— Ага, и отдельный грузовик под боеприпасы, чтоб не кончились в самый такой момент, — поддержал киборга Михаил.

— А ещё выйдем на орбиту и тщательно приглядимся, — добавил злой капитан, а потом заорал на снующих русалок: — Да когда вы, вашу мать, кота поймаете⁈ Чем больше бегает, тем дольше придётся отмывать звездолёт, икромётные вы наши!

— Они живородящие, как дельфины, — прошептала Варвара Васильевна, подавшись немного ближе к Петровичу.

— Что⁈ — сразу вскипел звёздный волк. — А какого хрена они мне вешали лапшу на уши про икру и нерест?

Русалки на секунду застыли на месте, подглядывая друг на друга. А ведьма пожала плечами и выдала предположение:

— Наверное, чтоб не было домогательств. Были случаи.

Пока Петрович ругался, навигатор провёл очередные расчёты, и снова сверкнуло ослепительно-белым гиперпрыжком.

— Корабль без опознавательных знаков, — тут же доложил Женёк, хотя вес и так видели небольшой катер, зависший в нескольких километрах над спутником планеты-бродяги.

— Блин! Передай по открытому каналу, чтоб не двигался! Передай, что инквизиция! — воскликнул Иван.

А в следующий момент поверхность озарила яркая вспышка. Следом ещё одна.

— Они шахты бомбят! — изменившись в лице, произнёс Потёмкин.

Княжич забегал глазами по экрану, а затем вытянул руку в сторону изображения с чужим кораблём, который никаким другим, кроме как пиратом, быть не мог. И самому последнему безмозглому ежу понятно, что это продолжение акции по уничтожению улик.

— На перехват!

— Какой перехват⁈ — тут же возмутился капитан, подскочив в кресле. — У нас ни дальнобойного оружия, ни абордажного оборудования вообще никакого нет! Или ты решил на таран⁈ Ты угробишь всех нас!

— За ним! Как можно ближе! — не отступал парень.

— Дебил! — заорал Петрович, наплевав на субординацию.

А пилот послушно выполнил приказ. «Синяя птица» дёрнулась, меня ориентацию в пространстве, а потом сорвалась с места на форсаже. Русалки пошмякались на заднюю стенку. Ивана вдавило в кресло, а находящиеся с противоположной стороны стола Потёмкин и Петрович повисли на ремнях.

Зато Нулька, разомкнувшая объятия и отпустившая княжича, и матерящийся потусторонней бранью чёрт успешно приземлись на стенку, как на пол.

— Вы оба — придурки, — не переставал ругаться капитан.

Тем временем чужой катер на экране приближался. Уже было видно, как у него загорались манёвренные движки, отворачивая звездолёт от ледяной луны. Как засветился голубоватым пельменем маршевый двигатель.

— Быстрей! — орал Иван.

Капитан перешёл на грубый мат.

Время растянулось в своём восприятии. Казалось, прошло не десяток секунд, а не меньше часа. Но когда до пиратского корабля осталось всего полсотни километров, он вспыхнул и исчез, провалившись сквозь кромку миров.

— Дрейф! — заорал Иван. Движки тут же смолкли. Исчезло ускорение. Вернулись невесомость и тишина, разбавляемая стонами русалок, отлипших от стены.

— Ушёл. Что и следовало ожидать, — пробурчал Петрович, вытирая вспотевший лоб.

А Иван выразительно и с ожиданием чуда поглядел на Нульку.

Девушка поправила задравшийся сарафан, глянула на беса, подплыла к княжичу и прошептала на самое ухо.

— Я проследила, куда он прыгнул.

Наступила долгожданная передышка.

Весь экипаж сидел в самом обычном кафе. Полуденное солнце даже не пряталось среди небоскрёбов, а лило яркий свет со стороны посадочного поля на небольшую террасу. Терраса располагалась на плоской крыше порта, и с неё виднелись как плотно уставленная, что яблоку упасть некуда было, приземлёнными атмосферниками взлётка, так и верхушки тянущегося до горизонта стоэтажного леса из стекла и железобетона. Но и сама крыша южно-столичного космопорта, прозванная «Ясной поляной», была не лыком шита. Она щеголяла дорожками из жёлтого кирпича, петляющими между изумрудными газонами, клумбами с живыми цветами и невысокими деревцами разных пород. От этого бесконечный мегаполис, занимавший весь горизонт, казался разрезанным зеленью на дольки.

Жар, источаемый серым взлётным полем и подставленными солнцу спинами летающих посудин, разбивался о прохладу листьев и травы. Разбивался на осколки и невразумительную пыль и техногенный шум, штурмующий со всех сторон светлые, стилизованные под натуральную древесину столиков и стульев. Лишь иногда особо громкий шаттл ревел движками во время их проверки.

А на столах блестели полированными боками и белели невысокой пенной шапкой больше, наплоённые прохладным напитком стеклянные кружки. В тарелочках лежала закуска на любой вкус, кроме надоевших за последнее время креветок, разумеется.

К хмельному была равнодушна только Нулька, которая уплетала за обе щеки большую чашку мороженого.

— По всему получается, что пираты прыгнули к схрону. Тому же самому, что нашёлся в памяти робота-паука, — произнёс Петрович, неспешно гнущий в руках сушёного карася. Говорят, раньше этот деликатес можно было поймать прямо в ближайшей реке, а сейчас дикие золотые рыбки водятся только на Дальнем Востоке. А эти наверняка выращены на подземной рыбной ферме.

— Пиратов надо брать живьём, — произнёс Иван и вгрызся в свиные рёбрышки.

В разговор вмешался Потёмкин, который пил сильно разбавленное пиво через трубочку:

— Не надо мчаться впереди звездолёта. Если нагрянем, то можем попасть в хорошо охраняемое место. И даже если не получим по соплям, спугнём. Пираты соберут всё самое ценное и бросят базу, ищи их потом по всей галактике. Проще найти иголку в стоге сена.

— А что такое стог сена? — спросила богинька, оторвавшись от лакомства. Смена обстановки очень благотворно повлияло на неё, освежив и приободрив. Она уже не сидела понурая. А словно снова стала сама собой, хотя иногда в глазах мелькали небольшие грустинки.

— Куча сена, — отозвалась Варвара Васильенва.

— А что такое сена?

— Сухая трава.

Нулька взяла из тарелки сушёного карасика, повертела перед глазами и спросила.

— А зачем сушить траву?

— Посмотри в Галанете, — вздохнула ведьма.

Иван скосил глаза на тарелку, а затем изложил свою мысль.

— Значит, нужна разведка.

— Ага, — кивнул Потёмкин и добавил ложку дёгтя в бочку мёда: — Только стоит нам появиться, как нас сразу засекут радары. В космосе мы как на ладони.

Иван недовольно выругался и провёл руками по волосам. Глаза его забегали по столешнице, отражая бурную мыслительную деятельность. Наконец, он подался вперёд и выдал:

— Значит, надо притвориться кем-то, кто не вызывает подозрительности. Например, космическими шахтёрами, которые исследуют астероиды и луны планет-гигантов.

— Хорошо, — тихо протянул Потёмкин. — Но они в любом случае будут атаковать любой приближающийся объект.

— Конечно. И выдадут себя! — выкрикнул Иван, вскочив со стула.

— И мы возвращаемся к тому, что они сбегут. Круг замкнулся.

— Да нет же! Мы же типа шахтёры!

— Ага, — снова кивнул киборг и продолжил рушить логику княжича: — Только шахтёры, по идее, сразу сбегут и напишут в инквизицию или полицию. Пираты, какими бы дураками ни были, это знают. Потому будут доставать соответствующе — ударят и тут же сбегут, а потом станут наблюдать издалека, всё ли тихо.

Иван задумался, и беседу немного разбавил своим предложением Михаил:

— Если их много, мы отступаем и вызываем опричников. Если там толпа, она не успеет сбежать.

— Успеет. Они бросят все и сбегут.

Иван вздохнул и плюхнулся на стул.

— Нет! Нет вааще никаких гарантий, что среди опричников у куратора нет своего осведомителя. Надо атаковать пиратов первыми.

— Чем? — вскинул брови киборг, глянув на поглаживающего бородку и сложившего губы трубочкой капитана, а затем пояснил: — У нас нет ни пушек ближнего боя. Ни ракет. Ни даже противоракетных систем. Нам нечем их атаковать. Мы даже на абордаж не пойдём — не на чем и не с чем. К тому же, у нас нет доказательств, что это пираты. И ордера на обыск нет.