Мне почти удалось выбраться из города: я уже видела северные ворота, которые никто так и не удосужился закрыть. Моё сердце – когда-нибудь я придумаю, как называть опустевшую дыру вместо него – ликовало, но всё в одночасье рухнуло, как только из-за ворот показались красные плащи.

Печальные Братья. Они даже не думали сдвинуться с места, ведь я на всех парах неслась прямо им в руки. Их было четверо, у них были прекрасные чёрные скакуны и длинные клинки, бьющие по крупу лошади.

Крики, доносящиеся сзади, постепенно стихли. Ворота были всё ближе, и я зажмурилась. Мне оставалось только надеяться, что мой план сработает. Так бы оно и произошло, если бы не одно обстоятельство.

Морда лошади была покрыта густой, вязкой пеной. Я ещё раз хлестнула её по бокам уговаривая:

– Ну же, родная, ещё немного! Мы почти оторвались!

Лошадь прибавила скорость, ломая на своём пути высохшие ветки и выворачивая небольшие кусты. Печальные Братья молча гнали за мной. Их красные балахоны мелькали то тут, то там между деревьями, а топот их лошадей разносился эхом по всему лесу. Было что-то потустороннее в этих красных тенях, следовавших за мной попятам.

Я скакала к Чёртовой Башне, по крайней мере, мне хотелось так думать. Лес здесь был не таким густым, как около Готки, и состоял он по большей части из сосен и елей, скрип которых разносился по лесу трескучим пением. Деревья переговаривались между собой, недовольные внезапным гостям, которые ломали их сучья и сминали кусты черники и грибницы.

Колючие ветки хлестали меня по лицу и рукам, заставляя мою кожу розоветь в местах удара. Деревья скрипели всё сильнее, наполняя своим шумом всё пространство леса. Мне удалось выехать на тропинку, и лошадь припустила ещё сильнее. Капюшоны Печальных Братьев уже еле виднелись за пышными лапами елей, что позволило мне немного расслабиться, прислушиваясь к окружающему пению леса. Это было моей ошибкой: я следила за дорогой вполглаза и пропустила натянутую между деревьев верёвку. Уж кто её натянул – разбойники, или кто-то из успевших обогнать меня Печальных Братьев – я не знала. Заметить её мне удалось только в последний момент.

Лишь чудом я не сломала себе шею: верёвка вонзилась мне в горло, выбив дыхание. Ноги, запутавшиеся в стремени, потянуло за кобылой и я, схватившись за верёвку обеими руками, повисла на ней. Лошадь даже не заметила моего отсутствия и умчалась вперёд, как только я смогла высвободить ноги из стремени. Рухнув на пыльную земляную дорогу, я застонала от боли. Моё тело, и без того ослабшее от магии и недавней стычки, совсем не хотело меня слушать.

Кое-как мне удалось приподняться на локти, как невдалеке послышался лошадиный топот. Мелкие кусты вряд ли могли спрятать меня от преследователей. Магия, словно чувствуя мой страх, слабо разлилась по всему телу, вытягивая из меня последние остатки сил. Я закрыла глаза, собираясь с мыслями, которые разбегались, словно наши артисты в дни, когда Варравару приходилось платить налоги.

Они остановили своих лошадей и ловко спрыгнули на землю. Мох, застилавший лесной пол, продавливался от их грузных шагов. Четыре огромные фигуры неторопливо приближались ко мне, доставая из ножен длинные мечи. Отполированные до блеска и острые словно шпиль рейнградского собора, они блеснули в рассеянном лесном свете. Я открыла глаза и впервые в своей жизни не отвела от Братьев взгляд.

Подойдя ко мне вплотную, они остановились, будто взвешивая, что делать со мной дальше.

– Вы меня не убьёте, – прохрипела я. – Ваш хозяин хочет видеть меня живой.

В висках бешено стучало, Вэй, наверное, и вовсе бы померла со страху. Печальные Братья оказались не лучшими собеседниками: они окружили меня, живым щитом, и развернувшись ко мне спиной, застыли, обхватив мечи обеими руками. Лес замолк, больше не слышалось ни пения деревьев, ни трескучий скрип корабельных сосен. Всё вокруг застыло в напряжённом ожидании. Я недоумённо уставилась на Братьев, которые стояли словно статуи.

– Вы меня не схватите?.. – С сомнением спросила я, но мне никто не ответил.

Я попыталась сдвинуться с места, но один из моих охранников обернулся, загородив путь мечом. Из-под его маски послышался сиплый голос:

– Нельзя.

Страх, сменившийся недоумением, теперь переходил в злость. Почему они не схватят меня? Почему застыли, словно истуканы? На этот раз я смогла встать и сделала шаг к одному из стражников. Как и в прошлый раз, он загородил мне дорогу.

– Нельзя.

– Что вам от меня надо?!

Снова последовало молчание, в котором я могла услышать лишь тихое потрескивание магии в моих руках. Несмотря на мучившую меня боль, я сделала ещё один шаг и ощутила, как в мою спину упёрся кончик меча. Только этого я и ждала. Развернувшись, я сжала меч между ладоней: тотчас по нему побежали стройные ручейки магии, которые, дойдя до рукояти, ударили Брата с такой силой, что тот отлетел назад. Я успела подобрать меч, до того как остальные тут же развернулись ко мне.

Мне нужно было сделать выбор: либо воспользоваться остатками своей магии и затем упасть без сил, либо применить лишь часть в надежде, что это мне хоть как-то поможет. Я посмотрела на зажатый в руках меч, в костяной рукояти которого блестел знакомый голубой камень. Рука сама потянулась к нему, и по ней тут же заструилась энергия, восстанавливая потраченные силы. Лезвие меча обхватило подрагивающее голубоватое пламя, что заставило Печальных Братьев отшатнуться в сторону.

В своей жизни я лишь несколько раз держала оружие в руках: во время фокуса Маджи с проглатыванием шпаги и второй, и когда один из наших силачей дал мне подержать меч, который он выиграл в карты у городского стражника. Меч, который я держала, был намного длиннее. Мои ладони ныли от его тяжести, даже когда я обхватила его обеими руками. Оружие было огромным, тяжёлым и неуклюжим, мне хотелось бросить его, а самой кинуться наутёк. Голубоватое пламя спокойно подрагивало, приковывая к себе взгляд. Я отволокла меч в сторону и, приложив все свои усилия, ударила наотмашь.

Это оказалось труднее, чем я могла себе представить: с трудом приподняв меч, кончик которого прошёлся по земле во время замаха, я плашмя ударила самого ближнего Брата. Тот успел вовремя отскочить, и на его робе появился небольшой порез. Словно очнувшись ото сна, они налетели на меня, поочерёдно нанося удары. Мои руки тряслись, и я лишь успевала кое-как поднимать меч, как всё новые и новые удары градом обрушивались на меня. Мне удалось отразить намного меньше ударов, чем попало по мне. В один из таких моментов лезвие ножа прошлось по моему боку, отдаваясь искрящейся болью. Мой меч вспыхнул, будто пламя от пролитого на него масла, задев одного из нападающих.

Его роба загорелась, и я, повинуясь своей ярости, трясущимися от усталости руками вогнала в него клинок. Он вошёл на удивление мягко, не находя сопротивления. Точь-в-точь когда разрезаешь подтопленное масло ножом. Рана вокруг меча зашипела и покрылась бурлящей зеленоватой жижей. Я отбросила клинок в сторону и попятилась назад. Тот, кого я ранила, шипел и извивался, словно змея. Земля вокруг него покрылась зелёной жижей. Прямо на моих глазах он таял, словно снеговик по весне. Его маска съехала набок, обнажив часть лица, от которого у меня перехватило дыхание. Тёмное, землистое лицо со сморщенной кожей, словно чернослив, пустые глазницы и дыра вместо носа. Передо мной стоял не человек, это был ходячий труп, мертвец. Крик ужаса застрял в моём горле, я лишь пятилась от оставшихся двух Братьев, которые растерянно наблюдали за своим товарищем.

Как только я отбросила клинок в сторону, они снова ожили и опасливо двинулись ко мне. Все их движение были нарочито резкими, словно у марионеточных кукол, повинуясь чьей-то воли они лишь изображали жизнь, коей не являлись. Я сделала ещё один шаг назад, бок отдался резкой болью, скрутив меня вдвое. Рана сильно кровоточила, я прижала к ней ладонь, которая сразу намокла. Они были уже совсем близко и занесли над головами мечи. Я закрыла глаза, и передо мной мелькнуло серое лицо Бериала, окутанное тьмой, которое тут же сменилось на крохотное лицо Вэй с ангельскими глазами. Она жалобно смотрела на меня, будто прося не сдаваться. Мне так хотелось увидеть её ещё раз, пусть даже это будет последний раз. Лицо Вэй начало испаряться и я, пытаясь ухватиться за последнюю оставшуюся у меня соломинку, подняла руки прямо перед собой.