Я открыл глаза и увидел, что на меня летит монстр. И не просто монстр, а огромный жаболюд. Причём, намерение его читалось невооружённым глазом — он явно мечтал меня сожрать.

Он что, берега попутал? Не понимает на кого пасть разевает? Подавится ведь, бедолага! До смерти подавится…

Я вскинул руку, чтобы призвать свою родную стихию — тьму.

Но не произошло ровным счётом ничего. Тьма на мой зов не явилась.

Разбираться что к чему времени не осталось, и я увернулся. В самый последний момент.

Жаболюд был очень недоволен тем, что промахнулся. Он развернулся и тут же атаковал меня снова.

И снова тьма не ответила мне. Пришлось опять уворачиваться.

К счастью, я увидел валяющийся меч. Правда, валялся он практически под вновь промахнувшимся жаболюдом. Но когда меня, Первого Стража, это останавливало?

Я перекатом ушёл от его длинного и липкого языка. На ходу подхватил меч и атаковал.

Как же медленно! Я едва успел уйти от новой атаки, зацепив попутно жаболюда. И… Мне удалось его только поцарапать. Ни магии, ни ловкости, ни силы… Да что происходит, чёрт побери⁈ И вообще, как я тут оказался⁈

Одно понятно, разобраться что к чему, когда передо мной скачет эта тварь и размахивает своим языком, как флагом, я не смогу. А значит, помеху нужно убрать! И я сосредоточился на жаболюде.

Следующий его прыжок стал для него последним.

Да, сил у меня стало меньше, но зато у твари их было до фига! Недолго думая, я заставил монстра насадиться на меч, как бабочку на иголку. Его напора на это вполне хватило. Вот и хорошо.

Выбравшись из-под жаболюда, я огляделся. И первый, кого увидел, был белобрысый паренёк. Он сидел, обняв какие-то приборы, и дрожал от страха. И смотрел на меня распахнутыми от ужаса глазищами.

— Что смотришь? — спросил я, оглядываясь.

Мы были в болотистой Складке. Рядом с нами горой возвышался убитый жаболюд, однако, болото уже пузырилось. Это говорило о том, что скоро этих тварей будет много.

Раньше меня это никак не волновало бы, достаточно было призвать тьму. Она с удовольствием поглотила бы тварюшек. Однако, стихия по-прежнему не отвечала, хотя на этот раз едва слышимый отголосок я всё-таки почувствовал. Это что, получается, моё средоточие опустело в ноль? Как такое возможно?

И вообще, где я? Почему в этой Складке, а не… Последнее моё воспоминание было…

Так, стоп! Сначала нужно убраться отсюда! Со всеми что да почему разберусь позже! И думаю, не всем это понравится! Ох, не всем!

И я повернулся к парнишке.

— Чего сидишь? — спросил я у него. — Ждёшь, когда этих тварей сотня будет? Давай выбираться отсюда!

Парнишка дрожащими руками начал отсоединять у приборов какие-то проводки.

— Ты чего? — удивился я. — Бросай эту хрень! На неё нет времени!

— Н-не м-могу! — начал заикаться парнишка. — М-меня клановые за это п-под суд отдадут.

Я ничего не понял из его слов. Какие клановые? Почему под суд? Из-за чего? Чушь какая-то! С каких это пор жизнь человека стоит меньше каких-то железок?

Однако, я понял, что парнишка скорее расстанется с жизнью, чем с этими приборами.

Вздохнув, сказал:

— Давай быстрее!

А сам продолжил наблюдение за болотами.

По-хорошему нужно было бросить тут и парнишку, и его приборы. Но я так не мог. Он же обычный гражданский! Его же жаболюды сожрут и не подавятся. Ладно, помогу ему выбраться. В конце концов, Первый Страж я или хрен собачий?

Знать бы ещё, куда идти, где этот чёртов Проход в Складках. А то ведь по этим болотам можно ходить до бесконечности. Точнее, сдохнуть в первой же трясине. Ну или при встрече с милыми обитателями, н-да.

И они не заставили себя долго ждать. Сразу три жаболюда вылезли из своих трясин и уже посматривали в нашу сторону. Нужно было быстро решать, что делать дальше.

Парнишка торопливо разбирал установку. Он явно не был готов уходить прямо сейчас. Ну что ж, выиграем гражданскому ещё немного времени!

— Не дрейфь! — бросил я парнишке через плечо, не отрывая взгляда от монстров.

Интересно, они кинутся все сразу или по одному?

Ждать, когда это произойдёт, я не стал. Решил взять инициативу в свои руки и, выбрав первую жертву, рванул к ней.

Жаболюд обрадовался. А что? Не надо скакать за пищей. Сама к нему бежит…

Вот только я пища очень неудобная. Переварить меня ему явно будет не по силам.

В тот момент, когда тварь в нетерпении выбросила в мою сторону свой длинный язык, я подпрыгнул максимально вверх. К счастью, с разбегу толчок получился достаточно сильным, и я, пропустив язык монстра под собой, приземлился прямо перед отшатнувшейся от неожиданности тварью. И показал ей свой язык. Не длинный, и вообще — нормальный. Но жаболюда это оскорбило, и он решил меня непременно раздавить.

Проверенный способ накалывания монстров на булавки меня не подвёл, и второй монстр оказался мёртв, не успев даже сообразить, что к чему.

А стихийный отклик ещё немного усилился. Не настолько, чтобы призвать тьму, но ситуация больше не была безнадёжной. Тем более, что ещё две твари обиделись, что их товарка уже накололась пузом на мой меч, а они пока нет.

Обижать жаболюдов я не стал — тоже наколол. А чего обижать? Особенно, если учесть, что их убийство возвращает мне мою стихию. Пусть по капельке, но тем не менее.

Разделавшись с монстрами, я глянул на парнишку.

Он уже разобрал свои приборы, сложил их в рюкзак, который напоминал скорее короб на лямках и стоял ждал меня с этим рюкзаком на плечах.

Я с сожалением посмотрел на вздымающиеся пузыри — неплохо было бы прибить ещё тварюшек, чтобы пополнить свой стихийный запас. Но гражданского отсюда нужно было вывести. Тем более, раз у него такой ценный прибор.

Хм… Ценный прибор… Как-то двусмысленно звучит. Ну да ладно.

— Ну что, пошли? — спросил я.

— Пошли! — с готовностью кивнул парнишка и ожидающе уставился на меня.

Он что, хочет, чтобы я вывел его что ли? Хм…

На всякий случай я спросил:

— Ты знаешь, где Проход?

Парнишка удивился такому вопросу.

— Но ведь это же вы проводник, — неуверенно ответил он. — Это же вы должны… нас… то есть… — последние слова он буквально проглотил, а глаза расширились от ужаса понимания, что я не знаю, куда идти.

Вот так мы и смотрели друг на друга. Он на меня с ужасом, я на него с недоумением. Никогда Стражи не работали проводниками! Для этого всегда были специально обученные люди! А Стражи обеспечивали безопасность. Как такое произошло, что меня принимают за проводника? Я на такое не подписывался. Во всяком случае, не помню, чтобы такое было…

Хотя, как выяснилось, я много чего не помню. Например, как тут оказался?

Решив ещё разок попытать счастья, я спросил:

— С какой стороны пришёл, помнишь?

Потому как по Складке можно ходить очень долго в поисках Прохода. А ещё можно найти Проход в другой мир, а не домой. Так что, вопрос стоял не праздный.

Парнишка неуверенно махнул рукой вправо.

Почесав затылок, я направился в ту сторону, куда он указал. А почему бы и нет?

Он, естественно, отправился за мной.

Пройти мы смогли совсем недалеко. Путь нам перегородили ещё пяток жаболюдов.

Я кивнул парнишке на огромный валун.

— Посиди пока за ним. А я тут поупражняюсь немного.

Парнишка кивнул и сжался около каменюки.

Так-то это не защитит его от длинных языков жаболюдов, но видимость защиты у него есть. А уж не допустить монстров к нему — это моя забота.

Эти твари были не такими терпеливыми, как предыдущие. И едва я шагнул в их сторону, как они кинулись на меня все скопом. А за ними — ещё…

Пришлось, конечно, покрутиться. Зато стихии добавилось — отклик теперь ощущался вполне конкретно. Хотя тьмы в средоточии был даже не процент от нормы, а сотые доли. Но лиха беда начало, а жаболюды ещё не закончились!