за пазуху, чтобы они не остыли, и неспешно отправился в сторону своего нового дома.