Так бы я и улетел на землю вместе с отрубленным яйцекладом, если бы в этот момент матка не начала выделывать что-то типа мёртвой петли. В результате я просто скатился по её спине туда, куда мне было нужно — прямиком к шее.
Чтобы не слететь, пришлось обнять огромное тело ногами и ухватиться за волоски, которые скорее напоминали толстые верёвки.
Так-то матка была уже обречена. С отрубленным яйцекладом она долго не протянет, но не хотелось сдохнуть раньше, чем она.
Удерживаясь за волоски, я начал рубить шею. Была бы она обычной гигантской стрекозой, хватило бы одного удара. Но это была матка! И этим всё сказано! Мне пришлось постараться, чтобы победить.
В какой-то момент тварь опустилась на землю.
Там-то я её и добил.
Когда я сполз с бездыханного трупа, ноги у меня тряслись. А вы попробуйте сначала держаться ногами за яйцеклад в то время, как матка выполняет фигуры высшего пилотажа, а потом и вовсе за воздух — это когда я пытался удержаться на её спине.
В общем, я подошёл к огромной башке.
Иномирная тварюшка всё ещё трепыхалась в челюстях стрекозиной матки, и я, используя меч как рычаг, разжал челюсти и вытащил пожёванную ленту. И тут же отправил её за пазуху.
Так-то это опасный хищник, но сейчас тварюшка была не в том состоянии, чтобы причинить мне вред. А вот продать живую иномирную тварь — это может принести мне много денег. Очень много денег! И вряд ли на кордоне смогут определить, что я вынес со Складки монстра. Потому что это не просто монстр. Это теневая мантия! Хотя, сейчас это скорее небольшая ленточка. Но она уже тенью прильнула к моему телу, так что, найти её будет невозможно.
В своей Складке теневые мантии живут в пещерах. Они крепятся к потолку и ждут, когда жертва пройдёт внизу, а потом падают и окутывают жертву. Ну и съедают её, конечно же. Помню, мы с ними тогда сильно помучились… Половину группы положили, пока зачистили Складку. И это элитные Стражи, а не тот сброд, что зашёл сегодня в Складку.
К счастью, эта тварюшка сильно слаба. Я бы даже сказал, что это детёныш. Как он сюда попал, ума не приложу! Если только открылся Проход, и теневые мантии ринулись на гигантских стрекоз? Ну а что? Понятно тогда, почему гигантские стрекозы готовили прорыв и почему матка оказалась не в гнезде — драпали они, вот и все секреты!
Если это так, то не завидую я клану Кузнецовых. Ведь судя по инструктажу, тут что-то добывают и собирают лекарственные растения. Теперь можно сказать: добывали и собирали. Только они об этом скорее всего пока не знают, хех.
Но как бы там ни было, а пора собирать трофеи. И я, взглянув на зазубренный меч, вздохнул и пошёл добывать кристалл энергии. Не пропадать же добру?
Пока я возился с кристаллом, Артём выполз из своей щели и, посматривая на небо, начал собирать разбросанные трофеи. После чего занялся теми монстрами, у которых усики и крылья пока были на месте.
Когда он закончил с обычными тварями, то подошёл к матке и уже примерился было отрубить усики и ей, но я остановил его — как бы жаба меня не давила, но едва управляющий увидит эти усики и крылья, как он сразу догадается про кристалл. А его я отдавать Кузнецовым не планировал. Пусть скажут спасибо за усики и крылья. Ну и за измерения, которые провёл Артём и которые они по договору с исследовательским институтом получат.
В общем, матку мы трогать не стали. Постарались только закидать её тело трупами её подданных. Ну это чтобы клановые, когда сунутся сюда, не обнаружили её. А то ещё затеют расследование. А оно мне надо?
Провозились мы ещё очень долго. Гораздо дольше, чем я убивал этих монстров. Но в конце концов всё упаковали. Получилось тяжеловато. Один Артём нести всё это не смог бы, поэтому пришлось мне помогать.
Так-то моя задача охранять Артёма, но я был уверен: если живые стрекозы и остались, то сейчас им не до нас.
В общем, гружённые под завязку мы отправились к Проходу.
Бой, естественно, уже прекратился, раненых и убитых вынесли. Так что мы тоже направились на выход.
Народ на кордоне уже слегка рассосался. Оно и понятно — большая часть добровольцев отправилась в лечебницы. Всё-таки хоть укусы гигантских стрекоз и не ядовиты, но очень болезненные и выглядят страшно.
Неподалёку от кордона стояли два парня, которые вошли в Проход последними. Да и блондинка тоже крутилась вокруг своей машины. Но крутилась так, для виду, чтобы не показывать: на самом деле она ждёт нас с Артёмом. Как, впрочем, и парни — они тоже ждали нас. Я по взглядам в нашу сторону сразу это понял, как только мы вышли в наш мир.
Причём, едва мы вышли, как вокруг повисло молчание.
Я-то сразу и не сообразил, что к чему — не до того было. Слишком тяжёлый груз тащил. Но потом, когда мы с Артёмом вывалили трофеи на стол приёмщика, до меня дошло — мы принесли слишком много усиков и крыльев. Слишком много! Больше, чем все остальные вместе взятые.
Н-да, нужно было мне быть скромнее.
Но мне и в голову не могло прийти, что остальные убьют так мало тварей. Слабаки!
Пока приёмщик пересчитывал крылья и усики, я поглядывал по сторонам, ловя на себе испытующие взгляды.
Все молчали до того момента, как приёмщик озвучил цифры, как будто и так не было понятно, что я всех сделал!
Рассчитавшись со мной, приёмщик спросил:
— Есть ли ещё какие трофеи?
Он, видимо ждал, что я признаюсь, что вынес со Складки детёныша теневой мантии и кристалл энергии. Ага, щас!
Я демонстративно похлопал по карманам.
Но приёмщик не поверил, и сам обыскал меня, а потом и Артёма. Видимо, догадался, что мы и матку прикончили. Но доказательств у него не было. Так как кристалл энергии я спрятал в теле теневой мантии. Его сейчас не только прохлопываниями не обнаружить, но и любыми другими способами. Во всяком случае, доступными этому приёмщику.
Всё-таки полезная тварюшка — эта теневая мантия. Пожалуй, не буду продавать. Приручу её, и будет у меня замена теневому карману. И не только! Потому как полезных способностей у теневой мантии много.
Наконец приёмщик оставил нас с Артёмом в покое, и тогда к нам подошёл управляющий.
— По поручению князя Николая Ивановича Кузнецова я приглашаю тебя в клан, — торжественно объявил он мне.
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать усмешку, и так же торжественно ответить ему:
— Сожалею, но вынужден отказаться.
— Это почему? — опешил управляющий.
— Это потому, что я работаю на императорский институт… Артём, как там ваш институт называется? — окликнул я товарища.
— Императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках, — тут же отозвался Артём.
— Вот! — подтвердил я его слова. — Именно с этим институтом я и сотрудничаю.
— Но ведь там… — в интонации управляющего появились презрительные нотки.
И мне было понятно, что он говорит о доходах, перспективах и всём таком. Но он судит со своей точки зрения. А у меня своя. И кланы мне в этой ситуации на фиг не упали. Вот ещё! Работать на кого-то! А потому я строго спросил:
— Вы имеете что-то против императора Лаврентия II и его желания изучить феномен Складок?
— Нет, но… — замялся управляющий.
— Вот и я не имею, — ответил я и повернулся к парням, показывая управляющему, что разговор окончен.
Хмурый, поймав мой взгляд, тут же развернулся и ушёл. Молча. Как будто так и надо.
А второй, тот, который всё время потирал плечо, шагнул мне навстречу и спросил:
— А в клан Сиротиных пойдёшь?
Я отрицательно покачал головой и ответил:
— Не, ни в какой клан не пойду.
— Я должен был попытаться, — улыбнулся парень и протянул руку: — Сергей Сиротин.
— Виктор, — ответил я, пожимая руку и осознавая, что свою нынешнюю фамилию я не знаю.
— Круто вы там в Складке повеселились! — сказал Сергей и кивнул в сторону приёмщика, упаковывающего в коробки добытые мной крылья и усики.
Я тоже глянул в ту сторону с сожалением — всё-таки жалко отдавать столько трофеев. Да, мне за них заплатили, но у Тихомира я смог бы за них выручить значительно больше.
