С ним мы должны были выехать некоторое время спустя, чтобы избежать случайной встречи. Дорога до Золотых Ворот занимала полдня пути, поэтому было решено, что мы с Брауни будем делать небольшие привалы и взяли с собой немного провизии: сыр, копчёное мясо, хлеб, воду и вино.

По моим расчётам, поиски Арнелии должны были занять один или два дня. Втайне я надеялась, что Брауни сможет мне помочь. Говорить ему об этом я пока не стала. Золотые Ворота представляли собой перевалочный пункт между землёй Мирафелла и Золотым Городом. С трудом, но это можно было назвать небольшим поселением, обнесённое частоколом. Скорее он даже напоминал походный лагерь, так как зачастую там всегда находилось один или два отряда Мифрила.

Чуть поодаль от лагеря были те самые Золотые Ворота – вход на мост в Золотой Город. Говорят, что эти ворота были сделаны ещё во времена первой династии Лейтрейвов – предков Мифрила. Тогда Золотой Город только зарождался, а в Айхене – ныне Пустынных Землях – ещё жили эльфы. Я, конечно, слабо верю в эти сказки, но кто знает, может и правда это всё было на самом деле.

На прощание мы все обнялись и пригубили очередную пинту. Примерно в этот же момент я поняла, что, скорее всего, она была лишней, так как земля вдруг странно поплыла, а звуки музыки вдруг стали невероятно манящими. Я потянула за руку Брауни и прокричала ему в самое ухо:

– Я хочу танцевать!

– А я новый корабль, но, увы, вместо этого мы едем к Воротам.

– Плевать! У нас ещё куча времени.

Я потянула его в первую залу, где мы проводили Михея. На прощание он улыбнулся и потрепал меня по голове. Брауни помахал Бетти, в то время как Джонни уже вовсю стоял за стойкой и разливал посетителям эль.

Загремела новая мелодия, и я уже не могла устоять на месте, отправившись в пляс. Этот танец мне был незнаком, но крики сидящих оказались настолько подбадривающими, что я, приподняв подол платья, начала отплясывать вместе со всеми, поглядывая на их движения. Мир вокруг меня вертелся, так что я перестала разбирать где пол, а где потолок. В один из таких поворотов я развернулась слишком резко и начала терять равновесие, но меня тут же подхватили чьи-то руки.

Это был Брауни, который теперь стоял передо мной с протянутой рукой. Мы вместе закружились в весёлой пляске и в один из прыжков, когда мы оказались близко друг к другу, я прокричала ему в самое ухо:

– Здесь бывают паузы?

Он отрицательно мотнул головой и крутанулся вокруг своей оси. Я повторила его движение.

– Музыка будет играть до самого рассвета, – крикнул он.

С непривычки мои ноги гудели, словно по ним прошлись палками. Сердце учащённо билось, а по спине сошёл уже седьмой пот. Видя мою усталость, Брауни помог мне выбраться из круга и сказал:

– Поехали, пока совсем не стемнело.

Я кивнула, и мы вышли через чёрный ход прямо к стойлам. После таверны казалось, что на улице стояла оглушительная тишина. Спустя некоторое время какие-то звуки стали долетать будто бы через плотный слой воды, пока наконец я не различила отдалённый шум городской площади и крики зазывал.

Воздух был одуряюще свежим, отчего закружилась голова. Мне пришлось опереться на одну из стоек рядом со стойлами и постоять так какое-то время, пока земля снова не оказалась под ногами. Брауни тем временем подготовил лошадь и прикрепил наши съестные припасы к крупу пятнистой кобылки.

Когда всё было готово, он подошёл ко мне и протянул небольшой свёрток.

– Спрячь его, это на всякий случай.

Я развернула ткань и увидела тонкий кинжал, размером чуть больше моей ладони. Никогда в жизни я не держала оружия, и тем более не знала, как им пользоваться.

– Куда мне его деть?

– Засунь в омоньерку, – он показал на квадратную сумку на моём поясе. Я приоткрыла её и попыталась впихнуть в неё кинжал, не порезав при этом других вещей.

Бетти также оставила мне свой коричневый плащ из овечьей кожи и чепец из фетра, под который я убрала свои волосы. Когда все приготовления были закончены, Брауни помог мне забраться на лошадь.

Мы петляли по закоулкам, избегая главной дороги и объезжая слишком людные места, при этом также старались объезжать уж слишком безлюдные тёмные улицы. Спустя какое-то время мы добрались до южных ворот Лотки.

– Отсюда идёт дорога до Крейфиша, через несколько вёрст будет развилка и мы свернём направо. Дорога идёт довольно близко к лесу, поэтому предлагаю держаться от него подальше и срезать через поле. Как ты на это смотришь?

Я не знала, что ответить и промычала что-то неопределённое. Мы двинулись лёгкой рысцой. Лошадь Брауни была помоложе Михеевской и шла бодро, иногда она разгонялась, и Брауни приходилось её притормаживать, поглаживая по серой шее.

Закатное солнце бросало лучи на огромную дорогу, по которой то и дело проезжали купцы, патрульные и простые крестьяне. Мы двигались неспешно, и никто не обращал на нас внимания. Когда мы только выехали из города, лошадь понеслась. Я вцепилась в Брауни и внимательно вглядывалась в проезжающих. Он заметно расслабился и замурлыкал себе под нос какую-то незамысловатую песенку. Его настроение передалось и мне, поэтому я разжала руки.

– Я уже было думал, что это хватка тигра никогда не закончится, – не замедлил сказать он.

– Чего же ты ничего не сказал?

– Дал тебе шанс расслабиться.

– Сколько нам ехать?

– Вёрст сорок. С остановками до утра точно доедем.

Дорога казалась мне бесконечной, и я наблюдала, как постепенно её конец теряется где-то в темноте. Нас обогнали факельщики, которые зажгли фонари на дороге. Местность, которую мы проезжали, входила в состав Речной Провинции. Её центром была Лотка, и хоть городок не находился на самом берегу Лотии, был единственным крупным поселением в провинции. Вокруг Лотки простирались поля, на которых хаотично стояли небольшие деревянные домики, находившиеся в отдалении друг от друга.

Домики были окружены возделанными полями и грядками с репой и морковью. Попадались также и мелкие ручьи, и небольшие озёра, в которых кроме раков ничего более не водилось.

Мы проезжали один из таких домиков, и я всмотрелась в его окна. В них горел тёплый свет, а на заднем дворе лаяла собака на привязи. Слышалось кудахтанье кур и звучное утробное мычание коров. Меня охватило странное чувство тоски: я горевала о жизни, которой у меня никогда не было и вряд ли когда-нибудь будет. Дорога уходила всё дальше и дальше, от накопившейся усталости и однообразного пейзажа мои глаза начали закрываться.

Я посильнее обхватила Брауни и прижалась щекой к его тёплой спине, закрыв глаза. Он обернулся, чтобы проверить всё ли со мной в порядке.

– Я вздремну?

– Попробуй.

Закрыв глаза, я вслушивалась в ритмичный стук копыт лошади. Усталость навалилась ещё сильнее.

Утренний холод превратил поляну в мерцающее полотно, которое поблёскивало всеми цветами радуги в отблесках светлеющего неба. Измотанные и осунувшиеся от долгой ночной поездки, мы наконец-то прибыли к Золотым Воротам. Мои руки заледенели и закостенели – последние вёрсты Брауни гнал несмотря на дымящуюся пеной пасть лошади.

На нём тоже сильно сказалась эта поездка: под его покрасневшими, припухшими глазами залегли тёмные круги. Он больше не улыбался, и от этого его лицо казалось осунувшимся и больным. Лошадь тяжело дышала, и уже на подъезде к воротам Брауни пустил её шагом.

Все наши ночные мучения были оправданы с лихвой: от вида Золотых Ворот у меня перехватило дыхание. Если ещё и были на свете чудеса, то Ворота были одними из них. Отделанные золотом и мрамором, тянущиеся высоко вверх – они выглядели так, будто их соорудили зодчие Астрада. Арку ворот венчали статуи шести пегасов, стоящих на дыбах. Они были запряжены в колесницу, управляемой богиней Фрейей. В углублениях колонны скрывались статуи защитников Мирафелла. Через ворота проходила широкая дорога, которая вела к Золотому Городу.

Они были настолько огромные, что внутри колонн Золотых Ворот образовался небольшой городок: там можно было найти торговцев мехами и тканями, воска и мёда, ювелирными изделиями из Коабаны, а также мечами. Поговаривали, что если постараться, то можно было даже найти работорговцев, что мне казалось абсолютно пустыми слухами.