На краю моей супружеской постели сидела Сесиль. И смотрела мне прямо в лицо с кривой улыбкой.

- Ну здравствуй, сестра!

25.2

Я не стала тратить время, допытываясь, как она сюда попала. Когда моя сестра чего-то хотела, всегда находила способ. Её целеустремлённость единственный раз в её жизни дала осечку. С королём Ледяных Островов.

- Ты можешь идти, - отослала я служанку. Она посмотрела на меня с сомнением, но послушалась.

Сесиль продолжала смотреть на меня в упор, не делая попытки встать при моём приближении.

Она исхудала, но была всё так же невообразимо хороша. Как ангел, спустившийся с небес.

А ещё на ней были одеяния послушницы Обители Небесной Девы.

– Я знаю всё. Моя младшая сестрёнка бесплодна. Что ж – вот достойная награда за воровство!

Я вздрогнула.

- Но знаешь, я тебя не виню. Я бы тоже не устояла на твоём месте.

Сесиль грациозно поднялась с моей постели и медленно пошла ко мне, покачивая бёдрами. Мне захотелось отпрянуть, а ещё лучше бежать прочь, как от приближения опасного хищника.

Какая же красивая.

Всегда была такой.

Но пожалуй, впервые я заметила, что у нас с ней много похожих черт во внешности. И не так уж сильно мы с ней отличаемся, как я привыкла думать. После долгой разлуки это почему-то бросилось в глаза.

И я приказала себе не бояться.

- Представь себе, я даже готова тебя простить. – Она остановилась напротив меня и свысока посмотрела. Жадно ощупывая взглядом моё платье, мои украшения, мою причёску, моё лицо. – Тебе всего лишь надо уступить мне моё законное место. Ведь ты знаешь, что трон предназначался мне. Он стал твоим по какой-то нелепой ошибке. Пришло время всё исправить, тебе не кажется?

Я ощутила, как внутри меня поднимается волна душного гнева.

И сделала шаг назад.

- Как ты можешь?! Ты же назвала его мерзостью!

В памяти всплывает тот эпизод. Хьюго, падающий от невыносимой боли после того, как выплеском магии пытался защитить беззащитных. И моя сестра, с искажённым от омерзения лицом тычущая в его сторону пальцем.

Без тени смущения Сесиль возражает:

- Я просто растерялась. И сказала так от неожиданности. Сейчас раскаиваюсь и уверена, что король меня простит. Я очень хорошо умею просить у мужчин прощения.

Меня передёрнуло от отвращения. Хотелось заткнуть уши и не слушать. Но сестра продолжала:

- Разве ты не хочешь счастья своему королю? Разве не понимаешь, что трону нужны наследники? Ты хочешь лишить его радости стать отцом? Ты такая эгоистка?

Как жестоко.

Это повторяется снова.

Моя сестра безошибочно находит мои самые уязвимые места и с поразительной меткостью бьёт именно туда.

***

Когда она уходит, я много часов стою у окна и смотрю бездумно вдаль.

Наконец, когда один за другим экипажи министров начинают покидать подъездную аллею, отрываю лоб от холодного стекла и ухожу из спальни, плотно закрыв за собою дверь.

***

Вхожу без стука в его кабинет.

Последние советники уже покидают своего короля, спешно кланяясь и дожидаясь, пока он подпишет какие-то документы.

Министр финансов, солидный седовласый мужчина с бакенбардами, представитель одной из самых старых графских семей королевства, уходя, смотрит на меня непроницаемо, и я ёжусь под его недружелюбным взглядом.

И все, все, кто проходит мимо, смотрит на меня. Кто украдкой, кто не скрываясь. Кто почтительно кланяясь, кто делая вид, что я совсем пустое место и огибая меня.

Взгляды… разные. У кого-то почтительные, у кого-то сочувственные, у кого-то восхищенные, у кого-то неприязненные, у кого-то даже с тщательно скрываемым раздражением.

В конце концов, мы с Хьюго остаёмся в кабинете совершенно одни.

Он какое-то время смотрит на гусиное перо в своей руке невидящим взглядом, потом откладывает его и поднимает глаза на меня. Без слов я понимаю, что сегодня у него снова раскалывается от боли голова.

Он молча встаёт и увлекает меня за собой на наш любимый диван.

Непрошенные, лезут в голову воспоминания о сладких минутах и часах, которые мы провели на нём, когда я совершенно перестала стесняться своего ненасытного супруга.

Сердце укололо болью.

Хьюго устало закрыл глаза и откинулся головой на спинку.

Мы сидели рядом, но не касались друг друга.

В молчании утекали минуты. Наконец, я проговорила:

- У нас не получится. Бессмысленно дальше скрывать. Давай скажем это честно. Я не могу иметь детей.

- Да.

Поколебавшись немного, он добавил:

- Аурелиус провёл дополнительные исследования, привлекая магические эликсиры. Прости, что не сказал тебе. Дело не во мне. А действительно, именно в тебе.

Я прикрыла глаза, как от удара.

И так это знала, но почему-то из его уст было слышать особенно больно.

И мы снова замолчали.

Даже слёз почему-то не было. Мы же оба это знали, чувствовали. Просто не решались говорить о таком друг с другом, даже наедине.

Но есть решение. Так близко, достаточно руку протянуть.

Бесплодие – достаточная причина для развода.

Моя сестра уже готова.

Ничего не изменится слишком уж сильно. Просто всё будет так, как должно было быть, пока я не вмешалась в то, что предначертано было судьбой. Не начала мечтать о том, что мне изначально было не положено.

Хьюго изменил положение в пространстве.

Оперся локтями на колени, сцепил руки в замок. Весь как-то сгорбился. Я впервые видела его таким убитым. Так непривычно.

- Совет министров сегодня потребовал созыва с одной-единственной целью, - заговорил он тихо. – Убедить меня, что во благо королевства я обязан принять решение. Ты знаешь, какое.

И мы снова молчим.

А я всё не решаюсь спросить, что же он ответил. И он тоже не говорит. Не хочет ранить мои чувства? Как глупо. У меня внутри уже безжизненная пустыня.

Я сглотнула комок в горле.

- Ко мне сегодня приезжала сестра. Такое совпадение….

- Вряд ли совпадение, - с горечью сказал Хьюго, перебив.

- Да, вряд ли совпадение, - согласилась я. – Ты, наверное, уже и сам догадываешься, зачем она ко мне приходила. И что предлагала.

Он кивнул.

- Да. Но меня больше интересует, что ты ей ответила.

Хьюго впервые на меня посмотрел. Снизу вверх. Своими удивительно проницательными глазами телепата. Неужели и правда не знает?

И я не смогла солгать.

Ведь это ничего не изменит? Можно и рассказать. А потом пойти собирать вещи.

Слёзы по щекам. Так удивляюсь им. Думала, уже ничего не осталось.

- Прости, любимый. Я оказалась ужасная эгоистка. Я выбрала тебя. Я сказала ей, что никогда и ни за что, никому тебя не отдам. Но ты не обращай внимания. Это было… минутное помутнение. Слабость. Я сейчас же поднимусь, соберу вещи и покину дворец. Надо было тебе отпустить меня ещё тогда, в самом начале. Я ведь знала, что этот момент наступит и знала, чего мне будет это стоить. Но не беспокойся, это я переживу. Благо королевства… оно важнее, чем… - я не смогла закончить и с трудом сглотнула вязкий комок в горле. - Я подчинюсь решению Совета.

- Какому решению? – тихо спросил Хьюго. – Не было никакого решения. Я ведь тоже сказал им, что никогда и ни за что от тебя не откажусь. Это всё равно, что отрубить себе руку или ногу. Невозможно.

Я всхлипнула.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

И я бросилась к нему. Упала на пол рядом. Уткнулась лбом ему в колени и зарыдала. Он молчал и долго-долго гладил меня по голове, пока слёзы не иссякли. Я так и замерла, обнимая его колени.

- Вот такие мы дураки, да? – пробормотала я глухо, не поднимая головы.

- Вот такие, да, - согласился Хьюго усталым голосом.

- Что же теперь будет?

- Будет так, как решит судьба.