— Но мне нужен врач! — попытался объяснить пацан. — У меня мама болеет!

— Тогда плати! — гнусно ухмыльнулся второй урод.

— Нет, не буду! Деньги на врача! — пацан набычился. Было понятно, что он скорее умрёт, чем отдаст деньги, предназначенные на лечение матери.

— Ты хорошо подумал? — угрожающе произнёс первый.

— Маме нужен врач! — упёрся пацан. — Я не буду платить.

— Он не хочет по-хорошему, — обратился первый ко второму. — Объясни ему!

И второй резко без размаха ударил пацана под дых. Отчего тот согнулся пополам.

Продышавшись, пацан выдавил:

— Пошёл нах, гнида!

— Он что, хамит нам? — деланно удивился второй.

— Точно хамит! — подтвердил первый. — Добавь ему!

И второй снова заставил пацана согнуться пополам.

Тот сплюнул кровь и снова прошипел что-то оскорбительное.

— Так будешь платить или нет? — с угрозой спросил первый, надевая кастет.

Я понял, что пора вмешаться. Иначе ведь прибьют мальчишку ни за что. А потому я окликнул:

— Эй, болезные! Вам помочь?

— Иди куда шёл! — хмуро ответил первый, пряча руку с кастетом за спину.

Но поздно пить боржоми! Я уже увидел и услышал всё, что мне надо.

— Так я и иду куда мне надо! А надо мне к вам, уроды! — ответил я и шагнул к ним.

Бандиты переглянулись, и первый кивнул второму:

— Убери его!

Второй тут же шагнул на меня, но налетел на мой кулак. А что? Я тоже умею бить резко и без замаха.

— Что, не нравится? — спросил я, когда бандит согнулся пополам точно также, как и пацан перед этим.

— Ты, урод! — заорал первый.

— Ошибаешься! — возразил я. — Я красавчик! А вот ты — урод! Причём, конченный! — И подтвердил свои слова, сломав ему нос.

Как я и ожидал, он, взревев, тут же кинулся на меня, но я толкнул ему под ноги его товарища, который до сих пор так и не разогнулся.

Тот запнулся и налетел мордой на мой кулак. А что? Я тут не причём! Он сам!

Привычные причинять боль другим и не получать сдачи, бандиты растерялись. Но их растерянность длилась лишь миг. А в следующий они оба кинулись на меня.

Но я и не с такими монстрами в Складках дрался. Тем более, у тех монстров мозгов побольше будет…

В общем, я сместился так, чтобы они оказались в линию друг за другом и начали мешать друг другу. Потом навалял сначала одному, после — другому.

Когда ублюдки уже лежали, я сказал пацану:

— Дуй отсюда!

— Спасибо! — начал благодарить меня пацан, но я поторопил его:

— Быстро! — и напомнил: — Тебе ещё к врачу надо!

Пацан обошёл ублюдков стороной, насколько это было возможно в узком переулке и вскоре припустил по улице.

Когда его шаги стихли, я повернулся к стонущим уродам.

— Ну что, голубчики, теперь поговорим! — сказал им, ухмыляясь. — Гоните деньги и телефоны. И вообще всё, что у вас есть ценного!

От того, с какой скоростью они поспешили передать мне всё, что у них было, стало противно. Только и могут, что прессовать слабых. А как попадётся кто сильнее, так готовы лебезить и пресмыкаться.

Хотел сначала убить их, но стало противно пачкаться. Не захотел марать руки о такое дерьмо. А потому сказал:

— Ещё раз узнаю, что вы обираете прохожих, пощады не будет! Это понятно⁈

— Угу! — синхронно закивали уроды.

Оставив их лежать, я развернулся, чтобы продолжить свою пробежку.

Но не успел сделать и шага, как тьма предупредила меня об опасности, и я рефлекторно рванул в сторону и развернулся.

На меня летел огненный шар. Не очень большой, но всё равно неприятно.

Оказалось, что один из ублюдков владел стихией. И если бы тьма не предупредила меня, я мог бы попасть под удар.

Понятно, что он мне ничего не смог бы сделать, но это очень неприятно, когда бьют в спину. А потому уродов следовало наказать.

Два коротких удара кулаком, наполненным тьмой, и две никчёмные жизни оборвались.

Вот ведь придурки! Могли бы жить! Но я уже получил один удар в спину. Больше этого не повторится!

Развернувшись, теперь я окончательно покинул тупик.

Можно было в принципе закончить пробежку и вернуться домой, но я решил сначала немного поработать. Найдя уголок, где меня не будет видно, но я смогу хорошо видеть всех, кто пройдёт мимо, я разблокировал один из отнятых телефонов и вышел в интернет.

К поискам информации о Стражах и произошедшем девять лет назад предательстве я подошёл в этот раз с другой стороны — со стороны исследования Складок. На это меня натолкнул разговор с Артёмом.

Понятно, что для тотального уничтожения Стражей нужна была причина. Тем более, что мы защищали людей от монстров. Потому как стихийные прорывы случались довольно-таки часто. Но в разных местах, и иногда за тысячи километров друг от друга. Так у нас и отрядов по всей Российской империи было очень много.

Хм, интересно, а Стражей уничтожили только у нас или в других странах тоже? Но этот вопрос я в другой раз поизучаю. А сейчас — исследования!

Меня интересовало, когда именно начались исследования Складок. До уничтожения Стражей или после?

Для того, чтобы провернуть такое, исчезновение Стражей должно быть выгодно кому-то. И не просто кому-то, а кому-то очень влиятельному, кто вхож к императору.

Думал ли я о том, что это была идея императора Лаврентия II? Думал! Но быстро отказался от этой мысли. Иначе императорский исследовательский институт не был бы в таком плачевном состоянии. Так что, если император Лаврентий II и был причастен, а он скорее всего был, иначе такое на императорском приёме не провернуть… Так вот, если он и был причастен, то не как основной заговорщик. Скорее ему что-нибудь пообещали.

Так что, нужно искать того, кто от исчезновения Стражей получил максимальную выгоду.

Монстров со счёта уберём. Они на это не способны. К тому же их продолжают убивать.

А вот кланы…

Раньше кланы такой свободой не пользовались и столько привилегий не имели.

С другой стороны, мне трудно представить, чтобы кланы объединились для такого действия. Не сложилось у меня впечатления, что они дружны. Наоборот, в том, как они пытались завербовать меня, перехватить друг у друга, я увидел жёсткую конкуренцию.

Кланы безусловно были причастны. Но думаю, есть ещё что-то о чём я пока не знаю или упускаю из виду.

Итак, исследования.

Как оказалось, собирать данные о Складках учёные начали практически сразу. Но поначалу это были опросы Стражей и изучение иномирских трофеев. Точно! Империя закупала у нас трофеи. Значит, они шли в исследовательские институты.

Я раньше не задумывался об этом. Ну, закупили и закупили. Главное, что платили хорошо. А теперь выходит, мы приблизили свой конец.

Так, стоп! Я делаю слишком поспешные выводы! Я ещё не нашёл доказательств, что именно исследования наших трофеев привело к трагедии!

Хотя, кого я обманываю? Я же помню, какой журналисты подняли шум, когда выяснилось, что кристаллы, которые мы добывали с убитых тварей, на самом деле мощный и компактный источник энергии.

А ведь наверняка были и другие открытия!

Я промучился с телефоном чуть больше часа, но узнать смог совсем немного. Только сенсационные находки — про кристаллы, про иномирские руды, про травы и эликсиры. А ещё оказывается в некоторых Складках есть монстры, чьё мясо очень вкусное! И возникла даже сеть ресторанов иномирской кухни! Очень интересно и неожиданно. Сколько тварей перерубил, но ни разу не смотрел на них с этой точки зрения. Шкуру там забрать для обуви или шерсть… Ну или рога, клыки для сувениров. Но вот для еды…

Хотелось бы мне посмотреть на того, кто первым решил попробовать мясо иномирных тварей! Наверное, голодным был. Ну или гурман с извращённым вкусом. Но он точно не прогадал. Наверняка в таких ресторанах только богатые питаются, потому как такое мясо должно стоить баснословных денег.

К сожалению, больше я ничего найти не смог. Всё-таки по исследованиям в сети было очень мало информации. Думаю, что-то более ценное засекречено, и просто так я эту информацию не найду.