– Полковник Бишот, – произнёс его имя старший солдат, – вставайте, командующий, у вас впереди ещё много работы.

– Что? – спросил полковник, уставив свой взгляд в пустоту.

– Ребята из вашего батальона оказались правы… Вы и впрямь достойный человек. Генерал Фурм велел действовать по обстоятельствам… Мы приняли решение.

Он сунул руку в подсумок и вытащил оттуда кобуру с пистолетом, передав её полковнику. Некоторое время Бишот бездействовал, не понимая происходящего, но затем смог унять свою дрожь и всё же принял оружие от сиракирского солдата. Как только он это сделал – все солдаты приняли строевую стойку, всем своим видом давая понять, что ожидают приказов от своего нового командира.

– Мы перебили всех офицеров, но без командования мы всего лишь кучка беспомощных недоумков. Принимайте командование войсками, полковник Бишот.

Мысленно себя похоронив и побывав на волосок от смерти, Бишот ощущал себя совершенно другим человеком. Страх исчез, стал непозволительной роскошью.

– Какие будут приказы? – один из солдат окончательно вывел полковника из оцепенения.

Отогнав от себя различные мысли, Бишот дал им ответ.

– Возвращаемся в город. Мне нужен чародей, чтобы связаться с генералом Фурмом… Нужно получить дальнейшие указания.

Похоже, что вечный покой отменяется, теперь у полковника прибавится очень много работы.

***

Комок яркого белесого света проник в здание через щель под дверью и осветил тёмное помещение. Некоторое время он продолжал кружиться у пола, пока не вспыхнул, разбросав в стороны свои магические искры, и только после этого чародей ногой выломал дверь, не поймав внутри чужих колебаний. Клафф не спешил заходить внутрь, всё-таки он прибыл на самый край расползающегося тёмного измерения в очередной поглощённой деревушке, где всё ещё могут оставаться чудовища. Всё это время он держал в руках пистолет, огнестрельное оружие лучше всего подходит для борьбы с существами, чьи тела неподвластны магии. Вновь запустение, точно такое же, какое они видели в прошлой деревне. Никто не выжил. Погром в этом доме и кровавые следы говорили сами за себя. Жители пытались спрятаться внутри, сносили всю мебель к входу и заставляли окна, но чудовища всё же проникли внутрь, всех убили и сожрали тела. Клафф медленно зашёл в здание, вскинув пистолет и осматривая каждый угол, следом за ним в дом вошёл Асторн. Небритый наёмник с винтовкой в руках и дымной сигаретой во рту не чувствовал воцарившегося напряжения, так как точно уверен в том, что ни одна тварь не сможет застигнуть его врасплох, на крайний случай у него всегда имеется пара шестиствольных пистолетов. Предположения подтвердились, обглоданные человеческие кости обнаружились в дальней части дома, а значит искать выживших бесполезно. Деревня Ноддар полностью вымерла. Асторн опустил винтовку и вытащил изо рта сигарету, когда подошёл к Клаффу, и выпустил облако дыма в сторону кровавых ошмётков на полу.

– Возможно раньше подобная хрень меня бы напугала… Но в последние дни это стало обыденностью, – тихо сказал наёмник.

– Нужно осмотреть другие здания, – сказал Клафф, не отрывая взгляда от кровавых следов.

– Я тебе гарантирую, что мы здесь одни. Пора возвращаться.

– Кому-то могло повезти, – Клафф настоял на своём и направился к выходу, – жители могли спрятать детей в подвалах.

– Как скажешь, – пожал плечами Асторн, вернув в рот сигарету, – в любом случае запас пыльцы у нас имеется.

Выйдя из дома, они вновь оказались в опустошённой деревушке, откуда союзные войска не успели эвакуировать жителей. И таких деревень было много, а впереди ещё больше. Большая война не позволяет успевать везде и сразу. Посмотрев вверх, можно увидеть грязно-оранжевый небосвод, расползающийся по всему Анту вместе с ордами тёмных тварей, и прямо под этим небосводом над деревней зависла небольшая боевая баржа Поднебесного, которую удалось снова поставить в строй после битвы за Аратод. Клафф жестом отдал приказ четверым солдатам отправиться дальше по дороге и проверить каждое здание, а сам вместе с наёмником направился к обширному дворику, где находилось местное питейное заведение. Такая же разруха, как и повсюду, деревянный забор частично разрушен, дверь главного здания выбита вовнутрь, относительно целым осталась лишь небольшая пристройка, где скорее всего хозяин хранил запасы еды и алкоголя.

– Проверь пристройку, – сказал Клафф, отправляясь к главному зданию.

– Я ведь тебе говорил, что затушу сигарету об твой глаз, если вновь будешь командовать? – недовольно спросил Асторн.

– Помню… Повязка на глаз у меня с собой.

– Чудно.

Напарники разделились, хотя волноваться было не о чем, похоже, что деревня и впрямь стала необитаема. Создавать в баре заклинание светлячка нет необходимости, ведь из-за разломанной двери и выбитых окон видимость в помещении имелась. Снова перевёрнутая мебель, лужи крови и обглоданные кости. Ничего не меняется. Повсюду разбитое стекло, роскошный бар весь в следах когтей и крови. Не осталось ни одной целой бутылки или бочки, хотя революционной армии сейчас не помешали бы любые припасы.

– Здесь ты не найдёшь ничего кроме смерти, – прозвучал голос из тёмного коридора, ведущего на второй этаж.

Любой другой на месте Клаффа уже бы растерялся и вскинул своё оружие, но чародей лишь повернулся в нужную сторону, а рука с пистолетом даже не дёрнулась. Красные глаза были первым, что он увидел во мраке, а через пару секунд враг полностью вышел на свет. Очередная неожиданная встреча. Белокожий воин в необычной чёрной броне, похожей на тканевую одежду, грязные длинные волосы и болезненный вид очень злобного лица. Он не изменился с их прошлой встречи. Его оружие, стальное длинное копьё, по-прежнему находилось при нём.

– Начинаю верить в проклятия, – вздохнул Клафф.

– Да, – согласился белокожий, – сама судьба желает, чтобы один из нас прикончил второго.

– Пока что, я слушал о тебя лишь громкие речи. Думаешь, сейчас тебе повезёт?

– Возможно… А возможно и нет.

В разгромленном баре царило напряжение, Клафф ожидал хотя бы одного малейшего действия от врага, чтобы выпустить в него пули и заклинания. Но битвы не произошло. Белокожий медленно потряс своим копьём и поставил его остриём на пол, и в таком зафиксированном положении оно и продолжило стоять на месте. После этого его рука скользнула за барную стойку и достала оттуда небольшую бутылку с мутной жидкостью.

– У меня нет настроения сражаться, – неожиданно сказал белокожий, – война только начинается, у нас ещё будет достаточно возможностей разорвать друг друга на куски.

– Тогда зачем явился сюда?

– Не поверишь, просто поговорить. – он потряс бутылкой у себя в руке, – Знаю, что народы этого мира любят баловаться подобными напитками. Как насчёт небольшого перемирия за одним из столиков?

Он не врал, Клафф отчётливо видел это по его взгляду и даже по голосу, если брать во внимание детали его личности, открывшиеся в две предыдущие встречи. Конечно можно устроить потасовку и попытаться прикончить врага, но почему-то чародей не стал этого делать. Пальцы Клаффа зашевелились, заклинание телекинеза подняло небольшой круглый столик, а также две целые рюмки, что отыскались на полу возле бара. Как только ёмкости оказались на столе – Клафф поднял перевёрнутый стул и уселся на него, ожидая действий белокожего. Тот ответил взаимностью, заняв место напротив чародея, и только потом с лёгкостью откупорил бутылку. Не имея знаний о мерах при распитии антийской сивухи, белокожий наполнил рюмки до самых краёв, взяв одну из них своими изувеченными пальцами.

– У вас принято говорить перед тем, как выпить, – сказал белокожий.

– Наверное, – ответил Клафф, не сводя с него взгляда, – я не силён в этом.

– Традиции нужно чтить. Как только мы начнём забывать их – это будет означать, что мы медленно, но верно начинаем двигаться к гибели… Поверь мне, чародей, нет ничего хуже, чем предательство своей сущности. Мой народ знает об этом, как никто другой.