Хьюго стискивает подлокотник.

Я снова перемещаю взгляд на поле боя – как раз вовремя, чтобы заметить, как острие клинка графа Винтерстоуна всё-таки находит свою дерзкую добычу. Жалит под край латной перчатки принца, и оружие выпадает из его руки. Из-под края наручей Генриха на землю падают крупные капли крови. Он морщится. Винтерстоун опускает меч. Окрашенный алым клинок вкусил свою награду. Оскорбление отомщено. Замок ледяной розы остаётся в руках законного владельца, а притязания младшего принца на престол отвергнуты волей богов – ведь всем известно, что именно они раздают победы и поражения в ритуальных поединках.

Аплодисменты придворных, которыми разрывается тишина, кажутся мне не совсем уместными там, где только что пролилась кровь. Но ведь им какая разница – не их кровь ведь пролилась… а они получили роскошное зрелище, о котором будут рассказывать всем вокруг, как только вернутся домой. Возможно, даже внукам и правнукам когда-нибудь.

А меня начинает мутить.

Поверх аплодисментов и хора голосов, обсуждающих бой, прокатывается трубный звук. Это королевский глашатай в короткой мантии до колен, украшенной гербом Его величества, выходит вперёд.

- Сэр Рональд Винтерстоун в честном бою одолел противника и объявляется победителем даргари! Да будут все здесь присутствующие судьями и свидетелями этого знаменательного события!

На меня накатывает непередаваемое облегчение. Неужели – всё?!

Мою руку вдруг находит и крепко сжимает широкая мужская ладонь.

- От меня ни на шаг. Сейчас будет решающий акт этой драмы. Я так и думал, что наши гости с Материка не смирятся так просто с поражением.

Расширенными от удивления глазами смотрю на то, как левая ладонь Хьюго ложится на гарду меча, что висит у него на поясе. Он хмурится, и потемневшим от гнева взором смотрит… туда, где из шеренг конных воинов по другую сторону от поля боя отделяется одна из лошадей.

И старик де Меритон разражается тирадой на всю округу:

- С какой стати эти ваши разборки внутри захудалых ветвей древних родов должны касаться нас, истинных высокоблагородных дворян Материка? То, что один никчёмный принц, изгнанный из собственного королевства, чего-то там проиграл и поранил ручку, ни к чему нас не обязывает!

Войско, которое он привёл, немедленно разражается одобрительными воплями. Щиты подняты, копья тянут хищные клинки в ночное небо, глаза пришлых воинов сверкают алчностью. Как быстро для меня они стали чужаками, посягающими на то, что мне дорого – а вовсе не соплеменниками… Но осмысливать эти, произошедшие со мною метаморфозы, времени нет.

У меня сердце уходит в пятки.

Всё-таки Материк решил побороться с династией Ледяных Островов за первенство. Сбросить вассалитет и воспользоваться этими «разборками» королей в свою пользу.

Неужели все наши попытки изменить ход истории тщетны, и здесь и сейчас мы присутствуем при начале большого кровопролития?

14.2

Я вздрагиваю, когда меня накрывает мощной волной чужих эмоций. И не сразу понимаю, что это – его. Короля. На мгновение даже опасность сползания наших стран в жестокую кровавую смуту отходит на второй план, так сильно я удивлена и ошарашена.

Между нами как будто установилась невидимая связь.

Король-телепат забыл поставить барьеры, которые всю жизнь носит, не снимая. Только для меня забыл. И теперь незримо для всех остальных его эмоции, всё, что скрыто под надёжным щитом от посторонних глаз, обрушивается мне на голову.

Теряю равновесие на мгновение.

Видимо, так сильно его самого вывела из себя угроза стране и людям, вверенным его попечению.

Что он просто забыл. Защититься от меня. Почему? За что мне такое особое отношение? Я почему-то не сомневаюсь, что никто из окружающих такой чести не удостоился. Быть допущенным под щиты.

Меня неслабо так начинает потряхивать. Не сразу замечаю, что в поисках опоры сделала еще шаг и вот уже – непозволительно близко к трону Его величества. Перед глазами плывёт дымка. Хочется ухватиться за подлокотник, чтобы не упасть – тот самый, в который прямо перед моими глазами вцепились побелевшие длинные пальцы.

Кому я вру. Хочу вцепиться в его руку, в него. Чтобы не дал упасть.

Гнев. Очень много для одной маленькой меня.

Всю жизнь мне внушали, что злиться и гневаться – не хорошо, девочка не должна. Юношам из благородных семей внушали, видимо, примерно то же самое. Тем более принцам.

Внешне на Хьюго никак не отражается эта буря. Вот только у меня от неё уже не на шутку кружится голова.

Всё это время принц Генрих бросает в адрес людей с Материка язвительные замечания. Как будто не он сам их привёл! Упрекает, кажется, в отсутствие чести – за то, что не хотят признавать результаты даргари и смириться с тем, что их общий бунт провалился. Странный он, этот младший принц. Со своим кодексом дворянина. И я вижу, что Хьюго совсем не сердится на брата. О нет! Его злость направлена совсем на других адресатов.

Тех самых, что воспользовались горячностью этого юного принца и заставили в своих интересах бросить вызов Королевству Ледяных Островов. Которые вовсе не собираются играть в благородство и убираться восвояси. Которые смотрят с такой алчностью, будто уже прикидывают, как станут делить добычу.

А ещё… в этой «святая святых» его души, куда он меня случайно допустил, Хьюго прячет гнев иного рода.

На обстоятельства, которые заставляют его… жить не так, как хотелось бы ему самому. Совершать навязанные поступки. Делать то, чего ждут от него другие. Жертвовать собой во благо других.

Он не забыл ещё, что когда-то мечтал тоже.

У меня всё сжимается внутри. Как же хрупки и уязвимы наши мечты. Как бы ни рушился мир вокруг, какие бы суровые непробиваемые стены не теснили со всех сторон, где-то глубоко внутри всегда останется тот ребёнок, который в самом начале пути верил в сказку. В сказках рыцари всегда побеждают драконов. А принцесса дожидается своего принца. Я знаю, я читала много таких сказок.

В жизни твой принц вырастает и вынужден жениться на изрыгающей ядовитое пламя драконице.

Дурнота проходила понемногу. Кажется, я начала адаптироваться к чужим эмоциям. Больше они меня не топили с головой. Я словно стала пропускать их через свою душу. Отзываться эхом. Настраиваться на них, как по камертону.

Старик де Меритон там, на другом конце поля меж тем не выдерживает дерзких выпадов младшего принца и взрывается. Его лицо багровеет, и я пугаюсь, что вот сейчас его хватит удар, и тогда Материк нам точно никогда не простит…

Боже. Кому это – «нам»? Никаких «нас» нету, Николь. Это видимо «заражение» эмоциями короля влияет. Прямо сейчас мне очень сложно отделить себя от него. И смелости не нахожу, чтобы прямо сказать ему сейчас, что происходит, попросить прекратить. В конце концов, это же неприлично – подглядывать за тем, что происходит в чужой голове…

«Ты просто слишком хочешь продлить эти мгновения, дурочка» - шепчет внутренний голос.

- Мальчиш-шка! – выкрикивает старик. – Довольно мы потакали твоим капризам и выслушивали оскорбления! Мы вернём себе уважение, которое ваша мерзкая семейка отобрала у нас много веков назад! Лорды Материка больше ни перед кем! и никогда! не преклонятся!! Мы…

Принц обрывает его, скалясь в усмешке:

- Да вы же перелаетесь все друг с другом, как стая диких псов, как только останетесь сами по себе! Все эти ваши Долины спят и видят, как перегрызть во сне глотку соседу, и только мы вас все эти века удерживали от того, чтобы начать увлечённо резать друг друга направо и налево. Богатеете и жиреете на торговле своей бакалейщиной – потому что Королевство обеспечивает безопасность торговых путей! Ну, я правда в последнее время эту безопасность слегка подпортил, но не суть… Забыли уже, в каком хаосе и разорении были ваши земли, пока мой предок не собрал вас железной рукой и не повёл на общего врага?