Это было выше моих сил.

Я даже не сказала ни слова, не попрощалась, не поблагодарила. Полностью подтвердила тем самым слова сестры. Дикая невежа, без понятий о приличиях. Просто развернулась, подхватила юбки и бросилась бежать.

Я терпеть не могу бегать. Я не умею бегать.

Легкие горят, снова начинаю задыхаться, слёзы обиды жгут веки. Кажется, на кого-то наткнулась. Кажется, наступила кому-то на ногу.

Когда утирала слёзы с лица, обнаружила на тыльной стороне ладони пятно крема и крошки. Значит, всё это время на моих губах были остатки пирожного? Теперь ясно, почему он так странно на них посмотрел.

Небесная Дева, какой же стыд!

Достойное завершение светского приёма, которое началось с моего полного фиаско. Почему закончиться должно было как-то по-другому?

Скорей, скорей!

В спасительную прохладу Замка ледяной розы.

Двери уже распахиваются передо мной, приглашая внутрь.

Как я и думала, внутри никого. Все там, на лужайке, вышли встречать своего короля. Надеюсь, хотя бы он не видел моего позора – хотя, какая разница! Мне даже всё равно сейчас, что я так и не узнала, как выглядит Его величество. А теперь и не увижу, потому что без сомнения, остаток своих дней просижу за плотно закрытой на ключ дверью. Или хотя бы до тех пор, как столичные гости уберутся восвояси, а с ними уедет офицер в белом мундире. Я даже представлять не хочу, какое у него обо мне сложилось впечатление. Тем более, там осталась Сесиль. Уж она постарается дополнить.

Моя фантазия тут же услужливо рисует образ того, как моя сестра кокетничает с этим мужчиной. Она такого красивого ни за что не пропустит, я уверена. И уж она точно не станет краснеть и мямлить. Да ещё декольте у неё сегодня… Магнит для мужских глаз. Разве может кто-то устоять?

Больно становится так, что дальше я бежать не могу. Тем более, дыхание заканчивается, а в боку с непривычки колет.

Я останавливаюсь, падаю спиной на белую стену, закрываю глаза. В просторном холле пусто и полумрак, никого нет… на меня никто не смотрит.

На меня никогда больше не будут смотреть так.

Как будто я – есть.

Жалко всхлипываю, а потом зажимаю ладонью губы, чтобы не шуметь – потому что с них готовы сорваться рыдания. А я не хочу никому портить праздник.

Сейчас, сейчас… я только отдышусь немного, и побегу дальше.

- Николь! Солнышко, ты где?

Запыхавшаяся, но всё равно ужасно красивая, Кэти смотрит на меня пару долгих мгновений, а потом молча обнимает.

Я утыкаюсь ей в тёплое плечо и не стесняясь, реву.

- Скорее бы… скорее бы вернуться обратно. Я так хочу уехать, Кэти!

Она осторожно гладит меня по волосам, которые совершенно уже растрепались от бега. Шляпку я и вовсе потеряла, даже не помню, как и когда это случилось.

Тихим шёпотом подруга пытается меня утешить:

- Не переживай, мне кажется, король хороший человек! Он не будет обращать внимания на слова твоей глупой сестры.

- Да, он такой хороший… Кто?! Так это был…

Осознание бьёт меня по голове, будто мешок с мукой.

Темнеет перед глазами и звенит в ушах.

Выпрямляюсь и смотрю на Кэти.

Такое чувство, будто вся кровь от сердца отхлынула разом.

Она смотрит на меня с таким сочувствием, что становится страшно. Как будто уже понимает что-то, до чего никак не дойду я.

- Кэти, я, наверное, правда пойду к себе. Что-то мне дурно.

Отворачиваюсь и ухожу, бессознательно ведя ладонью по стене, потому что и правда, кажется, близка к тому, чтобы упасть в обморок.

Она же пошутила?

Пусть окажется, что так.

Потому что этого же не может, не может, никак не может быть!

Чтобы я совершила настолько гибельную ошибку.

Влюбиться без памяти в будущего мужа своей сестры.

Глава 12

Чем больше думаю, прокручивая снова и снова перед мысленным взором события минувшего часа, оценивая их теперь в совершенно новом свете, тем больше понимаю, что именно эту ошибку я и совершила.

И что назад мне дороги уже нет.

Отсекаю себя от окружающего мира дверью, опираюсь на нее спиной, смотрю невидящими глазами в пустоту. Этот мир, там снаружи, он остался прежним – в нём ничего не изменилось, и люди перед Замком ледяной розы всё также пьют, едят, флиртуют и смеются. Они даже не заметили наверняка моего отсутствия. Светит солнце, медленно клонясь к закату, распускаются синие розы, где-то спят, прижимаясь к серебряному боку матери, крохотные снежные олени. Мир движется своим чередом.

Но как сильно изменилось всё для меня.

Вот теперь я точно не выйду из этой комнаты в ближайшие дни – как минимум, до отъезда королевской процессии, которая повезет невесту Его величества к алтарю. На свадьбу меня заставят идти только под угрозой смертной казни, приставив к горлу клинок.

Вспышками перед зажмуренными крепко глазами – образы и воспоминания.

Голос.

Взгляд.

Мимолётное прикосновение руки.

Ощущение тепла.

И покоя. И безопасности.

Я никогда раньше не чувствовала себя под чьей-либо защитой. И вот это чувство, которое испытала сегодня – оно было похоже больше всего именно на него. Не могу сказать с точностью, не с чем сравнивать. И конечно, я всё себе придумала – только такая набитая дура, как я, может делать подобные выводы из простого предложения девушке бокала воды.

Но ничего не могу поделать с собой. Снова и снова вызываю в памяти то волшебное ощущение – когда за твоей спиной кто-то сильный и большой. И все страхи куда-то пропадают, словно по волшебству.

Интересно, как это – чувствовать такое всю жизнь? Жаль, не узнаю. Но у меня останутся эти бесценные минуты, их у меня больше никто не отнимет.

Повторяю в памяти снова и снова, пробую на вкус, пытаюсь как можно ярче запомнить, чтобы потом не забыть ни единого нюанса. Оказывается, книги не передают и сотой доли того, что происходит, когда влюбляешься на самом деле.

Ловлю себя на том, что на моих губах – улыбка. Пусть и грустная. А в сердце – ощущение тихого счастья. И хотя совсем скоро на него ляжет тень невыносимой горечи, прямо сейчас мне безумно хорошо просто от осознания того, какое чудо со мной произошло.

Я вытираю слёзы и решаю, что плакать больше не буду.

Ведь когда-то я так мечтала узнать, что чувствуют люди, когда любят. И я счастлива, что узнала.

Это – моё богатство. Я не буду страдать из-за того, что судьба сулила этого мужчину не мне. Я буду радоваться тому, что вообще его встретила и поняла, каково это – любить.

Ведь это было так просто на самом деле. В таком огромном мире.

Никогда не встретиться.

Мучительно борюсь с желанием снова его увидеть. Проигрываю.

Осторожно, будто ступаю по битому стеклу босиком, иду к окну.

Прячась за светло-голубым шёлком занавесей, осторожно выглядываю, отодвигаю самый край кончиками пальцев. У меня второй этаж, и как же мне повезло, что заботливый Замок ледяной розы выбрал мне комнату с тем самым, единственно нужным мне сейчас видом.

Широкую спину, обтянутую белым мундиром, замечаю сразу же.

Он стоит неподвижно, с руками за спиной, возвышается над толпой, как скала над бурливым морем. Вокруг шумные валы пенных волн, и лишь скала – единственное нерушимое и надёжное в извечном хаосе.

К нему постоянно подходят люди. На него все взгляды, ему – все улыбки окружающих дам.

Но ответные жесты скупы, широкие плечи неподвижны, и прислонившись виском к прохладному откосу окна, наблюдая жадно и кусая губы, я вижу, что ни одна беседа не длится долго.

А потом он оборачивается всем корпусом прежде, чем я успеваю предугадать – и арбалетный выстрел находит свою цель.

Наши взгляды встречаются лишь на мгновение.

И даже не уверена, что это так, что мне не почудилось – в моём воспалённом воображении, полностью занятом лишь им одним.