Я смотрела ему в глаза как-то отчаянно и глупо, с невысказанной мольбой.

Вдруг действительно очень ясно представила свою будущую жизнь. После тех ярких красок, что он мне подарил, каким будет моя жизнь после возвращения? Это будет невыносимо. Но разве я могу что-то изменить?

Он кивнул тому, что прочитал в моих глазах.

- Отлично. Значит, тебе не нужно возвращаться на Материк.

Вот снова. Не понимает.

Он меня не понимает.

И я решилась на правду. Опустила голову, и заговорила тихо:

- Мне всё равно придётся рано или поздно. Поэтому лучше раньше. Потом… - я закончила едва слышно. – Потом мне будет больнее это сделать.

Он же всё равно знает, что я его люблю. Так какая разница. Может, смилостивится и отпустит. Он добрый.

- Не будет никаких «потом».

- Что?..

- Оставайся. Со мной. Здесь, насовсем.

Я поняла, что полностью сбита с толку.

- Не понимаю. О чём вы просите меня, Ваше величество?

Его величество как будто совершенно не собирался облегчать мне задачу и прояснить ситуацию. Вместо этого развернулся ко мне всем корпусом. И вторую руку веско положил на плечо.

Ответил властно, глядя прямо в глаза:

- На самом деле, у меня две просьбы. Первая – с этого дня обращаешься ко мне на «ты» и по имени, когда мы наедине. И вторая. Я прошу тебя никуда не уезжать и остаться со мной. В качестве невесты. Ты станешь моей королевой, Николь?

Я вырвалась из его рук и вскочила.

Как мешком муки по голове. Слёзы брызнули из глаз. Всё кружится, пол уходит из-под ног. Больше всего хотелось бежать куда глаза глядят, но это мы уже проходили. И как заканчивается, я ещё помнила тоже. Заикаясь и запинаясь, я с трудом ответила:

- Но ведь это невозможно! Вы, наверное, еще не вполне здоровы, Ваше величество. Это всё последствия болезни, точно! Вы… просто посмотрите на себя – и на меня. Да какая же из меня… - Я хотела сказать «королева», но даже язык не повернулся говорить такое.

А потом что-то перевернулось в моём сердце. Что-то горькое, но до-невозможности правдивое. Я поняла, что у меня и правда нет сил его оставить. Я просто не смогу уехать из этого дворца туда, где не будет его – его взглядов и улыбки, его присутствия. Просто видеть его, хотя бы издали – этого мне было бы довольно для счастья.

- Я… люблю вас, Ваше величество. Хотя что это я, вы же и так знаете… Действительно люблю. Всем сердцем. Я не специально! Никогда не думала, что со мной такое приключится. Но это случилось, и вот… Если прикажете, я и правда останусь. Буду вашей целительницей, вашей служанкой. Буду… варить вам суп, я умею!.. - Слёзы уже лились по щекам в три ручья, но мне было всё равно. – Стану няней ваших детей когда-нибудь, если потребуется. Мне довольно скромного угла рядом. Вы… заслуживаете по-настоящему достойной королевы.

Он слушал, не перебивая.

А потом подошёл, осторожно взял моё лицо в ладони и поцеловал.

И я забыла всё, что сказала, что хотела сказать ещё. Ничего больше не существовало на свете, кроме его губ. Которые с такой нежностью, так бережно касались моих.

Он отстранился с коротким вздохом. Погладил большим пальцем мою нижнюю губу. Пока я вглядывалась в его лицо, сбитая с толку, потерянная, как будто пыталась найти там ответ. Что это вообще сейчас было?!

- Свадьба через месяц. Хотел бы раньше, но увы, я король, требуется соблюсти традиции, сделать массу приготовлений. Я уже отправил письмо твоему отцу, все формальности будут улажены.

Я вдруг обнаружила, что незаметно для самой себя вцепилась в запястья его рук, по-прежнему лелеющих моё лицо в ладонях.

- Но… вы же собирались жениться на моей старшей сестре! Это было бы неслыханно, скандально…

- Боги уберегли меня от подобного самоубийственного поступка. Буду вечно им за это признателен. И благодаря тебе понял одну простую вещь. Я буду отвратительным королём и защитником своего Королевства, если не в состоянии защитить даже собственное право на счастье. Так что мне абсолютно плевать, кто и что скажет по поводу моего решения.

Он мягко вытер пальцами слёзы с моего лица.

- Но… если вы не хотите мою сестру, есть огромное количество других благородных красавиц, которые будут только счастливы… Я правда не понимаю, зачем вам я? – жалобно спросила я.

Он не сразу ответил. Внимательно смотрел на меня.

- А это будет труднее, чем я думал. Но трудности никогда меня не пугали.

И снова поцеловал.

В этот раз как-то по-другому. Так, что, когда его губы освободили меня из плена, я задыхалась и забыла даже, как моё имя.

- И теперь не понимаешь?

Вместо ответа я обалдело покачала головой.

- Потому что я люблю тебя, глупышка! А теперь иди спать. У меня ещё много работы сегодня, а в твоём присутствии слишком велик соблазн послать всё ко всем чертям. И снова завалиться в постель. На недельку, желательно. Ступай!

И он мягко выпроводил меня из кабинета.

Стражник с молчаливым почтением следовал позади на расстоянии шага, пока я брела по длинным запутанным коридорам дворца в свои покои.

У меня кружилась голова и подгибались колени. Мысли по-прежнему хаотично прыгали туда-сюда и никак не могли успокоиться, собраться хоть в какую-то связную картину, чтобы я поняла, что происходит. Ясно было только то, что все мои планы рушатся и происходит что-то в высшей степени странное. То, что в мою картину мира не укладывается категорически. Или я не укладываюсь в ту картину мира, в которой происходит весь этот кавардак.

Едва я добралась до своей постели, как рухнула на неё лицом, не раздеваясь. И тут же заснула.

Глава 19

На рассвете следующего дня я проснулась вся разбитая и долго смотрела на то, как солнечные лучи ярко золотят стену напротив.

Какой же сумасбродный сон приснился мне сегодня ночью!

Нет, всё-таки, безответная влюблённость – это опасно. Крыша может поехать.

Перевернулась на живот и уткнулась пылающим лицом в подушку, вспоминая подробности своего сна. И приснится же такое… что король влюбился в меня тоже. И попросил стать его женой. И ещё поцеловал. И всё за один вечер.

Наверное, я вчера перегрелась в очереди. Или галлюцинации на голодный желудок случились после многочасовых бдений под дверью… стоп.

Я оторвалась от подушки и уселась в постели. Подтянула одеяло, обняла колени. Сосредоточенно нахмурилась.

Очередь же была? Была. В рабочий кабинет к Его величеству я ходила? Ходила. А значит…

Слишком правдоподобный какой-то получается сон.

А потом…

Я коснулась подушечками пальцев губ. Они были странно чувствительные и припухшие.

Да нет!..

Да не может быть!

Сердце билось всё быстрее и быстрее, я не могла удержать нахлынувших на меня образов и воспоминаний. Испугалась, что и правда повредилась в уме. Разве могла я такое сама себе нафантазировать? Разве могла представить, каковы на вкус его губы? И властное прикосновение сильных пальцев, зарывающихся в мои волосы на затылке, тянущих к себе, тянущих ещё ближе… разве могла я придумать такое, если никогда в жизни не испытывала?!

И как теперь проверить, брежу я или нет? Разве что пойти к мэтру Аурелиусу и попросить поставить мне диагноз.

А потом в дверь постучали.

Я едва не подпрыгнула вместе с одеялом и в панике уставилась на вход.

Ответа ждать не стали, толкнули створку… и она предательски поддалась. Кажется, вчера вечером я забыла запереться.

Его величество показался на пороге – без официальной одежды, в простой белой рубашке, низко распахнутой у ворота, и чёрных бриджах – и моментально оценил обстановку. Осмотрел беглым взглядом меня, съежившуюся посреди постели и в панике прижимающую одеяло к груди. Моё чёрное платье комком на полу, которое я кое-как всё же стянула с себя ночью. Ботинки – один заброшенный под стол, другой у стены.