Меня их дела не касались. Так что я спокойно прошёл мимо.

Попытался пройти. Потому что мне преградили дорогу двое военных с автоматами.

— Ты сдал добычу? — спросил один из них.

— Какую добычу? — удивился я.

Моё удивление было абсолютно искренним. Никогда никто не смел у Стража потребовать его добычу!

Стражи защищают людей от монстров. Прибывают на прорыв в любое время суток. Да от нас вообще зависит существование человечества! И трофеи от монстров — это всё, что мы просим взамен.

Не, если нам что-то не нужно, мы конечно же можем поделиться, но, чтобы требовать принадлежащее Стражу? Это каким долбодятлом нужно быть? Да жители сами этого человека порвут как тузик грелку! Потому как не будь нас, и всё! Не будет людей!

И тут раздался голос белобрысого:

— Отстаньте от Виктора Алексеевича! Нет у него ничего. Ему некогда было собирать трофеи! Говорил, что нам ещё люди нужны! Сами пожадничали! А теперь добычу требуете! Вон жаболюд лежит, и это всё!

Голос парнишки звучал звонко. И если перед хлыщом он оправдывался, то на этих с автоматами наезжал.

Те, глянув на безголовый труп поющего жаболюда, почесали затылки и отошли в сторону, открывая мне проход.

Усмехнувшись, я пошёл дальше.

Белобрысый парнишка пошёл рядом и тихонько, чтобы никто не слышал, начал выговаривать:

— Эти клановые совсем стыд потеряли! Изучение Складок для всего человечества нужно, а они закрывают доступ к Проходам на своих территориях. И пускают туда только по квоте. А потом обирают ещё…

Что ж, мой белобрысый товарищ. Спасибо тебе за информацию! Теперь разговор с начальством будет более предметный. На каком основании дали кому-то такую волю⁈

— А вы куда, Виктор Алексеевич? — спросил парнишка, когда я направился к новому тигру. — Наш транспорт этот! Институт оплатил доставку туда и обратно! — и он махнул рукой на побитую машину.

Я пожал плечами и пошёл к транспорту.

Что самое интересное, я до сих пор не понял, где нахожусь, в каком районе. Места вроде и знакомые, но очень много отличий. Так что транспорт был в самый раз. Вот доедем до города, свяжусь с начальством, и всё встанет на свои места. Странно только, что мне выделили эту развалюху, а не тот новенький тигр. Но сойдёт и этот. Сейчас главное доехать до управления, а там они и за этого ветерана мне ответят!

Можно было бы позвонить, но я проверил уже карманы, телефона у меня с собой сейчас не было, а теневой карман, как я уже говорил, пока не доступен. Там-то телефон у меня точно есть! Там много чего хорошего есть.

Мы сели в тигр, и парнишка скомандовал водителю:

— Сергей Николаевич, мы можем ехать.

Машина завелась, и мы тронулись. Кордон, хлыщ с прибором и новенький тигр остались около Прохода.

— А ты прибор свой чего оставил? — спросил я у парнишки.

Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:

— Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.

— А-а, — протянул я. — Понятно.

Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.

— С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.

— А если клановые приборы потеряются в Складках? — спросил я.

— Институт заплатит огромную компенсацию, — с тяжёлым вздохом ответил парнишка. — Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… — Парнишка усмехнулся: — Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.

— Это почему? — спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.

— Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.

Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.

А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:

— Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… — слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. — Институт им двойную цену за это исследования заплатил.

— Вот как? — ответил я.

Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.

Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!

— Виктор Алексеевич, — снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.

— Во-первых, зови меня Раф.

— Хорошо, — с готовностью кивнул парнишка.

— А, во-вторых, как тебя зовут?

Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:

— Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…

— Артём, что ли? — уточнил я.

— Ага, Артём, — подтвердил он.

— Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?

Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?

Артём пожал плечами и ответил:

— Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.

Я растерялся.

— Что? Договор на сопровождение?

— Ну да, — подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: — Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?

Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!

Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.

И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?

Стало понятно, почему парни на кордоне не узнали меня. Они просто спутали меня с проводником по имени Виктор Алексеевич. Потому как рожа, которую я увидел в зеркале, принадлежала ему, а не мне.

Вопрос был в другом: как я оказался с этой рожей?

Получается, что покушение всё-таки удалось, вот только окончательно меня убить не смогли — силёнок не хватило! Моя тьма защитила меня. Не тело, но душу. И перенесла её в тело проводника, который, по всей вероятности, погиб, если верить словам Артёма, что жаболюд меня вырубил… Не меня он вырубил, а Виктора Алексеевича. А когда в это тело вселилась моя душа, зверолюду пришёл конец, как и должно быть.

Как только я это осознал, многое стало понятным — и моя внезапная слабость, и отсутствие реакции, и стихия на нуле, хотя должна была быть под завязку. Закрывая тот прорыв, когда погибла беляшница, я получил тьмы, можно сказать, с запасом. И потратить не успел. Точнее, успел — всю без остатка — на моё спасение.

Что ж, стихию я верну, я это уже понял. Будет не быстро, но вполне возможно.

Придётся, конечно, теперь всем доказывать, что я — это я, но думаю, с этим проблем не будет, особенно, когда верну тьму. Моя стихия не то что редкая! Она единственная в своём роде! Больше никому не удалось овладеть тьмой! Были попытки, конечно. Но максимум чего добились другие — это уходить в тень. А вот полноценно пользоваться тьмой — это могу только я.

Хех! А ведь в том, что я теперь в другом теле, есть и преимущество — те, кто хотели убить меня, меня не узнают, и можно будет провести расследование!

Вот только эта харя…

Я снова посмотрел в зеркало. В принципе, если побриться, начать побольше тренироваться и поменьше пить… Плюс, хорошее и правильное питание. К тому же, когда восстановлю запас тени, то смогу поработать и с телом. К примеру, очистить его от токсинов и прочей накопившейся дряни, укрепить кости, мышцы и сухожилия, сделать сосуды эластичнее. В общем, при сложившихся обстоятельствах всё не так уж и плохо.