Шёпот Мегамы, он опять добрался до ушей Ордаы, этот женский голос уверял её в том, что всё будет хорошо. Не чувствуя ни капли страха и предвкушая скорейшую встречу со своей наставницей, Орада зашагала вперёд, минуя несчастных плакальщиков, для которых не существовало никакой исхудки с загадочным шариком в руках. Жёлтые глаза были всё ближе и ближе, незнакомец не сводил своего взгляда с Орады, дожидаясь того самого момента, когда она окажется перед ним. Гильдия осталась позади, когда радостная исхудка добралась до рощи, представ перед высоким мужчиной в очень старых грязных одеждах, которыми был обмотан каждый участок его тела. Орада немного скривилась, так как провела сравнение, будто бы незнакомец не снимал свой белый плащ целую вечность, не удосужившись хоть немного отстирать его от грязи и крови. Она видела только его глаза, по-прежнему смотрящие на неё из-под такой старой, как и его одеяния, бледной расцарапанной маски в виде лица. Мужчина продолжал молчать, впервые Орада почувствовала жуткое стеснение, не решаясь первой вступить в разговор. В его руке находился точно такой же тяжелый шарик с той же надписью «тень пустоты».

– Эта гильдия, – внезапно незнакомец заговорил, его глаза посмотрели на главное здание деревни, откуда пришла Орада, – там ведь остались твои близкие?

– Угу, – тихо буркнула Орада, – моя сестрёнка Малия и друзья.

– Извини, что не оставил времени попрощаться, – с настоящим сожалением произнёс незнакомец, – надеюсь ты поймёшь.

– Сестрёнка уже оставляла меня одну, – в голосе Орады слышна давняя обида, – но её я так надолго в одиночестве не оставлю. Обещаю… Я ведь скоро вернусь сюда, правда?

Незнакомец помедлил с ответом, он немного нагнулся так, что его грязная пожелтевшая маска оказалась перед лицом Орады. По изменившемуся разрезу глаз она предположила, что мужчина по-доброму улыбнулся.

– Всё будет зависеть от тебя, Орада… Ты вернёшься домой так скоро, насколько окажется сильно твоё желание увидеть сестру. Лишь любовь к своим близким позволяет нам совершать невероятные вещи.

– Честно? – обрадовалась Орада, – Тогда я точно вернусь в гильдию, Малия даже соскучиться не успеет! – после недолго ликования девочка смутилась, – А почему ваша одежда такая старая и грязная? Вы бездомный?

Незнакомец усмехнулся.

– Я уже нахожусь дома, дитя… и не имею его одновременно. – он протянул ей свою руку, облачённую в старую перчатку, – Время пришло, Орада. Мегаме нужна твоя помощь. Готова ли ты?

– Я готова, – с уверенностью сказала Орада, крепко взявшись за руку незнакомца.

– Тогда отправляемся в путь.

– Я скоро увижу Мегаму?

– Будь уверена. Вскоре мы все увидим нашу госпожу. Не выпускай из рук этот предмет, если не желаешь навлечь на себя жажду плакальщиков.

Вскоре оба их силуэта пропали в тёмной чаще, они потерялись в свете мерцающих костлявых тел, направившись в известном только для них направлении.

«Сожаления»

Холодные северные земли всегда выделялись своей тишиной, засыпанные снегами и перечерченные горными массивами, они являлись идеалом спокойствия в бушующем потоке жизни Междумирья. В то время, как на огромных просторах Алькарского Королевства хозяйничают голубоглазые чёрные громилы, закованные в крепкую сталь, и бесчисленные чудовища вроде перевёртышей, оборотней, домовиков и буметов – в Белых долинах на протяжении многих тысячелетий сохранялся покой. Хоть хозяева этих земель – алькары, и не чувствовали холода жёсткой кожей своих могучих тел, но Белые долины являлись для них чуждыми краями, очень скудными на дичь и плодородные угодья. Алькары слишком привыкли к постоянным битвам с чудовищами, привыкли находиться на волосок от смерти и ни за что не променяют данные удовольствия на тихую спокойную жизнь. Именно поэтому долины заселяют лишь немногочисленные племена исхудов, разводящие рогатых толстошкурых бирнов. Эти безобидные животные, как и все остальные представители фауны Белых долин, могли чувствовать себя здесь в относительной безопасности. Но всё же на просторах холодных земель могли найтись те, кто не прочь исполнить роль местного охотника.

Очередной день близился к своему завершению, вечер – это бесспорно самое подходящее время для того, чтобы одинокий белошёрстный хорнид смог набраться смелости и спуститься к подножию гор, дабы своими тонкими ветвистыми рогами разгрести толстые сугробы в поисках заветного деликатеса. Немногочисленные хищные создания Белых долин ведут преимущественно дневной образ жизни и ближе к вечеру возвращаются в свои укрытия, чтобы переждать ночь, и именно в это время хорниды могут чувствовать себя в абсолютной безопасности. Снег не опускался на южные окраины уже много дней, но сугробы оставались высокими настолько, что хорниду пришлось прилагать немало усилий для того, чтобы своими магическими рогами, переливающимися голубым цветом, словно лопатой выгребать горы снега. Это упрямое животное чуяло заветную добычу, сокрытую под толстым белым одеялом, именно она дурманила разум существа, заставляя его каждый вечер спускаться с гор. Рога сияли всё сильнее, и вот с очередной волной вычерпываемого снега перед большими белыми глазами хорнида показалась верхушка красного цветка. Своим длинным языком животное аккуратно избавилось от снега вокруг растения, освобождая такие же красные лепестки, и радостно уставилось на находку. Крупные ноздри с большим удовольствием вдыхали невероятный аромат лифениса, который является деликотесом для каждого травоядного существа в Белых долинах, а после хорнид не выдержал и сомкнул свои челюсти у основания стебелька. Долгое время он пережёвывал цветок, не глотал, а именно пережёвывал, чтобы как можно дольше насладиться этим изысканным вкусом и продолжить поиски лифенисов. Чуткое обоняние хорнида запросто может учуять всё, что угодно, в радиусе полукилометра, поэтому это дивное создание вновь принялось вынюхивать округу в поисках пищи. Вот только на этот раз ноздри животного учуяли иной запах.

О дальнейшем приёме пищи следует забыть, если хорнид сам не собирается стать чьей-то пищей. Обоняние улавливало чужое присутствие, и это точно не его собратья, спустившиеся с гор. Чей-то едва ощутимый запах породил в звере панику, чужак подкрадывался к нему со стороны долины, прячась за массивными сугробами. Не стоит ожидать прямой встречи с врагом, поэтому хорнид уже собирался уходить в горы, как вдруг точно такой же запах возник и оттуда. За оголённым выступом, по которому хорнид спустился вниз, кто-то сидел и выжидал момента, чтобы напасть. Неизвестные хищники устроили на него охоту в умиротворённый вечер, к такому он точно не был готов. Враг всё ещё ожидал, когда добыча отправится наверх, но хорнид решил поступить иначе, и, как можно тише, направился на запад вдоль горы, не сводя своих беспокойных глаз с предполагаемого места засады. Чья-то тёмно-серая почти чёрная голова возникла из-за скалы, на хорнида смотрели такие же чёрные глаза с белыми вертикальными зрачками. Некая крупная кошка с четырьмя клыками, торчащими из верхней и нижней челюсти, решила полакомиться свежим мясом, устроив охоту у подножия этих гор. Ещё никогда прежде хорнид не видел в этих краях подобных существ. Её взгляд намертво приковался к зверю, вселял безумный страх. Незримая сила этого хищника оказалась не по зубам рассудку хорнида, он не сдержал пугающего вскрика и со всех ног принялся убегать. Он не оборачивался, сердце колотилось как сумасшедшее, он только и слышал, как чужие мягкие лапы прыгают по снежной поверхности.

Хорнид продолжал бежать, он надеялся, что рано или поздно ему удастся оторваться от хищника. Вскоре зверь свернул вправо, намереваясь своими копытами забраться по отвесной скале в горы, но сугроб слева от него будто бы взорвался, и на его пути возникла ещё одна тёмная кошка. Хищник застыл на месте, взглядом белых зрачков вонзившись в добычу, его тёмная шерсть покрыта ещё более чёрными пятнами. Длинные плотные кисточки на ушах постоянно подёргивались, хлыстообразный хвост с россыпью железных шипов на конце лежал на снегу, не двигаясь, при этом враг совершенно не издавал звуков, вёл себя словно неживой. На мгновение оглянувшись, хорнид увидел вторую кошку у себя за спиной, её уши тоже подергивались, хищники будто бы общались между собой таким странным образом. Убедившись, что добыча попала в ловушку, они принялись медленно идти на сближение, не делая никаких лишних движений, нервы зверя снова сдали, и он в пару движений добрался до скалы, совершив невероятный прыжок, надеясь своими заострёнными копытами зацепиться за любую неровность. На что только не способны существа, когда на кону стоит вся их жизнь. Сегодняшний день явно был на стороне хорнида, поэтому уже спустя несколько секунд гордый зверь находился на скале, куда не рискнули забираться его обидчики. Прежде чем продолжить свой путь в горы, хорнид посмотрел вниз, на тех самых тёмных кошек, что ещё минуту назад были уверены в том, что смогут набить свои желудки свежим кровавым мясом. Хищники не двигались, они сидели на своих местах, уставив белые зрачки чёрных широко раскрытых глаз на хорнида, и продолжали двигать своими кисточками на ушах. Для голодных тварей они вели себя слишком подозрительно, но разве может простой хорнид задаться таким сложным вопросом? Он просто направился в горы, преодолевая сложные препятствия, уходя как можно дальше от этого места, куда он не вернётся больше никогда в жизни. Завтра придётся икать пути к новому месту поисков добычи, а пока что необходимо выйти на знакомую тропу, чтобы добраться до своего логова.