…Я вскочила на постели, потому что глухо проскрежетал засов, которым меня запирали снаружи. Сонно жмурясь, посмотрела на узкую бойницу окна – оттуда веяло ночной прохладой. Ко мне никогда не приходили после заката. Забывали о моём существовании до утра.

На пороге стояла Одетт. И если я хоть что-то ещё понимала в этой жизни, Всеблагая была разъярена до белого каления.

- Идём! – выплюнула она. Кажется, её собственные приказы на нее саму не распространяются. Хотя после стольких дней разговоров самой с собой – да и то мысленно – даже эти скупые, наполненные ядом ненависти звуки, казались мне музыкой для ушей.

Я не осмелилась спрашивать, куда. Но от удивления не могла сдвинуться с места – кажется, за это время проросла в свою келью, как гриб.

Поэтому Всеблагая снизошла до пояснения.

- За тобой приехала твоя сестра.

Если бы она могла зашипеть, как змея, она бы точно зашипела.

Отчаянная надежда сорвала меня и заставила броситься вслед за Настоятельницей, когда та повернулась, держа перед собой свечу, как щит, и повела по коридорам. Она даже не проверяла, иду ли я за ней – и последнему идиоту было ясно.

Я же не верила своим ушам и гадала только об одном.

Что же это за неведомая сила, которая заставила Одетт отменить собственный приказ и выпустить почти изжёванную добычу из цепких лап?!

Глава 8

Мне следовало догадаться.

Есть только одна известная мне сила во Вселенной, которая всегда получает то, что захочет. Непонятно только, почему сегодня ей понадобилась я.

Моя сестра собственной персоной стояла посреди пустого и слабо освещенного обеденного зала, куда меня втолкнули, захлопнув дверь позади.

- У вас десять минут.

Сесиль морщила носик, презрительно оглядывая ряды столов и скамей из грубых досок. Горело всего две лампады, и я не могла в полной мере насладиться шикарностью ее пышного платья и шляпки, но несомненно, там было буйство красок, как она любила. Тугие светлые локоны тщательно уложены в замысловатую прическу. Блеск украшений в ушах и на шее несколько компенсировал недостаток света в трапезной.

Райская птичка, по странному капризу судьбы залетевшая в курятник.

Наконец взгляд ее больших красивых глаз остановился на мне.

- Не буду лукавить и говорить, как я рада. Потому что я совершенно не рада! Мне пришлось делать изрядный крюк ради тебя.

Я тут же одёрнула себя и остановила шаг – а ведь первым порывом было броситься и обнять сестру.

Она здесь проездом? Зачем тогда так расфуфыриваться в дороге? Как на бал, ей-богу. А впрочем, в этом вся Сесиль.

Я мигом вспомнила весь опыт прошлого общения с сестрой. Когда каждую секунду надо ожидать ядовитой шпильки. Невольно сжалась и стала молча ждать объяснений. Ей что-то от меня надо? Ума не приложу, что бы это могло быть. У нее и так уже есть все, что только придет в голову – красота, изящная талия, любовь отца, всеобщее восхищение, свобода делать все, что заблагорассудится…

Все, чего так не хватает мне.

- Если бы не отец, ни за что бы не приехала в эту дыру! – она принялась прохаживаться вдоль лавки, очевидно, выбирая, где сесть. Но так и не стала, опасаясь, видимо, за судьбу своего великолепного наряда. Мне стало обидно – ведь я отлично знала, сколько времени сёстры тратят каждый день, чтобы навести здесь идеальную чистоту!

- А впрочем, зато ты сможешь узнать сногсшибательные новости от меня лично, а не из слухов. Не сомневаюсь, скоро об этом будут говорить все, от края до края Материка!

Её лицо сияло. Даже представить боюсь, что служит причиной.

- Я выхожу замуж!

А.

Ну, понятно.

Следовало догадаться.

Почувствовала ли я укол зависти в тот момент? Конечно же да. Мою судьбу предрешили давно. Мне даже мечтать не дозволено о том, чтобы завести когда-нибудь собственную семью. Чтобы… чтобы влюбиться. Хотя, для семьи это же, наверное, не обязательно? Очень сильно сомневаюсь, что моя сестра в принципе способна на такую глупость, как любить кого-то. Что, кончено же, не мешает ей светиться от счастья при мысли о грядущем замужестве.

- И ты никогда, ни за что не угадаешь, кто станет моим мужем! – почти взвизгнула она. Я сделала кислую физиономию.

- Ну и кто?

Не отцепится ведь, пока не расскажет. Надо же похвастаться! Ума не приложу, почему ей всегда так хотелось задрать нос передо мной, ведь я никогда не была способна составить ей конкуренцию. Судя по сияющему лицу, ей попался и впрямь отличный улов. Небось, наследник какого-то из множества княжеств, рассыпанных по всему Материку. Получит когда-нибудь себе во владение целую долину или вольный город, вот там-то и развернётся по-полной…

- Сам король Королевства Ледяных Островов! – она захлопала в ладоши.

Я растерялась.

Король самой могущественной из ныне известных держав? Края, что лежит к северу от Материка, отделенный опасным проливом. Края, о котором ходят легенды. Края, в котором, по слухам, до сих пор жива… магия.

- Но он же, вроде, совсем старик? – проговорила я.

- Дура! Совсем тут замшивела в своем медвежьем углу. Старик давно помер! На троне его старший сын. Которому давно пора было жениться. Чтоб ты знала, в прошлом году молодой король отправил к нам на Материк целое брачное посольство. Выбирать невесту. Политический союз, укрепить добрую дружбу между нашими землями… вся эта скукота, не важно. Главное, что объездив весь Материк, посольство выбрало своему королю самую идеальную и замечательную невесту, то есть меня!

Ну, всё понятно.

Батюшка наш по части политических интриг был тот ещё мастер. Тембриллия благодаря его талантам перессорилась практически со всеми соседями. И это был ещё не вечер. Взять хотя бы его «гениальный план» - засунуть меня в Обитель Небесной Девы, чтобы потом когда-нибудь получить «своего человечка» во главе влиятельного религиозного центра. Даже боюсь представлять, как он умудрился убедить посольство чужой страны выбрать именно его старшую дочь в невесты королю.

И бедный этот король, мне его уже заранее жалко. Небось и в глаза свою суженую не видел ещё.

Хотя… какая разница. Короли все равно никогда не женятся по любви. Работа у них такая. Политический союз. Надо, значит надо.

- Поздравляю. Только по-прежнему не понимаю, я тут при чём! – тихо проговорила я.

- Да вот и я папеньке то же самое втолковывала! – прошипела сестрица. Даже не пытаясь изображать сестринскую любовь. – Но ему втемяшилось, представь себе, что если ты поедешь и пообтешешься при дворе, заведешь там нужные связи, то потом это будет мощным козырем, когда придет пора выбирать следующую хозяйку этой вашей крысиной дыры.

Мне показалось, что от стен позади меня пошёл жар.

Одетт, без сомнения, подслушивала разговор. Неожиданно от этой мысли мне стало самую капельку приятно.

И поэтому далеко не сразу до меня дошло.

Сесиль что же, явилась сюда, чтобы… забрать меня с собой?! Увезти из Обители? В край, о котором я лишь читала в книгах по истории, в сказаниях о Великом Завоевании?

Королевство Ледяных Островов.

В это невозможно было поверить. Я, верно, ослышалась.

- Что застыла с разинутым ртом? Иди, собирайся! – снисходительно бросила сестра, проходя мимо меня. Как заколдованная, я последовала за ней к выходу из зала. – Я не стану долго ждать! Так уж и быть, смирюсь с твоим присутствием в моей свите. Хотя это, конечно, лютый позор. И как тебе не стыдно так выглядеть?! Эта… ужасная чёрная хламида, эта прическа… вернее, ее отсутствие… Ты хоть бы на себя со стороны посмотрела. Чучело чучелом! Что, опять без конца трескала свои плюшки? Оно и видно. Ну да ладно! В конце концов, зато твоё уродство будет оттенять мою изысканную красоту!

Жало её ядовитого языка не достигало цели, словно соскальзывало о невидимую броню.