— Мэр у нас неплохой, хотя и педераст, — констатировал Гнусмарк, когда впереди показались шпили городских башен и массивная каменная стена, — но я не только в прямом смысле, а и в переносном. Каждый год этот алчный мужеложец перекладывает мостовую. Казалось бы, ну положи ты нормальные камни, найми гномов! Нет, он выбирает каких-то чертей из Зингары, а они даже по человечески разговаривать не умеют! Работать тоже! Зато дешево. Кладут прямо в дождь, отсыпок нет, щебень не кладут. Каждую весну Финбол тонет в грязи и говне. Мостовую выворачивает наружу и горожане ее разбирают на свои нужды, а старый Филипп уже строчит доклад самому королю. Так и так, ваше вашество, негодяи горожане стибрили всю мостовую. Дайте денег на новую, иначе нам конец. Грязь такая, что повозки с синей дрянью до вас не доедут! А все знают, что Филипп какой-то внучатый через пятое колено племянник нашему королю, так что тот кривится, плюется сквозь синие губы, да разрешает не доплатить такую-то сумму. И все повторяется. Разницу между сколько надо и сколько потратили, мэр кладет себе в карман. Молодец. Хотел бы я быть на его месте!

— И подставлять свою жопу мужикам? — рыкнул от смеха Рук.

— Да я не про это. Хотя там такие бабки крутятся, я думаю ты бы тоже раком встал!

Возле кованых ворот стояли местные стражники. Несколько человек и парочка гномов в кожаных доспехах и вооруженные короткими мечами и круглыми щитами. Они не стали придираться к отряду, так как хорошо всех знали, а прокаженный не вызвал у них никаких подозрений. Эльдагар понял почему, едва они въехали в город. Прямо за воротами стояла длинная очередь из двух десятков таких же больных как он. Все они просили милостыню.

— Пошел вон, гнилушка! — гном оттолкнул ногой человека, пытавшегося дотронуться до его лошади, — когда вас уже всех в могильники отвезут.

— Разве гном может так говорить с человеком? — удивился Эльдагар.

— А прокаженный уже и не человек отчасти, — пояснила Салеси, — у них нет никаких прав. Попробовал бы Марк так наехать на торговца или стражника и был бы совсем другой разговор.

На улицах было шумно. Город жил своей обыденной жизнью. Множество повозок с водой, разбитые дороги, вывороченная мостовая, крики прохожих. И вонь. Густая и плотная, тягучая, будто заползающая в нос и остающаяся там навсегда. Эльдагара чуть не скрючило от этого великолепия. Но в вони не было ничего удивительного. Люди выбрасывали мусор и отходы прямо на улицы, в надежде, что мусорщики все это уберут, но те выезжали редко — около раза в неделю, так что все отбросы просто гнили под палящим солнцем.

На Эльдагара показывали пальцами мелкие грязные дети и кричали нечто оскорбительное и веселое. Эльф повернулся к Салеси.

— Они впервые видят прокаженного на лошади. Говорят, слезай, а то развалишься от тряски в седле, и друзья не соберут.

— У меня нет друзей, — хмыкнул Эльдагар.

— В эти непростые времена друг — настоящий дар и сокровище, — заключила Салеси.

— Все мои друзья мертвы. Наверное…

— Ты не помнишь свою гибель, древний?

— Нет, но очень хочу вспомнить. Может, Древа смогут помочь мне? Я знаю, что они тысячелетия следят за этим миром. Возможно, они видели что-то, что должен увидеть и я.

— Я спрошу у них, когда вернусь из Рощи, — пообещала друдкха, — не сомневайся. Ты очень интересное существо.

— Я эльф!

— Уже нет. Я не слышу твоего сердца, не чувствую циркуляции твоих соков. Кровь у людей жидкая, как вода. У тебя же вместо нее нечто другое — более тягучее и плотное. Я уже встречала нечто подобное.

— Серьезно? — Эльдагар был удивлен.

— Да, в Арсийской пещере обитают гигантские пауки. Вот они очень похожи на то, чем ты стал.

Эльф ничего не ответил. Пауки. Он сразу вспомнил про своего ведущего в пещере, которого никто не видел кроме него. Совпадение?

Сам Финбол Эльдагару не понравился. Грязный, вонючий, никакого величия. Сравнивать его даже с поселком Дарнийцев было кощунством. Может быть, в своих столицах люди научились строить хоть что-то красивое, но в провинции все плохо.

— А вот и наша обитель — «Кукиш»! — весело крикнул гном, — терпеть не могу эту помойку, но как же здорово сюда возвращаться целым и здоровым. Слезайте с лошадей. Мы с Руком отведем их к Толстому Скупи, и сдадим деревяшки, а вы прогуляйтесь, девочки, да покажите нашему прокаженному что где здесь, но сильно не задерживайтесь. Через час собираемся за нашим столиком в «Страдающей свинье»!

Эльдагар слез с лошади, и бедное грустное животное увели. Фина и Салеси пошли рядом с эльфом.

— Звякай в колокольчик для приличия хотя бы, — попросила Фина.

«Динь, динь». Достаточно.

— Мне нужно оружие, — сказал Эльдагар.

— И ты его обязательно получишь, — заверила его Салеси, — но позже. Все вопросы задавай Гнусмарку. Он отвечает за снабжение команды. Слева кстати обитает местный доктор. У него можно купить разные травы…

— Не думаю, что мне это нужно.

— Точно, я не успела подумать.

— А ты вообще дышишь? — поинтересовалась Фина, — а глазами моргаешь?

— Очень редко и то по старой привычке, — ответил Эльдагар, — но я не чувствую себя мертвым. Внутри меня что-то есть.

— И как оно там оказалось? Ты же был живым?

— Не знаю. Пока не знаю.

Рассказывать этим созданиям про доспех отца не имело никакого смысла. Мало того, это могло быть опасно. Вряд ли кто помнит про это оружие, но что если есть те, знает и уже ищет? Не спроста же кто-то нанял гнома и его банду для пробуждения Эльдагара. Таинственный наниматель еще даст о себе знать, но как скоро?

Фина и Салеси привели Эльдагара какими-то закоулками к черному входу в трактир. Оказалось, что прокаженных туда не пускают, поэтому нужно было быстро и незаметно проникнуть внутрь. Фина вошла первой и через несколько минут открыла окно своей комнаты на втором этаже. Расстояние было невысоким, к тому же из здания торчало немало деревянных балок. Эльдагар легко справился с этой задачей и оказался в гостях у Фины. Небольшая комнатка с одной кроватью, столиком да парой стульев. К удивлению, была даже маленькая печурка для особо холодных зим, случавшихся здесь раз в десять лет.

— Можешь снять с себя это барахло, но не выбрасывай, — посоветовала Фина, — я проведу тебя в комнату Джерри. Пошли.

В коридоре они встретили Салеси, которая как раз поднималась к себе и больше никого. Фина достала отмычку с пояса и ловко открыла дверь в комнату барда. Она ничем не отличалась от ее собственной, разве что вместо печки здесь была деревянная купель.

— Чистюля тот еще был, — сказала Фина, — но я тоже не против помыться. Так что вечером приду в гости.

— А мне, видимо, не особо это надо, — хмыкнул Эльдагар.

— Ты про помывку или про мой приход? — усмехнулась девушка. Она впервые сняла с головы капюшон, и эльф увидел молодое лицо и густые серебристые волосы с голубоватым оттенком. Дитя моря, как-никак.

— Про первое.

— Но вытереть пыль с доспеха, помыть голову — это ты можешь сделать.

— Как ты живешь без моря? — прямо спросил эльф.

— Тяжело. Но я уже из третьего поколения. Мы живем не так долго как наши предки. Никакими тысячами лет и не пахнет. Мой отец прожил всего триста, я же не доживу и до двухсот.

— Почему?

— Это наше проклятье. Всего народа. Я не хочу тебе пока говорить об этом, иначе ты можешь прийти в ярость и оторвать мне голову.

— Оно связано с моим народом?

— Да, напрямую, хотя вы об этом и не знали. Никогда. Но вам ведь и не было дела до нас. Не так ли? Моя бабушка говорила, что древние вели настолько уединенный образ жизни, что даже не думали, а как же там поживают их беглые сородичи.

— Это правда, — признался Эльдагар, — мы жили слишком обособленно и даже можно сказать наивно. Я допускаю, что именно это и стало причиной нашей гибели.