Пробегая между двумя скалами, образующими нечто вроде ворот, ведущих к природной тропе на вершину этих гор, хорнид в самый последний момент уловил странный звук справа от него. Далее была только жуткая боль в его задней ноге, истошные крики, самопроизвольно вырвавшиеся из пасти, и абсолютное непонимание произошедшего. Через мгновение хорнид осознал, что больше не может бежать и заваливается на бок. Снег уже впитывал его разбрызгивающуюся кровь. Обречённое животное продолжало кричать и извиваться от боли, резкий кровавый запах ударил по чуткому обонянию, а потом оно увидело собственную отрубленную ногу, валяющуюся в нескольких метрах от него. Хорнид был не один, к нему направлялась фигура высокого прямоходящего существа в чёрных изношенных одеяниях и длинном плаще на спине. Враг держал в руке большой тяжёлый меч, на его голову накинут капюшон. Поверженный зверь не видел лица своего убийцы, ведь тот носил железную маску с двумя отверстиями для глаз. Враг наконец-то добрался до визжащего хорнида, с его поржавевшего меча стекала кровь, и в этот момент позади убийцы возникли те самые тёмные кошки, но они не стали нападать на того, кто отнял у них добычу, а только лишь послушно уселись на камни, пристально наблюдая за казнью. Перед самой смертью хорнид через отверстия стальной маски смог разглядеть полностью чёрные глаза своего врага, ощутил его тяжёлое злое дыхание и в последний раз испытал жуткую боль, когда стальная перчатка сомкнула хватку на его горле, пробивая хрупкую плоть заострёнными пальцами. Охотник получил желанную добычу.

***

Вылазка оказалась удачной, ещё один представитель местной фауны встретил конец своего существования, чтобы стать залогом выживания других существ. Хоть мясо хорнида и не сможет утолить непреодолимый голод охотника, но всё же поможет его телу не умереть от голода. Голод. Как же он силён. Даже спустя годы охотнику с трудом удаётся уживаться с этим проклятым чувством, от которого невозможно избавиться. Тёмная сила переполняет его тело, заставляет подчиняться себе, но каждый раз остаётся без ответа. Стоит только принять её и всё закончится. И всё же охотник желает оставаться хозяином своего тела, вынося все эти тяготы и лишения. Однажды он уже впустил тьму в своё сердце. Но дальше этой поганой силе не пройти.

Подъём в гору занял не очень много времени, охотник не чувствовал усталости, когда шагал по протоптанным тропинкам к своему жилищу, он одной рукой тащил за рог двухсоткилограммовую тушу убитого хорнида, оставляя на снегу кровавый след. Два верных питомца, Сист и Форст, послушно брели за своим хозяином, расположившись по левую и правую стороны. Любые другие звери на их месте вели бы себя очень возбуждённо, предвкушая тот самый момент, когда им, наконец, удастся полакомиться свежей плотью. Но эти кошки всегда оставались невозмутимы. Они не чувствовали никакой радости от этой жизни, как и их хозяин. Самое обыкновенное выживание, вот, что нужно представителям их маленькой общины. В этих невысоких горах между двумя громоздкими скалами находилась обветшалая деревянная лачуга, чьи доски давно поражены сыростью до такой степени, что хижина медленно, но верно, рассыпалась прямо на глазах. Крыша обвалилась в нескольких местах, дверь держалась лишь на одной петле, однако к большому удивлению данное место не являлось заброшенным. Больше десяти лет прошло с того момента, когда охотник облюбовал этот тихий горный перевал, решив изолироваться от остального мира. Быть может смерть встретит его именно здесь, и его душа наконец-то отправится туда, куда ей суждено будет попасть, а осквернённое тело станет отличным угощением для Систа и Форста. Сунув свой тяжёлый меч в железный держатель на поясе, охотник рукой оторвал оставшуюся заднюю ногу хорнида и вместе со второй бросил в груду костей на съедение своим котам. По местности, обильно засыпанной голыми костями, кучи которых выглядывались из-под таявшего снега, можно понять насколько долго здесь находится эта странная компания тёмного охотника и его пугающих питомцев. Сист и Форст медленно заняли свои лежанки, сделанные из мелких костей, и приступили к долгожданному ужину. Совсем скоро на этот мир опустится великая тень смерти, безжалостные рыдающие твари станут временными хозяевами владений смертных, поэтому нужно разжечь камин и приготовить пищу. Тьма не успела окончательно свести его с ума, по крайней мере, он не опустился до того, чтобы есть сырое мясо, уподобляясь животному.

Дверь с жутким скрипом отворилась, охотник зашёл внутрь и бросил кровавую тушу у входа. Вокруг царило жуткое запустение, гнилой пол всё ещё выдерживал шаги тяжёлых ног охотника, чего нельзя сказать о развалившемся столе и груде переломанных вымокших палок, которые раньше были стульями. В хижине отсутствовала даже кровать, ведь хозяин не нуждался во сне. Каждую ночь ему приходилось слушать плакальщиков от начала и до самого конца. Тяжело вздыхая, он прошёл путь от входа до полуразрушенного камина по скрипучему и трескающему полу, уселся на маленький стальной табурет и взял в руки два крупных камня. Одного движения рук хватило, чтобы выбить необходимую искру, после чего высушенный хворост принялся разгораться, одаривая ноги и руки охотника теплом. Холод не причинял ему дискомфорта, но всё же ему нравилось проводить вечера у тёплого камина и лицезреть языки пламени, нагревающие его стальную маску. Она всегда присутствует на его лице, он стал с ней единым целым, и больше никто и никогда не увидит его мерзкую внешность. Даже он сам. Стоило бы забыть те жалкие воспоминания о прошлой жизни, но всё же кое-что навсегда осталось в его сердце. Любовь к огню и тепло, что дарует это явление самой природы. Именно эта любовь и позволяет ему оставаться живым внутри.

Глубоко в разуме отозвался зов его зверушек, они предупреждали об опасности, а именно о незваном чужаке, объявившемся у его дома. И кому только хватило смелости явиться к месту, обросшему дурной славой во всех северных баскатах Алькарского Королевства? Очередной искатель приключений? Давненько охотнику не приходилось убивать горе-смельчаков. Последний объявлялся здесь больше трёх лет назад. Сист и Форст не станут трогать его, они продолжат есть свою пищу, ведь всегда предоставляют расправу хозяину. Вот теперь охотник смог расслышать шаги, подходящие к двери, меч всё также находился на поясе, он не понадобится. Нужно встретить гостя как подобает, поэтому охотник поднялся и направился к двери, перед которой шаги остановились, но внезапно позади его прозвучал магический хлопок. Первое, что он увидел, это обильное количество огненных искр, разлетевшихся по хижине, они сразу же потухли и испарились, но теперь в противоположном конце жилища стоял незнакомец. Сначала охотник подумал, что видит перед собой собственную копию, некое существо, облачённое в лёгкие чёрные доспехи и плащ, голова закована в чёрную стальную шлем-маску в виде черепа без отверстия для рта. Сходство между ними казалось большим, вот только охотник был на голову выше него, чуть больше двух метров роста, а также шире в плечах. В широких глазницах его череповидной маски не было видно ничего кроме сплошной тьмы. Предположительный враг вёл себя очень спокойно, не собирался нападать, его руки сложены на груди. Охотник чувствовал внутри него ту же самую силу, что поселилась и в его собственной душе. Этот незнакомец являлся тёмным чародеем. Дверь отворилась, и теперь внутрь вошёл второй претендент на смерть от рук побеспокоенного хозяина. Это человек, по крайней мере выглядел он, как представитель этого жалкого народа, вот только у него имелись необычно яркие голубые глаза. Одет явно не по погоде, всего лишь в тонкую кожаную куртку с короткими рукавами, за спиной в ножнах находился меч. Этот человек с пепельными волосами очень раздражающе улыбался, чем только сильнее разозлил охотника. Ещё немного и нервы не выдержат, он был уже на пределе, к тяжёлому дыханию добавилась невыносимая жажда крови. Эти глаза вызывали неприятные воспоминания.

– Ну и гадюшник, – оценивающе сказал голубоглазый, осмотрев хижину, – кто бы мог подумать, что именно в такую дыру решил уйти на покой самый опасный охотник за головами новой эпохи.