— Это да. Но согласись, именно прямота и грубость делают меня тем, кто я есть. Вот был бы сейчас вместо меня другой древний эльф. Что бы вы делали? На дудочках играли? Или стишки сочиняли?
— Как бы тебя послать да не повежливее?
— Да как угодно. Я пойму, — гном достал из костра длинную веточку и стал раскуривать трубку. Дым, жаркий и едкий, попал эльфу в нос и того чуть не скрючило от запаха.
— Что в этом табаке? — спросил он, кривясь.
— Известно что! Северная смесь, чутка синей пыли, пыльца фей и сушеное дерьмо.
— Какой кошмар, — покачал головой Эльдагар и замолчал.
— Зато вставляет хорошо.
— А ты можешь сказать, почему Салеси спит с Руком?
— Да она много с кем спит. Что с нее взять. Деревяшка же. Никаких тебе моральных принципов. Я вообще порой не понимаю, что у нее в голове там происходит. Может у нее и мозга нет, — гном затянулся и выпустил через нос сизые струйки дыма.
— Ты с ней тоже спал? — догадался эльф.
— Да. Было пару раз, но теперь я пас. Скучная она. Бревно во всех смыслах. Это все не так давно началось.
— Что именно? — не понял древний.
— Раньше друдкхи были похожи на пни с глазами, руками и ногами. Страшные, как лешие. Все в ветках, колючках каких-то. Их сильно боялись, хотя они и вели себя спокойно. Ходили изучали всякое, а лет двести назад случилось нечто странное, и все эти деревяшки пропали. Мы еще удивлялись почему так произошло, но потом они вернулись, и это уже были женщины, отдаленно похожие на человеческих. Кожа грубая, шершавая, сиськи треугольные, словно топором рубленые, глаз не было вообще вот. Жуткие дендроиды! Словно какой-то безумный плотник взялся создавать из деревяшек людей.
— Но с каждым годом они становились все краше и краше, — догадался Эльдагар.
— Ага. И мужиков у них нет! Ни разу не видел. В общем, дело мутное. Все знают, что друдкха шпионы. Ну или догадываются об этом. Поэтому им запрещено занимать хоть какие-то посты в государстве. Да они туда и не стремятся, если честно. Ходят вот, наблюдают за нами.
— Зачем же ты тогда держишь ее в команде, если не доверяешь?
— Я никому не доверяю, Дагги. Даже самому себе! Еще вчера я был готов послать тебя к чертям собачьим, а как блестяшки увидел, и все. Сразу словно внутри что-то переключилось, и я стал готов ко всему. А что касается Салеси. Тут две выгоды. Она волшебница — это раз. Ее помощь часто бывает кстати, а вторая…
— Это Рук.
— Вот именно. Он туповат, но работает хорошо. Смел и безрассуден. На эмоции они оба скуповаты, так что с ними нет проблем. Салеси к тому же и не жрет ничего толком.
— Зато Рук ест за троих.
— Это уже его заботы, — согласился гном, — но ты, Дагги, вообще идеален. Не спишь, не ешь, не пьешь, даже в сортир не ходишь. Идеальный сторож и компаньон. Ну и дерешься так, что у меня глаза на лоб лезут. А я много воинов повидал. Уверен, что ты бы этого монстра и в одиночку размотал бы.
— Да, — кивнул эльф, — но все равно спасибо за помощь.
— Не за что, — скромно отмахнулся гном, — Завтра мы доберемся до Провала Великанов, будет весело поглядеть как ты туда спустишься. А особенно, как ты вернешься. Мы уже начали ставки делать. Пока все против тебя. Кроме меня, конечно. Я тебе почему-то верю.
— И правильно делаешь.
Утром Эльдагар разбудил своих спутников, и они стали быстро собираться. Солнце уже взошло, но Тень не давала ему светить в полную силу. Большинство трупов уже собрали в кучу и собирались сжигать, а вот останки монстра исследовали странные люди в красных одеждах и длинных колпаках.
— Некроманты Алой руки, — пояснил гном, — ссыкуны те еще. Очень хотят узнать тайны плоти, но идти к чароманту боятся. И даже нас спрашивать не будут. Так что можешь на них не отвлекаться. Настоящие владыки нежити живут на юге. А эти ребята так себе, перхоть из волос мертвецов, которых они собирают.
Эльдагар смерил их презрительным взглядом и сел на лошадь. За этот день необходимо преодолеть Тень и попасть к Провалу Великанов. Пришлось сделать небольшой крюк, так как дорога шла по дну высохшей реки с крутыми берегами, и лошадям негде было взобраться наверх. Отличное место для засады, но здесь ее не было. Видимо, тех, кто их устраивал, Эльдагар порешил еще ночью.
Доспех был сыт. Древний словно чувствовал, что тому хватило с избытком. Эльф пытался уловить мысли или состояние доспеха, но это не получалось. Даже мысленно хотел вступить с ним в контакт, но тот молчал. Возможно, что он просто и не имел собственного разума. Но как он умудряется порой управлять телом? По памяти? Удивительный артефакт.
Ров, называемый Серым проломом был преодолен без всяких трудностей, но лошади сильно устали, поэтому пришлось снова отклониться от прежнего курса, чтобы напоить лошадей и устроить небольшой привал у ближайшей реки.
— Мне вот интересно, — сказал Марк, глядя ну Рука, — ты вообще о чем мечтаешь? Вот Дагги принесет нам кучу денег. Ты на что ее потратишь?
— Караван куплю, — ответил мавилл и смачно сморкнулся на землю, — буду ходить с запада на юг. Торговать синей пылью.
— Прибыльное дело. Котелок варит. Моя школа, — довольно усмехнулся Марк.
— А что? — не понял Рук.
— Да просто проверяю время от времени, что у тебя в мыслях происходит. В прошлый раз ты хотел стать пиратом и уйти на юг.
— Это давно было, — насупился мавилл, и морщины на его лбу аж буграми пошли.
— Ага, неделю назад, — довольно рассмеялся гном.
Тень над рекой казалась особенно темной, да и сама вода будто почернела. Эльф зачерпнул ее ладонью и попробовал на вкус. Обычная речная вода. Немного горьковатая, но пить можно.
— Здесь она еще ничего, — заметила Фина, — а вот ниже по руслу становится горькой как хина. Наверное, потому что на берегах стоят храмы некромантов.
— Сливают всякую дрянь, — понял древний, — надо бы навестить их как-нибудь.
— Одной резней делу не поможешь…
— А двумя запросто! — воскликнул гном, слушая их разговор, — раньше друдкхи занимались спасением природы, а теперь будет Дагги! Даже не знаю, что хуже! Те просто набивали трупы семенами и закапывали поближе к поверхности, а Дагги дарует измельчение в паштет.
Древний промолчал и отошел в сторону. От Рука еще пованивало, но этого вроде бы никто не замечал. Здоровенный мавилл подошел к эльфу и протянул руку.
— Это признание того, что ты хороший воин, — буркнул он, — я тебя недооценивал.
— Ты тоже, — эльф пожал ему руку и вернулся к своей лошади.
Нужно было двигаться дальше. Езда в седле нисколечки не изматывала новое тело эльфа. Он держался вполне уверенно, а вот гному было уже не по себе. Лошадь была для него высоковата, но на пони он не ездил из принципа. Считал это ниже своего достоинства, а оно у него было ого-го! По колено. По крайней мере гном часто об этом упоминал.
Граница Тени приближалась, и спутники попросили эльфа снова надеть тряпки прокаженного, так как на дорогах могли встретиться патрули. И вот у них уже будут вопросы к высокому ушастому парню в странной броне и с мечом в ножнах. Современным эльфам категорически запрещено иметь клинковое оружие длиннее ножа, любые доспехи и луки большего короткого. Топоры и то только дровосекам выдают. И если стража встречает эльфа с мечом, то сразу же истребляет его как повстанца. Поэтому когда на границе Тени появилось трое остроухих всадников с оружием, Марк сразу же взялся за молот.
— Свендары, — негромко он сказал Эльдагару, — они здесь неспроста.
— Думаешь, это те же самые, что обстреляли нас, когда мы плыли на лодке? — уточнила Фина.
— Да хер их знает, но обычно эти фанатики так далеко не забираются. Скорее всего, они шли по нашим следам, но потеряли их и просто поехали до границы. Развернулись, а вот и мы! Сами приехали, на блюдечке!
— Стойте здесь, — приказал Эльдагар и двинулся навстречу всадникам. Когда между ними осталось не более десяти метров, древний скинул маску и капюшон. Эльфы остановились. Один из них натянул тетиву и положил стрелу. Другой поднял руку, как бы говоря Эльдагару остановится. Древний спрыгнул с лошади и спокойно пошел им навстречу. Он знал, что свендары дали обет молчания, пока не падут все Короли, но тем не менее обратился к ним на древнем языке. Те удивленно переглянулись, а затем спешились, чтобы подойти поближе. Теперь Эльдагар мог увидеть их лучше и понять, что современные эльфы совсем не чета ему и его сородичам. Эти эльфы были почти на голову ниже. Их кожа казалась более темной, а глаза стали ближе к человеческим по форме. Длина ушей тоже стала меньше, а острота кончиков притупилась.
