Сестра отскакивает ещё дальше, создавая целый фонтан брызг своими бальными туфельками, и, подобрав шелестящие юбки, бросается к двери.

- Какой кошмар!! Оставайся сама здесь. Не знала, что у графа в его хибаре даже ремонт не удосужились сделать к приёму таких высоких гостей!

Дверь за ней закрывается, кажется, самостоятельно – слегка так прихлопнув убегающую гостью по пышному заду.

А вот нечего потому что говорить гадости о хозяине в присутствии его верного пса!

- Спасибо!.. – выдыхаю устало.

Мне только что помогли сохранить эту комнату за собой.

Заснуть не могу почему-то долго, просто лежу, раскинув руки и глядя в потолок.

Хотя меня снова заботливо укрывает кто-то невидимый, и даже свет сам собой медленно гаснет, чтоб спокойней спалось.

Я всё думаю и думаю об одном.

Бедный король!

Я его ещё не знаю, но мне уже его очень жалко.

10.4

Просыпаюсь наутро резко, как от толчка.

Я проспала!! Если не успею к завтраку, Одетт посмотрит своими жабьими глазами так, будто сожрать меня хочет как муху… И точно отправит в наказание на кухню, картошку чистить к обеду на всю Обитель!!

Сажусь на постели, протираю глаза…

Вижу вокруг белые, сияющие изнутри стены. Они сегодня особенно красивые, торжественные какие-то. И я понимаю, что, во-первых, страдаю провалами в памяти, и совершенно забыла, что нахожусь за тридевять земель от Всеблагой, а во-вторых – что Замок ледяной розы… радуется.

Хозяева дома.

Не понимаю, как, но это странное и такое волшебное место словно эмоциями со мной делится. Радостью, восторгом, ожиданием. Он чего-то ждёт. Чего-то, чего ждал очень и очень долго – мне даже представить сложно, сколько.

На секунду мне становится даже как-то неловко – что за глупость мне в голову лезет. Разве может камень чего-то ждать?

Не более, чем любить.

Но кажется, Замок ледяной розы умеет и то, и другое. Даже больше, чем некоторые люди.

Вспоминаю Сесиль, и настроение портится. А когда у меня портится настроение, сразу хочется сладкого. Я быстренько умываюсь, переодеваюсь, пытаюсь призвать к порядку свои вечно непослушные, пушистые как у дурацкого пуделя кудряшки, но из этой затеи мало чего получается. Максимум сцепить пару прядок за висками.

Уныло бреду по коридору, вытаскиваю своё сонное туловище на красивую парадную лестницу Замка ледяной розы, радуясь, что в такой час моя сестра, по крайней мере, точно ещё спит…

И торможу, как будто на стену налетела.

По лестницы откуда-то сверху спускается Рональд. И с ним девушка.

Мне одного-единственного взгляда достаточно, просто увидеть, как он на нее смотрит – чтобы понять, кто она такая.

Смотрю во все глаза, мне безумно любопытно. Хотя есть риск прослыть невежливой, конечно же, так пожирая глазами незнакомку. Но интересно же, на кого граф променял блестящую красавицу и дочь маршала Королевства.

И вот чем больше смотрю, тем больше понимаю, почему.

Нет, на первый взгляд она кажется милой, но… не ослепительной.

Простое нежно-зелёное платье с белым скромным кружевом по вороту и плечам. Худенькая, невысокая. Тёмные волосы убраны в небрежный целомудренный пучок на затылке, как будто она только что из пансиона – у нас некоторые девочки в Обители причёсывались вычурней. И она молоденькая совсем, примерно моего возраста.

Но вот глаза у неё… какие-то… как будто в самую душу смотрят. Наизнанку выворачивают, видят всё-всё. Мудрые, не по возрасту совсем. Я как будто не девчонке-ровеснице в глаза смотрю, а…

Волшебница она.

Точно!

Меня эта догадка бьёт неотразимо, и почему-то не сомневаюсь в её правильности.

В смущении не знаю, куда прятать руки и что говорить. Меня спасает граф, заговаривает первый.

- О, мадемуазель де Тремон, вы уже встали! Позвольте представить вам мисс Кэтрин Лоуэлл, выпускницу Королевской школы Эбердин и будущую хозяйку этого замка.

Щеки девушки вспыхивают румянцем, она стреляет в Рональда горячим взглядом на секунду, а потом прячет глаза под ресницами. Когда она не смотрит, на лице графа мелькает чуть-чуть озорное, мальчишечье какое-то выражение, всего на одно мгновение тоже, а потом он снова принимает вид торжественный и величавый.

Ему нравится её дразнить.

Милые какие.

Граф продолжает заполнять паузу, даёт мне возможность отойти от первых мгновений робости, за что я ему жутко признательна.

- Мадемуазель Николь сопровождает в поездке свою старшую сестру, Сесиль. Она ещё изволит опочивать?

Напоминание о сестре и вчерашнем разговоре про фаворитов зубной болью ввинчивается в голову, я вздыхаю.

- Д-да… сестрица редко встаёт раньше полудня.

- В отличие от вас, насколько я помню. Позволю себе предположить, что вы еще не завтракали?

Главное сейчас, чтоб желудок не забурчал предательски. Умоляю его меня не позорить, потому что есть хочется ужасно, качаю головой.

- В таком случае Рин, не составишь ей компанию?

- А ты что же..? – спрашивает девушка и на её лице вижу острое разочарование. Ещё бы, она только что приехала, а её уже оставляют одну. Но в этом весь Винтерстоун – долг прежде всего. Это я уже поняла за время знакомства.

- Должен проследить, чтобы всё было готово к пробуждению гостей, а ещё наведаться в казармы. Да и не хочется мне смущать вас своим присутствием. Зайду за тобой через час. Возвращайтесь в малую гостиную – вряд ли булочки миссис Торнвуд успели зачерстветь, пока мы с тобой… были заняты. Я попрошу Мэри принести свежего чаю.

Даже не хочу задумываться, чем там они были заняты – меня завораживают смены выражений на лице девушки. Сейчас у неё вспыхивают даже кончики ушей.

Рональд целует ей руку, задерживая в своей на мгновение, а потом уходит по лестнице вниз размашистым шагом, и мы остаёмся одни.

Девушка провожает чёрную спину взглядом, хмурится, кусает губы. Очередная смена выражения на её живом лице за какие-то считанные секунды. Я привыкла к хорошо вышколенным бесстрастностью лицам. Такое для меня внове. Завораживает подобная искренность. Я как будто соприкасаюсь с каким-то совершенно другим, новым, неизвестным мне миром. Где люди живут совсем не так, как я думала, единственно возможным способом. А искренне, без притворства, не пряча своих чувств, бесстрашно выставляя напоказ всё, что на сердце.

И это для меня волшебство ещё почище того, что вытворяет Замок.

Ореховые глаза девушки переводят взгляд на меня. Я сжимаюсь на мгновение, как будто она сейчас может прочитать в моих мыслях, что я думала о ней.

Глупости.

Такого не бывает, чтоб кто-то умел читать мысли других людей.

- Вы голодны? – улыбается она милой и чуть-чуть стеснительной улыбкой, и я понимаю, что не одна здесь, кто смущается. – Может, перекусим? И кстати, я – Кэти!

Спустя считанные минуты я вдруг обнаруживаю себя сидящей за маленьким круглым столиком в одной из бесчисленных укромных комнат Замка ледяной розы. Мы пьём чай, едим булочки с корицей и болтаем, как лучшие подруги.

Меня поражает, что Кэтрин, оказывается, вообще не знатного рода, не принцесса, как я себе воображала, и даже не графская дочь. Совсем простая девушка из крохотного городка под названием Локвуд, на краю Бесконечных болот. Я о таком и не слышала никогда.

И её трудно назвать шикарной, или выдающейся красавицей, как леди Эмбер. Вот к той даже подходить страшно, кажется, что она – какое-то неземное существо, ну или сошла прямиком с картины.

Но от этой Кэти ощущение такого тепла, что даже я согреваюсь, оттаиваю, и жизнь перестаёт казаться такой уж грустной.

Особенно после третьей булочки.

Кэти долго рассказывает мне, как познакомилась с Рональдом, о своей учебе в столице, даже на мой невысказанный вопрос об Эмбер отвечает. Я узнаю за считанные минуты столько информации, что Сесиль бы за неё удавилась. Но конечно же, не собираюсь ничего рассказывать сестре – ни единой вещи из тех, которыми со мной поделилась моя новая подруга.