- Генри, хватит!

Низкий властный голос Его величества заставляет всех замолчать. В наступившей тишине он зловеще медленно поднимается с трона. И у меня мурашки бегут по спине. В каждом движении столько давящей мужской силы и подавляющей харизмы, что я могу только пялиться на него, как дура, любоваться и тихо млеть.

Как же мне не стыдно. У нас тут исторические события, судьбы мира решаются, может, а я… просто стою и любуюсь мужчиной, в которого влюбилась до потери пульса.

Слова, которые произносит Хьюго, разлетаются рокочущим эхом по рядам, ощетинившимся сталью.

- Наши гости несколько задержались. Они немедленно принесут нам свои извинения и вернутся домой. И тогда – может быть – мы пригласим их снова, на королевскую свадьбу. А ты останься. Нам о многом следовало поговорить после смерти отца, мой непутёвый младший братишка.

Он слегка разворачивается в сторону принца.

Эмоциональный шквал обдаёт меня полынной горечью на словах «королевская свадьба», но я не успеваю даже осмыслить, что это значит, потому что в этот момент случается странное.

Резкий свист.

Копьё взмывает в ночное небо и, очертив духу, врезается в землю у ног короля. Очень точно и с явным намерением не убить, а обозначить намерения. Они предельно откровенны.

Бросают вызов.

Хьюго делает пару едва заметных жестов ладонью – и вокруг нас смыкается стена гвардейцев со щитами. Беглый взгляд в мою сторону – убеждается, всё ли со мной в порядке. Я изображаю слабую улыбку дрожащими губами и киваю.

В ответ – не невозможно короткую долю мгновения меня окатывает жаром. Он пробирается под одежду, под кожу, испаряет весь воздух из груди, заставляя задыхаться.

Уже через мгновение Хьюго отводит взгляд от меня и приглушает эмоции. Они становятся будто собранными в кулак. Готовится к бою. Проверяет магический арсенал, готовится применять при необходимости. Но и рука привычным жестом поглаживает рукоять меча. Этот король не станет прятаться за спиной стражи, если дело дойдет до драки.

Вокруг нас – шум и гам, кричат и визжат придворные дамы, которые только сейчас поняли, что их позвали не на светское развлечение. Кто-то пытается убежать обратно в Замок ледяной розы, мечется в панике, меня не сталкивают с ног только потому, что повинуясь незримому приказу королевская гвардия живым щитом окружает и охраняет меня так, будто я по меньшей мере принцесса…

Нет, всё-таки правильно девушки не бывают военачальниками. Столько народу вокруг готовится к скорой битве, а я стою как вкопанная и всё пытаюсь распутать тугой узел эмоций, которым меня накрывало только что. Настолько они были непривычные, яркие, невыносимо приятные.

Обо мне заботятся?

Мной… гордятся?

Да, но не только. Там было что-то ещё. И такое чувство, будто это – самое важное для меня сейчас. Понять, что именно. Как будто от этого тоже зависит судьба мира. Моего собственного мира.

Всматриваюсь в красивый мужской профиль слева от себя, ищу отгадки. Чувствую, как он собирает силу в магический кулак, чтобы ударить при необходимости, чтоб была наготове. Мне становится удивительно спокойно и совершенно не страшном. Впервые в полной мере понимаю фразу, которую встречала в книгах «быть как за каменной стеной». Никогда в жизни не ощущала такого покоя за высокими стенами Обители. Как стоя на поле битвы, где в воздухе уже витает аромат первой пролитой крови после даргари.

А принц Генрих, едва затянувший рану на запястье чьим-то платком, меж тем перекладывает меч в левую руку и становится плечом к плечу с графом Винтерстоуном. До меня доносятся слова:

- Какая ирония, граф, не правда ли? Впрочем, почту за честь сражаться с вами на одной стороне после такого славного поединка.

На той стороне нетерпеливые кони приходят в движение. Всадники слишком долго сдерживали их, и теперь норовистые животные рады тронуться вперёд. Но я не могу долго смотреть на них.

Я ловлю отголоски эмоций.

Я смотрю на то, как мой король чуть откидывает голову назад и, поджав губы, с надменным прищуром смотрит на приближение врагов. Тихо звенит вынимаемая из ножен сталь. Воздух вокруг звенит от магии, словно вибрирует невидимая тетива, с которой вот-вот сорвётся в полёт стрела, чтобы собрать свою смертоносную жатву. Я бы не удивилась, если б узнала, что он может расколоть головы этих глупцов одним движением брови, как перезрелые орехи.

Но вдруг понимаю, что не только от него одного исходит та магия, из-за которой воздух на поле стал таким плотным и ощутимым, будто сгустился.

Хьюго резко вскидывает голову и оборачивается, подтверждая мою догадку.

Кто-то ещё колдует прямо здесь и сейчас.

Я оборачиваюсь тоже и вижу, как с холма позади нас в ореоле голубоватого сияния спускается Кэти Лоуэлл в своём нежно-романтичном бальном платье, так странно и неуместно смотрящемся здесь. Такая маленькая и хрупкая на ветру, как бутон розы. Но от нее веет такой силой, что мне хочется зажмуриться и отвернуться.

Она вскидывает ладони, и в ночное небо с них устремляется сверкающий смерч из синих искр. Мерцающим звездопадом опадает вниз. Огненная стена ярко-синего, ослепительно пламени вырастает из земли и разделяет две противоборствующие стороны, не даёт сократить расстояние для решающей битвы.

- Хватит! – в наступившей тишине голос Кэти дрожащий, как будто она хочет заплакать, но отчаянно твёрдый. - Перестаньте осквернять это место своей глупой враждой! Вы не смеете взять это место силой – никто из вас! Оно вам не принадлежит. Этот замок вырастили мы, эллери! Не для того, чтобы воевать – чтобы любить. Не уничтожить мир людей – а защитить его.

Но в противоречие её словам, за спиной Кэти темнота уплотняется и превращается в ужасных чёрных монстров. Диких, похожих на кошек хищником размером с лошадь. Сверкающие сапфиры глаз, длинные клыки, низкое рычание, от которого почва вибрирует под ногами…

Собственная армия маленькой волшебницы Кэти явилась на зов своей хозяйки, чтобы показать, кто на самом деле хозяин этого древнего места.

И по мере того, как она медленно идёт к нам, армия растёт.

Вот сияющий желтоватым боком гигантский пёс-оборотень, который так ловко испугал мою сестру сегодня утром.

Вот нездешним, призрачным светом замерцал снежный олень, в гигантских раскидистых рогах которого, гордо откинутых к могучей спине, словно заблудились старинные песни и сказки. Выбивает острыми копытами искры, встал по левую руку от девушки.

Прижимаю руки к груди и смотрю на это зрелище, как ребёнок на новогоднюю ёлку. Как же это красиво! Слишком красиво для нашего несовершенного мира.

Вдруг пугаюсь, что могла ведь остаться в Обители. Продолжать гнить там, заживо похороненная. И никогда не увидеть этого чуда.

Какое счастье, что всё-таки увидела.

А она продолжает смотреть упрямо исподлобья, и в этот момент чем-то похожа на обиженного заплаканного ребёнка.

- Никто из вас больше не прольёт кровь в этом месте! Я не позволю. Да, я – одна из тех, кого вы изгнали, оклеветали и прокляли много веков назад. Я – эллери, и я не стыжусь это признать. Потому что истина – самое страшное оружие! Потому что от него нет защиты.

Хьюго опускает меч. Задумчиво смотрит на Кэти.

Только в этот момент, словно целебная магия этой девушки приводит его в чувство и помогает вернуть самоконтроль, вспоминает, что недостаточно прочно надвинул щиты. Вновь их возводит и укрепляет, и я теряю эхо его эмоций.

Становится так грустно от непривычно одинокой пустоты, что хоть плачь.

Кэти останавливается, спустившись с холма. Перед ней расступаются гости. Она смотрит через этот проход прямо туда, где в нерешительности столпились чужаки. И добавляет решительно:

- В этом месте не было ненависти, когда мы пришли сюда много веков назад. Но мы будем его защищать, если вы принесёте ненависть с собой.

Она снова вскидывает тонкие руки к небу, запрокидывает голову, как будто ищет там ответов. Я смотрю, как завороженная – и все смотрят.