На то, как повинуясь зову, который сильнее, чем время, ей отвечает сама земля, на которой стоит Замок ледяной розы.

Трескается гребень холма. По всему гребню вала приходит в движение склон, идёт трещинами, комья земли осыпаются вниз… мои ступни ощущают дрожь, которая идёт как будто откуда-то из-под корней Замка.

И все мы, все присутствующие, с потрясением следим за тем, как из-под земли прорезаются и медленно устремляются ввысь чёрные, сложенные из огромных валунов крепостные стены.

Вырастают прямо у нас на глазах, тянутся к небу, возводят неприступное кольцо укрепление вокруг Замка ледяной розы. Отвечая на призыв хозяйки, создают нерушимую преграду для любого вторжения.

Грохот и гул перекрывают шум толпы. Все ошарашены не меньше моего. Магия, которая, казалось, исчезла навеки, была истреблена в древних войнах, оживает прямо у нас на глазах.

Но вдруг сквозь гул голосов прорывается один возмущенный возглас. Который издаёт старик барон.

- Хьюго! Твоё, чтоб тебя, Величество! Мы готовы признать твою власть, как и века назад, уговорил. Старый враг снова поднимает голову! Веди нас на мерзких эллери! Уничтожим скверну поганой магии!

14.3

Почему?

Ну почему люди так устроены, что их не может объединить даже общая радость – как не смогло объединить людей с Материка и Королевства известие о женитьбе короля на Сесиль де Тремон.

Только общий враг.

Вот это действует лучше всего. На морщинистом лице барона столько воодушевления, что я уже вижу – перспектива вписать своё имя в летописи побед над чудовищами-эллери вдохновляет его даже больше, чем возможность всласть побунтовать против собственного короля.

Я, наверное, никогда не перестану быть наивной и не перестану удивляться тому, как несправедливо устроен мир. Особенно сейчас, когда предложению барона вторит эхом гул разномастных возгласов – пришедшему с Материка воинству идея прямо сейчас объединиться и направить клинки на древнего врага очень даже по вкусу.

Может быть, по отдельности эти люди – добрые отцы и верные мужья. Но прямо сейчас они – разгорячённая жаждой крови и лёгкой победы толпа. А толпа всегда жестока.

И враг, которого они так алчно желают уничтожить – хрупкая девушка с недоверчивым страхом в огромных глазах, бальное платье которой треплет ночной ветер. Моя подруга. Кэтрин Лоуэлл. Такая лёгкая добыча. Такая удобная возможность присоединиться к славному сонму предков – победителей чудовищ…

Жаль, что я не воин. Что я ничего не могу. Я бы вышла с мечом на её защиту, а вместо этого всё, что мне остаётся – это стоять тут, за плечом моего короля, под защитой его верной стражи. Прижимать ладонь к губам в ужасе и ждать, чем закончится последний акт исторической драмы…

Вот только от мужчины рядом со мной плещет такой мощной волной разъярённой магии, что я вдруг понимаю. Он сдерживает её уже из последних сил. Это гнев, это обострённое чувство справедливости, это стремление защищать слабых… это всё, за что я его так люблю.

И в отличие от меня, у него в руках меч.

Хьюго делает шаг вперёд, нетерпеливым жестом повелевая собственной страже расступиться. В левой руке зажат хищный клинок, и пламя пляшет кровавыми отбликами на голодной стали.

- Не сметь! – от его повелительного окрика у меня мурашки бегут вдоль позвоночника. Я в который раз восхищена и подавлена его силой, кажусь себе крохотным кроликом у ног великана… но какой же он сейчас красивый. Я не могу не любоваться. Даже в такой момент.

– Я ваш король, и я рад, что вы это, наконец, признали. Повелеваю свернуть штандарты и уйти из-под стен Замка ледяной розы! Это место было пожаловано много веков назад нашему верному вассалу графу Винтерстоуну. Только его потомки вправе решать, как поступить с Замком и всеми, кто… находит приют за его стенами.

Моё сердце бьётся о стенки грудной клетки. В нём вспыхивает надежда.

Замок ледяной розы – такой древний, такой большой и добрый, этот осколок волшебных сказок прошлого, возвышается над нами, его белеющие стены будто начинают излучать слабое сияние. И на мгновение верится в то, что всё можно исправить. Злу не суждено будет повториться. Если мы этого не позволим.

Как будто тихая музыка, еле слышная, вплетается в звуки зловещего марша, меняя всю мелодию.

Чужаки недовольны. Они ропщут и оглядываются на командиров. Но Генрих больше не с ними, а собственные дворяне медлят и колеблются. Всё же вбитая веками привычка почитать древность рода и крови остаётся где-то под кожей. Когда говорит король… вассалы должны молчать.

И в этот миг, на перекрёстке миров, когда чашу весов истории может качнуть в любую сторону даже севший на них мотылёк, Кэтрин Лоуэлл вдруг оставляет своих чудовищ сидеть на месте, а сама медленно идёт к нам. Вокруг неё – ореол голубоватого сияния. Фея. Нездешнее создание. Со светом чужой мудрости в глазах.

Останавливается прямо напротив короля, в нескольких шагах.

Расправляет плечи и храбро смотрит прямо ему в лицо, чуть запрокинув голову.

- Скажите им, Ваше величество! Закончим эту глупую вражду. Пусть узнают, кто вы. Быть может, в первый раз за много веков Королевство получило шанс на истинный мир и прощение всех ошибок. Теперь, когда на троне впервые находится настоящий эллери.

Боже мой.

Только не это! Она же не могла?..

Но сделала. Только что так просто выдала самую большую тайну Хьюго. То, что я сама узнала лишь недавно и поклялась хранить как сокровище. И скорее умерла бы, чем выдала. Но Кэти не была связана клятвами. И думает, что поступает, как лучше. Кажется, не одна я здесь наивна и верю в доброту людей.

Но я оглядываюсь нервно – и мне совершенно не нравится то, что вижу на лицах людей. Да, королевская стража верна своему королю несмотря ни на что, и на строгих и суровых лицах гвардейцев не дрогнул и мускул, хотя в глазах иных вижу настоящий шок. А вот чужаки с оружием… те, что так хотели уничтожения эллери… неверие на их лицах в любой момент может смениться осознанием того, что больше ничего не мешает им направить клинки на своего сюзерена. И пожалуй, еще и будут оправдывать себя какими-то благими намерениями.

Но больней всего мне стало, когда я увидела, насколько похожие с ними выражения появились на лицах собственных придворных моего короля, что вышли следить за поединком, да так и остались здесь, за спинами гвардейцев.

А особенно…

…на лице Сесиль.

Она смотрит на Хьюго так, будто увидела впервые.

Она смотрит брезгливо.

В моей душе поднимается такое негодование, что будто срывает какой-то старый-старый и очень заржавленный замок, на который я запирала все свои чувства столько лет, все чувствами к сестре.

Делаю два шага и снова оказываюсь позади Хьюго. В такой момент мне хочется быть ближе. Хочется прикрывать спину – и держать в поле зрения сестру. Потому что мне почему-то кажется, что она сейчас способна на любую гадость и подлость. Она никогда не была милосердна и справедлива к людям, которые чем-то её разочаровали или стали бесполезны.

А потом в этой густой, звенящей, наполненной людскими эмоциями тишине снова раздаётся мелодичный голос Кэти.

- И у меня есть для вас кое-что – талисман, который поможет вашему правлению стать поистине благотворным и процветающим. Символ всего доброго и светлого, что мы можем построить все вместе.

Она протягивает к Хьюго сложенные вместе ладони, будто в колыбели баюкая что-то маленькое… я вытягиваю шею из-за плеча моего короля посмотреть, мне так любопытно, что это может быть, но… там пусто?

- Не может быть… - шепчет поражённо Хьюго. Кажется, он единственный здесь понимает, что происходит.

Кэти сдувает упавший локон и сердито приговаривает себе под нос, будто журит невидимого непослушного ребёнка:

- Ну же, маленький трусишка, хватит прятаться! Иди сюда. Тебя тут никто не обидит… надеюсь.