— Время безжалостно ко всем без исключения. Даже к тебе. Погляди кем ты стал.

— А что со мной не так?

— Ну раз так, то давай, сними свой доспех, — старик рассмеялся, — это была шутка. Пойдем. Здесь нам нечего делать. Это не просто дворец великанов — это их кладбище. Однако тут немало ловушек, так что держись четко за мной.

Город поражал своими масштабами. Даже обычные комнаты прислуги удивляли размерами стульев и столов. Посуда, игрушки, предметы быта — все это было огромным, и порой даже не сразу угадывалось.

— Многие люди мечтают попасть сюда, в надежде найти сокровища, — сказал Эбрунг, — но на самом деле здесь ничего нет. Все несметные богатства я забрал себе.

— Вот как, — эльф улыбнулся, — очень прозорливо с твоей стороны.

— Не забывай, я же дракон.

— Стараюсь, но я никогда не видел тебя в настоящей форме.

— Как будто других ты видел. Ты родился слишком поздно, чтобы встречать нас в естественном обличии. Нам вниз.

Спускаться по гигантским ступеням было необычно, но эльф просто прыгал по ним, а старик парил в воздухе, неторопливо спускаясь вниз. Дверь в подвал была закрыта и защищена заклинанием, которое Эбрунг снял и пропустил своего гостя внутрь.

Там тянулись длинные широкие коридоры, полные ловушек, начиная от кольев из пола до дротиков из стен. Одна даже должна была выливать целый чан кислоты, но со временем она проела и саму емкость и пол.

— Великаны хорошо хранили свои секреты, — заметил Эльдагар.

— Да, но я все равно оказался хитрее.

— Ты прокопал подземный ход? — удивился эльф, подходя к огромному пролому в стене высокого зала.

— Ну не я сам. Мы, драконы, те еще копатели. И лениво очень. Сначала я хотел обратиться к гномом, но ты же знаешь их пороки. Жадность, надменность, скупердяйство. К тому же их методы копки меня не устраивают. Я хотел все сделать без лишнего шума, а гномы обожают все взрывать.

— Но кто, если не они?

— Трогги, конечно. Эти ребята более сговорчивые, к тому же им нужны были деньги на их повстанческую армию.

— Но они ведь те еще ублюдки. Марк по крайней мере так рассказывает.

— Наверное. Но мир должен прибывать в балансе. Бедолаги очень долгое время страдали от ига гномов, должен же быть и у них праздник? — дракон весело подмигнул, — они прокопали этот туннель, вывезли все драгоценности, артефакты и золото. Я честно с ними расплатился, и они ушли восвояси чтобы строить свое счастье где-то в Срединных землях.

Эльдагар спускался вслед за стариком в туннель. Трогги работали грубо — повсюду были видны следы от их когтей, и сокровища вывозили на своих горбах. Гномы бы рельсы положили, вагонетки оставили. А тут просто пустой туннель. И ни одной монетки не валяется. Скоро туннель закончился резким обрывом, однако старик взмахом руки поднял с его дна обломки каменного моста, и Эльдагар быстро проскочил по ним на другую сторону. Да, обычные воры здесь не пройдут. Разве что маги какие.

— Готовься, сейчас ты увидишь мое самое прекрасное творение! — старик сильно оживился и замахал руками. Вокруг возникли сотни огоньков, похожих на ярких светлячков. Они стали кружиться вокруг путников. Зажглись многочисленные факелы, и во всем это великолепии света засверкали постройки из чистого золота. Домики, мельница, целый дворец и даже замок. Конечно, они были не в натуральную величину, а чуть меньше, но Эльдагар от удивления открыл рот. Он никогда не видел столько золота в одном месте сразу. Даже казна Дарнии была меньше на порядок, а то и два. Все здания были богато икрустированы драгоценным камнями, переливающимися всеми цветами радуги.

— Потрясающе красиво и богато, — признал Эльдагар, — как ты все это построил?

— Когда у тебя есть тысяча лет сна, настоящая магия и желание творить — ты непобедим в своем намерении. Дворец был самый сложный! Приходилось даже просыпаться и плавить золото своим дыханием! Пойдем. Мое тело спит внутри. А на этих ящерок не обращай внимания — они охраняют мой покой.

Эльдагар пригляделся и увидел на одной из стен металлическое создание. Оно, в действительности, походило на ящерицу, только с крыльями как у стрекозы. Заметив, что ее обнаружили, она тут же растворилась в воздухе, и эльф услышал лишь тонкий шелест крыльев.

Дворец, так поражавший воображение снаружи, внутри производил совсем иное впечатление. Овальный зал, упирающийся в целую гору золотых монет. А больше ничего и не было. Правда, весь потолок был в сапфирах и алмазах. Эльдагар сразу угадал, что дракон сложил их в виде созвездий. Вон Малый карлик, а вот Ваза. Стрелок и Большая пантера. Но где же сам дракон?

— Момент, — кашлянул старик и растворился в воздухе.

Огромная куча золота посередине зала задрожала и стала растекаться во все стороны. Появился зеленый блестящий гребень, а затем и медная чешуя. Дракон медленно поднимал голову, и Эльдагар удивился его настоящим размерам. Эбрунг считался одним из самых старых драконов и был самым крупным. Каждый зуб в его пасти был больше человека среднего роста. Он запросто мог проглотить корову целиком и не поперхнуться. Бронзовая чешуя казалась настолько толстой и могучей, что ее вряд ли можно было пробить даже из самой мощной баллисты. Эбрунг был неуязвим для оружия. Дракон не стал вылезать из кучи золота целиком. Только голова и передние лапы появились перед эльфом. Крылья же продолжали прятаться под толщей благородной металла.

— Вижу, ты поражен, — сказал дракон. Как сказал. Он даже рта не раскрыл, но эльф почувствовал его мысль внутри своей головы.

— Телепатия, — понял Эльдагар.

— Да, так мне проще общаться с гуманоидами. Драконий язык вам недоступен. Подойди ближе.

Большие зеленые зрачки уставились на эльфа. Правая лапа поднялась, и длинный твердый коготь уперся в броню.

— Не двигайся как можно дольше, сопротивляйся, — потребовал Эбрунг и стал давить когтем прямо в грудь Эльдагара. Это противостояние длилось не больше тридцати секунд, прежде чем эльф споткнулся и был отброшен на пару метров назад.

— Впечатляет, — признал дракон, — очень хорошая у тебя шкурка, Эльдагар, сын Невидящей. Обычно таким нажимом я пробивал несколько человеческих рыцарей, а на тебе ни царапинки, а вмятина быстро восстанавливается. Должен признаться, я вижу этот доспех в деле лишь второй раз.

— А как же мой отец? Он надевал его каждый раз, когда шел в бой.

— Твой отец, — дракон хмыкнул и сложил лапы перед собой. Могучая голова легла на них, и Эбрунг закрыл глаза.

— Ты сказал, что он не мой настоящий родитель. Но это невозможно. Моя мать не могла…

— Тише, Эльдагар, я вспоминаю. Когда ты живешь тысячи лет, даже у старого дракона реальность мешается со сном, а память похожа на фрактальный узор. Тут ярко, а тут темно. Нужно сосредоточиться. У тебя много вопросов. У меня много ответов, но нам суждено увидеться еще не раз.

— Ты хочешь сказать, что не ответишь на все из них? — догадался древний.

— Именно.

— Но почему?

— Потому что я дракон. Мало того, я в изгнании и не могу действовать самостоятельно в новом мире. Мне нужны руки и клинки. Самые лучшие. Самые крепкие.

— Тебе нужен я, чтобы выполнять твои задания и просьбы?

— А взамен получать ответы на свои вопросы, — дракон открыл глаза, — поверь так будет лучше для нас обоих. Мы в патовой ситуации, Эльдагар. Ты можешь отказаться, но тогда никогда не узнаешь то, что хочешь. Я могу отказаться от ответов, и тогда тоже не получу того, что мне нужно. У нас только один выход — сотрудничество. И чем быстрее ты это осознаешь — тем лучше для нас обоих, ибо время против нас.

— Это еще почему? — не понял эльф.

— Потому что твое пробуждение не прошло незамеченным. Тебя разбудили специально, чтобы внести ужасные коррективы в баланс мира и сломать правила, навязанные богами.

— Но ведь богов нет, — напомнил Эльдагар, — кто-то ушел, кого-то убили вы, драконы, кто-то стал пищей великанов. Остались только их создания, то есть мы, и даже древних эльфов уже нет.